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エンシェント・レイテスト

「ぬぉぉおおおおお……！　はあぁぁあああああ……！　おぉおぉおぉおんんん……！」

　≪龍の都≫の集落、その中心地の広場。

　中央に噴水があり、周囲には龍人たちの家がありそれぞれの営みを送っている。

　大人がいて、子供がいるという点では人種のそれと左程違いはない。

　建築様式や道具が原始的ではあるものの、それぞれが自然の具現に等しい龍人種にとっては些細な問題だ。

　そんな龍人の広場の中央で、鳥人族の異端児シュークェは唸り声を上げていた。

　蜷局を巻く蛇型水龍を模した噴水の前。

　龍の魔法により飲み水としても使える上に、半永久的に尽きない水源だ。

　広場には水瓶を抱えた母と子がいたり、老人がリュートを気ままに引いていたり、若者が絵をかいたりしている。

　或いは龍人たちがその前で酒盛りをする憩いの場で、

「フォンよ……何故だ……何故……！」

「うっさいのー」

　シュークェは天を仰ぎ吠え、それをカルメンは眺めていた。

　噴水の外周に腰かけ、干し肉を齧る彼女の顔にはうんざりという感情で染まっている。

「我が妹……何故このシュークェに助けを求めんのだ……！　仙術ならばこのシュークェが教えてやるというのに……！」

「いやありゃもう大体コツ掴んでるじゃろうて。お前さんにしてもワシにしても助けなんて要らんて」

「だからこそ！　このシュークェが！　妹を導かんと……！」

「だから要らんちゅーに」

　気だるげにカルメンは息を吐く。

　久しぶりの帰郷ではあったが、あまり楽しく喜べる場合ではない。

　フォンが心配であるし、同時に目の前にいる鳥男は暑苦しいからだ。

　翼から物理的に熱を発しているらしく、周囲の雪が不自然に溶けている。火龍であるカルメンからすればその程度問題にならないが、それでも鬱陶しいものは鬱陶しい。

「御影が連れってたからのぅ。なら、問題ない」

「鬼の姫に、あの子の何が分かる？」

「そして、アレは天津院御影じゃ」

　それは簡潔に。

　見れば分かるものを態々指摘する様に告げられる。

　いっそつまらなさげではあった。

「お主は知らんだろうが、御影とフォン、それにウィルやトリウィアに勿論アルマ様も含めてじゃが。あの５人の繋がりは大したもんでのぅ。加えて御影は大したもんだ。アレならばフォンを正しく導くじゃろ」

