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アジテイターズ

「――――≪桂冠至迅(アポロホイール)≫」

　トリウィアは日輪が宙を駆けるのを見た。

　太陽の神の名を持つ男が統べる眷属は四つ。

　直径３０センチほどの車輪であり、鋭く細かいスパイクが生えた上で燃え盛るものだ。

　例え龍殺しの呪いを宿さなくても。

　アポロンの意思に応じ、高速回転と共に自在に舞う炎輪の殺傷力は高い。

　それらは中空に炎の軌跡を刻みながらトリウィアへと奔った。

　ゴオンというエンジン音にも似た轟き。

　自らに殺到する炎輪にトリウィアは僅かに目を細める。

　迫るそれは僅かな弧を描くことにより絶妙な時間差を生み出し、二つは頭と胴体に直撃するように、もう二つは手足をそれぞれ掠る様な機動。

「――――と」

　対し、トリウィアはそれら四輪への跳躍を選んだ。

　飛び込みながら体を横に捻り、中空で体を地面と平行にする。

　広げた四肢の合間に炎輪を通すことで回避。

　この時、手足をしっかりと伸ばし動きにキレを生むことは忘れない。

　格好良くないからだ。

　そういう意味では今の回避は悪くない。

　普段来ている白衣ならば裾を巻き込んでいたが、今のシンプルなジャケット故にできる動き。

　普段と装いが違うならば、それなりの動きができるのだから。

「ウィル君にも見せたかったけど」

　そんな場合ではないので、後にすることにする。

　決意と共にしっかりと両足で着地、腕はクロスさせた状態で。

　勿論それは格好いいからというのもあるが、

「魔弾装填」

　両肩に押し付けた弾倉を、腕を開くことで回転させる為だ。

　向ける銃口は前後に、体は横にし引き金を引く。

『―――|水魔の射手《Der Freischütz：Wasser》』

　水属性四種系統による魔弾。

　引き金は同時に引かれたが、放った弾種は異なる。

　前方、アポロンに対しては収束流水。

　後方、回避したばかりの四輪には水滴散弾。

　前者はシンプルに攻撃であり、後者は相手の攻撃に対する牽制だ。

　車輪が自在に動くというのならただ回避するだけでは足りない。　

　故に同時だ。

　水滴と言っても超音速で打ち出されれば容易く人体を撃ち抜くだけの威力はある。破砕するまではいかなくても吹き飛ばすことはできる。

　収束された流水も光線に等しい。

　後ろで手を組んだまま佇むアポロンに突き進む。

　彼は避けようとはしなかった。

　ただ、言葉を紡ぐ。

「――――四輪追加」

「！」

　収束流水が届くほんの一瞬よりも速く、新たな車輪が盾として出現した。

　既存のものと同じように回転する車輪が四つ。

　現れたそれらが水流を受け止め拡散させることでアポロンを守った。

「八輪駆動……！」

　パチンと指が鳴る。

　それに応える様に盾になった車輪が一度離散してからトリウィアへと殺到する。

　否、それだけではない。

　背後から水流散弾で牽制したはずの四輪が再び迫ってきた。

　前方から迫るもう四輪も含めて先ほどまでよりも勢いは強い。

「―――」

　全方位から炎輪が殺到し、炸裂した。

●

　轟音と共に巻き起こった水蒸気にアポロンは目を細めた。

　土煙でも爆炎でもない。

　高温の物体と水分が接触した時に発生する蒸気だ。

　≪桂冠至迅(アポロホイール)≫による攻撃ではそんなものは生じない。

　故に全方位にトリウィアが対処を行ったということ。

　それをアポロンは見た。

　八枚の炎輪が殺到し、彼女は避けなかった。

　ただ銃を振るい、

「…………聞いてはいたが、変形とはな」

　二丁拳銃が蛇腹剣になった。

　先ほどカルメンの腕を切り落とした時、一瞬双剣にしたがそれに続く三形態目。

「……大したものだ」

　目前、晴れる霧の中に彼女はいる。

　トリウィアは迫る炎輪に対して踊る様に蛇腹剣を振るった。

　対の刃鞭は炎輪を絡め取り、凍らせまとめて氷のオブジェを生み出した。大量の水蒸気はその氷と接触によって発生したもの。

　そして。

　八つの車輪を纏めて凍らせたオブジェの上にトリウィアは立っている。

　良く見れば彼女の足元、一つの車輪だけは炎を灯したまま半分だけが氷に埋まっている。

　それに、

「良いですね――――丁度、火を付けようと思っていたので」

　煙草を当て燃やす。

　口に咥え、息を吸い込めば水蒸気とは別の煙が空に伸びて行った。

「…………大したものだな」

「それほどでも。ですが」

　彼女は煙を吐き、周りを見回す。

