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「工場ですか…費用がかかるのでしょう？自分で作れば、生地と糸とボタン代だけですみます」

　費用だけを考えたら、オーベルさんの主張は正しい。

「仕事しながらですよね？時間がかかりますよ」

「わかっております。作る事も仕事の内ですから」

「作ってもらったら？楽するわけじゃないのよ。費用は出すんだし」

「ですが…」

　この人、根っからの仕事人間なのね。

　わたしもそうだから、彼女のの気持ちがわかる。

　オーベルさんと話をしてる時に、シンディさんが入ってきた。

「ウィル様が、領民も一緒に商品を選んでもらってほしいと」

「そう。じゃあ、サンプルを見て」

「これよ」

　リアンがサンプルについて説明してくれた。

　メイド達と領民の女性達が、楽しそうに会話をしながらサンプルを見てくれてる。

　わたしは、オーベルさんの腕を引き、テーブルから離れた。

「費用がかかっても、その分オーベルさん達の負担が減ります」

「確かに…そうです」

「そもそも費用もさほどかかりません。工場で作ってるのは、宮殿にいる使用人や事務方の制服なんです。デザインやサイズは決まっていて、数が増えたところでやることは同じ.。工場の負担にはなりません。むしろ注文数が多いほうが安くすむこともあります」