「根拠はあるのか」

「ワシ、これでも学園の生徒会長ぞ？　下の学年二つが頼りになり過ぎるせいでいまいち信頼と威厳が無い気もするが、それでも後輩のことは見ておる。なので、心配ない」

「…………ぬぅ」

　断言されてしまえばシュークェは何も言えない。

　それを見ながら思う。

　シュークェは頭が良くない――というよりも、鳥人族の常として思考が飛翔と、彼の場合武芸に占められているのだ。

　他人の心や考えというものを察する余裕もない。

　そして何より、フォンとは３年間の断絶がある。

　同郷ではあるが、しかしそれだけだ。

　大きく変わってしまった今のフォンのことは何も分からないのだろう。

　誰よりも鳥人族でありながら、鳥人族とはかけ離れてしまった少女ことを。

「このシュークェ……無力を禁じえん……！」

「落ち込む姿まで暑苦しいのー。心配するのはいいが」

　干し肉を齧りながらカルメンは周りを見回した。

　顔見知りが何人もいるが、落ち込む時まで熱を発しているシュークェへの反応はない。

　普通に過ごしている。

　彼もまた数年この地で修業したので慣れたものなのだろう。

「やれやれ……なんだかのぅ。ワシもエスカ連れてきてお爺様に会わせればよかったか―――」

　愚痴を吐きながら視線をずらした。

　何気ない動きだ。

　そこに、異物がいた。

「――――」

　スーツ姿の男女だった。

　片方はブラックスーツにノーネクタイ。

　片方はジャケットはなくベスト姿。

　ガラの悪そうな水色の髪と品の良さそうな金の髪。

　カルメンから見て正面、シュークェの向こう。

　その二人はいつの間にか広場に現れていた。

「―――さて」

　男が呟いた。

　同時、周囲に出現したのは燃える円盤が二つ。

　認識した瞬間、それが射出された。

「――――！」

　カルメンは思考よりも先に体が動いた。

　全身を瞬発させ、体を押し出す。

　まだ背後から来る火円に気づいていないシュークェを蹴り飛ばし、

「龍爪よ……！」

　両腕を変容させる。

　肘から先が真紅の鱗に包まれ、五指の先にある爪が鋭く伸びた。

　人ではない。

　龍の体。

　鱗は数百度の熱でも形を変えず、爪は鋼鉄であろうと容易く切り裂く。

　龍人種とはアース１１１において最も強靭な生命体である。

　神であるエウリディーチェに近しい生命体であり、そしてカルメンはその孫である直継。

　ただ腕を部分的に本来の姿にし、振るうだけでその他の種族の大半を凌駕する。

　膂力において亜人種では鬼種が最も優れていると言われているが、それは龍人種を例外としたもの。あらゆる能力において他種族から隔絶している。

　事実、彼女が両の爪を瞬発させた瞬間音速を超えた。

　変化の余波により腕は熱を灯し、爪の軌跡の空気が発火する。

　火龍である彼女が腕を振るうということは衝撃であり斬撃であり、そして炎熱にて敵を屠るのだ。

　二人組の出現も迫る火の輪も完全に唐突であり奇襲だった。

　カルメン自身、それがなんなのか理解していない。

　だが迫る脅威に対して迎撃は行われている。

　行った。

　そして。

「――――《《バルムンク》》」

　燃える輪は龍の爪も鱗も、あっけなく粉砕した。

●

「なんだ！？」

　シュークェは驚きの声を上げざるを得なかった。

　突然カルメンに蹴り飛ばされたと思い、振り返ってみれば。

　火の輪が彼女の両腕を打ち砕いていたから。

「在りえぬだろう……！」

　シュークェにとって二つの不理解があった。

　そもそもこの≪龍の都≫で、その主にして神であるエウリディーチェの孫のカルメンが攻撃されているということ。

　そしてそのカルメンが迎撃を行い、あまりにも容易く腕を砕かれていたこと。

　在りえない。

　龍人の体がこんな簡単に傷つくはずもない。

　３年間、この地で修業をした彼は龍人種の強度をよく知っている。

　なのに目の前の現実においては、両腕の爪と鱗を砕かれ吹き飛び、そのまま噴水へと激突した。

「おい兄貴、加減すんなよ」

「そうは言うがな、妹よ。あれは要注意の１匹だ。手足くらいもいでおくべきであろう――――おや？」

　のんきに会話する二人に、しかし襲い掛かる影があった。

　龍だ。

　しなやかな胴体から飛沫を纏う蛇型水龍。

　巨大な四つ足と鈍色の甲殻を持つ獣型地龍。

　鋭く発達した翼で持ち舞い上がった鳥型風龍。

　３体の四つの足と翼を持つ龍たち。

　雪原を滑り、大地を揺るがし、空気を切り裂く彼らは二人の人間の数倍のサイズがある。　

　シュークェは彼らが誰かを知っている。

　さっきまで広場にいた母親や老人、若者たち。

　彼らも状況を理解しているわけではないだろう。

　ただ、カルメンを傷つけたが故に彼らはその身を龍のものとし襲い掛かった。

　どんな事情があろうとも、龍人たちにとって姫である彼女を傷つけたことを許さないからだ。

　一人一人が最低でも５００年の蓄積。

　シュークェを含め、ウィル達でも手こずる者達。

　それが、

「兄貴、こいつらは違うだろ」

「そうだ妹よ――――≪桂冠至迅(アポロホイール)・バルムンク≫」

　蹂躙される。

　それは車輪だった。

　輪にびっしりと細かい棘を持ち、燃える輪。

　先ほどと同じように出現し、今度は四つ。

　瞬く間に三体の龍の全身に轍を刻む。

　鋼よりも固い甲殻も、それ自体に粘性を帯び衝撃を受け流す水鱗も、刃のように鋭い剣鱗も。

　何もかも、一切無視して龍たちは地に臥した。