　すでに人気はない。

　戦闘開始した時点でカルメンは腕がないとは思えない活力で離脱したし、他の龍人族もすでにいない。

　この場はアポロンとトリウィアだけ。

　それでも。

「ここは狭い――――場所を移しますよ」

　タンッ、と軽い動きで跳んだ。

●

「――――ふぅむ」

　トリウィアの意図は分かる。

　彼女が跳んだのは、アルテミスとシュークェが去ったのは逆方向。≪龍の都≫の入り口の方だ。

　アポロンとアルテミスの距離を離して合流をさせず、さらには龍人族を巻き込まないようにしたいのだろう。

　ここでアポロンの選択肢は二つ。

　彼女の意図を無視して龍人族を探す。

　或いは意図に乗るか。

　仮にトリウィアの誘いを無視して元々の目的である龍人族狩りをしてもいい。

　アポロンと妹―――アルテミスは龍人族を母であるヘラに与えられた術式で狩り、捕らえることが使命だ。

　来るべき日に向けた備えの一環、果たすべき使命。

　全ての準備が整うまでは水面下に潜んでいる。

　基本的にはトリウィアの誘いに乗る必要はない。

　この場合問題なのは彼女を無視すれば当然追って来て、トリウィアに邪魔をされながら龍人族を狩らなければならない。

　彼ら『ディー・コンセンテンス』において要注意の危険人物とされる筆頭。

　≪十字架の叡智(ヘカテイア)≫トリウィア・フロネシス。

　直接戦闘は避けるべき、アポロンの頭の片隅に声がある。

「だが、どうせ戦う相手」

　何より、

「やっとだ」

　アポロン・ヘリオスもアルテミス・ディアナも。

　ヘファイストス・ヴァルカンと同じように孤児であり、父であるゼウィス／ゴーティアと母であるヘラに拾われ育てられた。

　いつか世界を食らうものの先兵として。

　けれど想定外に父は倒れ、残されたものがその意思を継いでいる。

　そのためにずっと世の裏で潜んできた。

　十数年も待ち続けていた。

　やっと、表舞台に出つつある。

　そして今、斃すべき相手が目の前にいる。

「ならば父母よ、与えられた力を振るうことを許されよ……！」

　逝ってしまった父に報いる為に。

　変わらず庇護してくれる母の為に。

『Omnes Deus(オムニス・デウス) |Romam ducunt《ロマ・ドゥクト》―――――』

　太陽の神を襲名した男はその身の神秘を解き放つ。

　吹き上がる炎熱。

　捕らえられていた日輪は熱を取り戻し、氷結の枷を蒸発させた。

「日輪を回せ―――≪桂冠至迅(アポロホイール)≫」

●

「まぁぁてぇぇぇぇいいい！」

　シュークェは翼を全力で加速させアルテミスを追っていた。

　居住区から離れ、≪龍の都≫の中央からさらに西に進んだ辺りであり外周部の岩壁に沿うような小さな森に飛び込んだところだ。

　彼の飛翔は鳥人族でも特殊な部類である。

　通常鳥人族は翼を羽ばたかせ、魔法によって飛行を安定・加速させる。

　羽ばたきの頻度や速度には個人差があるが、基本的には飛ぶということは翼の運動になる。

　対してシュークェは違う。

　彼の飛翔は翼を動かさない。

　広げた翼から炎を噴射し、その推進力で加速するのだ。

　アルマやウィルが見ればジェット機を連想するような飛び方だ。

　消耗も激しく、長時間の飛行には適さないが仙術によってその問題を解消している。

　森の木々は左程密集していないので飛行には問題ない。

　問題なのは、

「なんなのだあの女は……！」

　アルテミスの移動方法だ。

　飛び方の話に戻るが、基本的に飛ぶときは地面と平行に、進行方向に頭を向けることになる。

　これは鳥人族の異端児であるシュークェだろうと変わらない。

　例えばフォンのような『落下』系統を持つ場合、前に向かって落ちることもできるし、飛翔感覚的に自然とそうなる。

　別に地面と垂直状態で進めなくもないが、空気抵抗を考えると無駄が多すぎる。

　だが、彼女はそう言ったセオリーから全く外れていた。

「貴様ァ！　何を優雅に空中滑空しておるかー！」

「うるせぇししつこいなァてめぇは！」

　彼女は地上五メートル。

　見えない椅子に腰かけ踏ん反り返っているような姿勢。

　足を組み、頭の上で手も組んだリラックススタイル。

　そんな冗談みたいな姿勢のまま、冗談みたいな速度で飛行していた。

　あんなもの飛行ではない。

　高速浮遊とでもいうのだろうか。

「お前こそ冗談みたいなポーズだろう！」

「何を言うか、この姿勢こそ最も速度の出る姿勢―――ぬぅん！」

　右腕は拳を握り突き出し、左手も握って脇を絞める。

　このフォームこそ最も速度が出るし、気分が良い。