　商魂たくましいわね、わたしも。

「なるほど…」

　と、彼女は言うが、雰囲気から手応えはない。

　やはり費用がネックか。

　費用は、当然オーベルさんが出すわけではない。

　シュナイツの財布からだし、負担をかけたくない気持ちはわかる。

「生地代だけで、お作りします」

「生地代だけでですか？損するのではありませんか？」

「損はしませんが、さほど儲かりもしません。トントンですね」

「そうですか…」

　オーベルさんの態度は変わらない。

　ここまで推してダメなら、一旦引いたほうがいいわね。

「わかりました。とりあえず、話はなかったこと」

「申し訳ございません」

「いえいえ。わたしのほうこそ、無理に話を進めてしまってごめんなさい」

　わたしはオーベルさんから離れ、サンプルを見ている領民とメイド達の輪に入る。

「ダメだった？」

　リアンがオーベルさんのほうを見ながら話しかけてきた。

「今のところはね…」

「私は良いと思うんだけど。私が言っても渋るでしょうね」

「彼女なりの、こだわりがあるんじゃないかしら」

　良く言えば真面目で、言い方を変えれば頑固者かしら。

「マリーダさんのお店の制服って、オーベルが宮殿いたころにも納品してたんでしょ？」

「してたはずよ。わたしが今のお店に入った時には、もう納品してたし」

「なら、いいじゃない？」

「そうね」

　オーベルさんような人は初めてではない。

　好条件を提示しても、商談が成立しない事なんてざらにある。

「ウィルに頼んで見るわ」

「ウィルにどうにかできる？」

　リアンと小声で話す。

　オーベルさんはシンディさんと話をしていた。

「そこは領主権限で」

「領主がいいと言ったら、何も言えないじゃない？」

「そうなんだけど、そうなる前にうまくやるはずよ」

　彼女は自信を持って話す。

「初対面の相手じゃない。知った仲なんだから」

「手の内は知ってるのね」

「うん。そういうとこ何度も見てきてるから。私も協力するけど」

　なら、ウィルに話してみるか。

　商談自体はうまく進んで、大方の注文は出揃った。

　メイド達の制服は別にして、予算内に収まっている。

「結構な量じゃない？」

「いいのかしら…」

　領民の女性達が心配そうだ。

「いいのよ。必要だからお金を出したんだから」

「でも…補助金からですよね？」

「ということは王国からということになりませんか？」

「元を辿ればね。補助金はシュナイツに与えられたものだし、どう使おうと勝手。贅沢するわけじゃないんだから、気にする必要はないわ」

　とはいえ、それなりお金が動く事に怖気づく事はある。

　わたしだって、最初の大きな契約で及び腰になった。

　責任がぐっと増すのよね。

　ティオとの商談はグレム達に任せ、多目的室へと戻った。　

　多目的室では、メイド達と領民の女性達で会話が弾んで盛り上がっていた。

「盛況だね」

「当たり前でしょ」

　マリ姉は得意気に笑う。

「ここで盛り上がらずに、どこで盛り上がるのよ？」

「確かにそうだね」

　商売する側からしたら、今が売り時だ。

　そのためにシュナイツまで来たんだから。

「ウィル。そっちは、終わったの？」

「グレム達に任せてきたよ。任せたというか、後は任せてほしいって」

「そういう事。こっちもだいたい終わったわ」

「そう。リスト見せてもらえる？」

　買い取りリストを見せてもらう。

「予算内に収まってるね」

「超えるのはマズいんじゃない？収めておかないと」

「予算はあくまでも、予算だから。必要ならそれ以上出すから」

「必要ならね。今回は予算内でいいみたいよ」

「ほんとに？皆さん、これでいいですか？」

　僕はそう呼びかける。

「大丈夫です」

「これ以上は気が引けてしまって。ねえ？」

「悪い事してるわけじゃないのにね」

　領主からいいですか？と、言われたら、はい　と言わざるを得ないか。

「わかりました。これで、商談成立という事で」

　予算書と買い取りリストをシンディに預ける。

「すぐに計算いたします」

「今じゃなくていいよ」

「よろしいのですか？」

「これは仮で、後で細かい交渉をするから」

「承知いたしました」

「それじゃ反物を仕分けるから、みんな手伝ってもらえる？わたし一人じゃ、時間がかかっちゃう」

「もちろん、手伝いますよ」

「ありがとう。裁ち鋏かナイフあったら持ってきて。それと、買った物が汚れにないように、使い古しの麻袋や麻布もね。外で落ち合いましょう」

「はーい」

　メイド達と領民達が一斉に多目的室を出て行った。

「マリ姉は、行かないの？」

「行くわよ。けど、その前に…オーベルさん、ちょっといいですか？」

　彼女はオーベルさんを呼ぶ。

「はい」

「さっきの話、もう一度考えてもらえませんか？」

　ん？さっきの話？

「悪い話じゃないと思うんです」

「わたくしも、悪い話ではないと思いますが…やはり…」

　何の話だ？

「リアン。僕がいない間に、何かあった？」

「大した事じゃないのよ。オーベルは自分達の制服を作り直したいの。でも、大変でしょ？」

「うん」

「それでマリーダさんが、うちの工場で作りましょうか？って」

　そういう事か。

「オーベルは断った」

「え？何で？」

「制服を作るのも仕事内だってさ」

　オーベルさんらしいといえば、らしい。

「マリーダさんは、生地代だけでいいとまで言ったのに…」

　生地代だけとは、破格だ。

　マリ姉の所の工場の制服は宮殿に収めてる。

　そのへんで売ってるものとはわけが違う。上等なものだ。

　生地自体の質の違いはあるだろうが、それを差し引いも破格であるのは間違いない。

「オーベルさん。僕は、いいと思いますよ」

「ですが…」

　マリ姉に制服を依頼することは、怠慢ではない。

「後はあなたに任せるわ」

「え？ああ、うん」

　マリ姉は、僕の肩を叩くと多目的室を出ていってしまった。

　マリ姉が出て行ってどうするんだよ…。

　商談するのはマリ姉なのに…。

「メイドとしての仕事の合間に作業しますので、ウィル様方に迷惑はおかけしません」

「仕事の合間という事は、休まなければいけない時間ではないでしょうか？お体を障りますよ。そうなったら、メイドとしての仕事に影響すると思います」

「ウィルの言う通りよ。オーベル、あなた自身やメイド達の体を考えて」

「はい…」

　オーベルさんが悪いわけじゃない。

　メイドとしての仕事ぶりは完璧だ。完璧すぎるんだ。

　それが、彼女の才であり難点でもあった。

　領主として命令すれば、事は速やか解決する。

　だけど、僕はしたくなかった。

「まずは、紅茶を一杯いかがですか？」

　マイヤーさんがティーセットとともに多目的室に入ってくる。

「紅茶を飲んでいる間に解決するやもしれません」

　そんなわけないでしょ、とリアンが小さく呟いた。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　マイヤーさんからティーカップを受け取る。

　受け取った時、彼の服が目に入った。

　彼の服もメイド達の服同様、くたびれている。

　補修の跡にも気がついた。

「マイヤーさんの服も作り直しましょう」

「わたしの服もですか？」

「はい。メイド達の制服のついでにさ。シンディ、君も」

「わたくしもですか？」

「そう。オーベルさん。使用人すべての制服を作り直す。ということならどうです？」

　僕は、そう彼女に提案した。