　故に加速した。

　翼より噴出する炎が膨れ上がり、莫大な加速を生む。

　瞬間的に超音速に達し、アルテミスとの距離を詰めた。

　加速を乗せたまま突き出した右拳を叩き込むために。

「学習しねぇなぁ鳥頭がよぉ！」

　アルテミスが振り返った。

　その挙動も違和感がある。

　予備動作も無く、失速もしない反転。

　尖った歯をむき出しに吠えながら、彼女は腕を振った。

「ぬぅう！？」

　斬撃。

　それも見えない上にどこから来たのか分からない無数の攻撃だった。

　身体に、翼に細かく鋭い線で織りなす面の斬撃が打ち込まれた。

　体が裂けるだけではなく、加速度合い故か全身の骨に亀裂が入り、臓腑に衝撃が走った。

　それが何なのかシュークェは分からない。　

　ただ事実として攻撃され、失速し、墜落する。

　地面に激突する、その直前、

「ぬおおおおおおおおおおおこの≪不死鳥≫は不死鳥なりいいいいいい！」

「いや意味わかんねぇよ！」

　翼から炎を噴出し、アルテミスのツッコミを受けながら再飛行を開始した。

　肉体の損傷は、飛行に必要な機能から最優先で回復し始め、そのほかの飛行とは無関係な箇所も徐々にながら修復していく。

　≪不死鳥≫のシュークェ。

　彼の持つ特異性はこれだ。

　飛行能力でも、飛行魔法でもない。

　再生力。

　ウィルによって翼の骨を折られた時、すぐに飛び上がったのもこれによるもの。

　特別な絡繰りはない。

　彼は実際に翼を折り、その上で即座に治しただけ。

　仙術により目覚めた能力がそれだった。

　シュークェは神代の時代にいたという炎と再生の神鳥の性質を強く引いている。

　元々鳥人族においては体も大柄で、飛び方も考え方も独特でありはぐれ者だった。

　だからだろうか、居場所を求めて鳥人族の里を飛び出した。

　どうだろう。

　そうだったっけ。

　なんとなくノリだった気もする。

　深く考えていなかった。

　あっちこっち渡り歩いて結果的に≪龍の都≫に辿りつけたので良しとする。

　今も攻撃方法は分からない。

　そもそも名前すらもシュークェは知らない。

　まぁいいだろう。

「問題は貴様が敵ということだ水色頭……！」

「誰が水色頭だ！　アルテミスだよ！　アルテミス・ディアナだ！」

　名前が分かった。　

　やはり上手く行く。

「良いだろう、水色の女よ！」

「こいつ……いくら鳥畜生だからって頭が軽すぎんだろ……！」

「そう、このシュークェは特別故に！」

「――――もうてめぇからぶっ殺してやる！」

　アルテミスが空中でピタリと止まる。

　これまで最高速で勝るシュークェが彼女に追いつき掛け、謎の攻撃により落とされ掛け、復活して追いかけるの繰り返しだった。

　だがついに彼女はしびれを切らし、背後から迫るシュークェへの迎撃を選んだ。

「ほう！　逃げるのは止めたか、良い度胸だ！」

「あぁ！？　逃げる！？　誰がだよ！」

「お前しかいないであろう！」

「逃げてねぇんだよ！　お前を無視してたんだよ！」

「馬鹿な、このシュークェ５回くらい攻撃されたぞ！」

「細かい揚げ足取るんじゃねぇ！」

「足を、取る……？　このシュークェの足は付いているが」

「そういう意味でもねぇよ！」

「なんなんだ貴様は！　わけわからん連中の上に分け分からん言葉でこのシュークェを弄するとは！　全く許せん！　正々堂々と戦うが良い！」

　ブチンと、何かが切れたような音がした。

　どこから聞こえたのか謎だが、なんとなくアルテミスの額辺りから聞こえた気がする。

「っ―――――あぁ、いいぜそのつも」

　言葉は途中で中断された。

　シュークェが何かしたわけでもない。

　アルテミスの背後から飛来した木が、彼女に激突したからだ。

「………………えっ」

　木である。

　丸太とか板材とかではない。

　森に生えている木をそのまま引っこ抜いてぶん投げたような木である。

　大きな音と共にアルテミスを背後から打撃し、そのまま地面に墜落する。

「…………」

　それを為した者がシュークェの前に現れた。

　銀の長髪と黒い片角。

　赤と黒の袴姿の女。

　天津院御影だ。

「よう、シュークェ。何やら楽しそうだったが、邪魔したか？」

「……」

　少し考え、

「―――否！　完璧な不意打ちだったぞ！」

　笑顔と共に親指を彼女に向けて立てた。

トリウィア

煙草には良い火ですね（笑）

アポロン

そんなことよりやっと戦えてテンション高いぜ

シュークェ

ｂ

御影

斧ないのでその辺の木引っこ抜いた

アルテミス

は？