「ぬっ……！」

　そして四つの内三つが龍たちならば、最後の一つはシュークェへと。

　拙いと、直感する。

　多分これ、触れない方がいいのではないか？

　カルメンたちもあっけなくやられているし。

　拙そうにはあまり見えないが拙い気がする。

　軽い気持ちで殴ったら、あの棘が体に食い込んで腕を走るのではないだろうか。

　それは嫌だ。

　回避しなければならない。

　ならば回避をしようとシュークェは決断した。

　回避行動を取る直前、火輪が迫り、

「ホアタァッ！」

　反射的に殴りつけてしまった。

●

「むっ……！？」

　やっちまったと思った直後だった。

　良い位置に来たので本能的に撃ち落とそうとして、打撃を開始した時には全力でぶっ壊してやろう！　という意気ごみで満ちていた。

　そして結果的に、

「…………そんなに痛くないぞ？」

　左程難しくなくシュークェは火輪を殴り飛ばしていた。

「あんだよ糞兄貴、なんで効いてねーんだよ」

「良く見るがいい妹よ。あれは翼はあるが鱗や角がない。龍人ではなく鳥人族だ」

「へぇ。いいじゃんか。トカゲ狩りより鳥撃ちのがオレぁ好きなんだよな」

「ぬぅ……なんなんだ貴様たちは！　このシュークェをただの鳥と罵るのか！？」

「あ？　おめぇ鳥じゃねぇのか？」

「この翼を見て分からぬか！　このシュークェ、誇り高き鳥人族よ！」

「…………おい糞兄貴、なんだあれ」

「妹よ、おそらくアホなのであろう」

「ちっ、これだから畜生は嫌いだぜ」

「応えるがいい、貴様ら何者だ―――！」

「その答えは僕が教えよう」

●

　二人の兄妹の出現は唐突だったが、彼女の参上もまた突然だった。

　シュークェの背後、転移門が開き銀髪の少女が現れる。

　装いを魔導服と肩から掛けたコートにした彼女は颯爽と門から現れ、

「ゲニウ―――」

「動くな」

　手を突き出し、兄妹へと拳を握った。

「！？」

　二人の体を光の鎖が巻き付き、直立不動となって拘束される。

　逃げる暇もなければ、二人が砕ける強度ではない。

　それを為すのは言うまでも無く次元世界最高の魔術師アルマ・スぺイシアだ。

「トリウィア、カルメンの治療を頼む」

「分かりました」

　彼女に伴う様に門からトリウィアも現れ、すぐに噴水にめり込んだカルメンの下へ治療をに向かう。

　シュークェはまだ理解が追い付いてきていなかった。

「さて」

　アルマは腕を組み、小さく顎を上げる。

　真紅の瞳は冷たく、拘束された二人に向けられた。

「アポロホイールにバルムンクね。ヘルメスやヘファイストスと仲間。龍人を倒したのは自分の術式に龍殺しの術式(バルムンク)を乗せたな？　なるほど、それなら龍種に対して絶対的な優位性を得る。そうでなければカルメンや龍人種が容易くやられるはずもない。つまり、この≪龍の都≫を落としに来たというわけか」

　問いかけているわけではなく自身の言語化による確認だった。

「……アルマさん？」

　僅かにトリウィアが驚いた。

　無機質に呟く彼女は普段とはまるで別人のようだったから。　

　冷酷であり、残酷であり、まるで人形が言葉を発生させているようでさえある。

　トリウィアが見たことがないアルマ・スぺイシアで。

　或いはそれは、これまで≪Ｄ・Ｅ≫と戦ってきた天才(ゲニウス)としての姿だ。

「ゴーティアの残党ならば、相応の扱いをしよう。目的を言ってもらおうか」

「……貴女が父上の言っていた天才(ゲニウス)≫か。なるほど、対面すれば恐ろしいことこの上ない」

「それはどうも。だけど、ふむ。ヘルメスの時は顔を合わせた瞬間逃げられたものだが、君たちは聊か危機感が足りないのか、ゴーティアの話をちゃんと聞いていなかったのか」

「……ちっ、どっちでもねぇよ」

「へぇ？　なら教えてもらおうか。どういうつもりなのか。≪龍の都≫を攻めようとしたらこの僕がいるという不運を噛みしめながら―――」

「あぁ、だから妾と付き合ってもらおうぞ」

「！」

　声は。

　アルマの後ろから。

　トリウィアもシュークェも。

　二人の兄妹も。

　アルマでさえ。

　次元世界最高の魔術師を背後から抱きしめる様に現れた女に気づけなかった。

　そして――――二人の姿が影に飲み込まれて消え去った。

●

「……………………やられた」

　アルマは自分が転移されたということにはすぐに気づいた。

　なぜなら目の前に広がっていたのは≪龍の都≫ではなかったからだ。

　氷だ。

　それも視界一杯に広がる氷の大陸。

　正面や左右には遠目ながら連なった山々がある。

　雪があるのは≪龍の都≫と同じだが、完全に別の場所だ。

　空は晴れているが気温は異常に低い。

　常人では数分も生きられないマイナス１００度ほどの極地。

　脳内の分割思考が環境対応の魔法を発動する。

「恐ろしいことをするね」

　彼女は忌々し気に真っ白な息を吐く。

「巻き込みの虚数転移だと？　僕が転移を邪魔したら弾かれて時間軸も空間も滅茶苦茶になってどこかに弾きだされるか、虚数空間に取り残されかねなかったぞ？」

「それをお主は分かっていると思ったからのぅ」

　返事をしたのは純黒の女。

　アルマと同じように環境に堪えている様子もない。

　真っ白な紙にインクを垂らしたかのように、氷の大地に佇む真っ黒な異物。

　フェイスベールから覗く口元は蠱惑的な弧を描いていた。

「それで？　君が僕の相手をするということでいいのかな？」

「いやいやとんでもない。≪天才(ゲニウス)≫、妾であろうともそんな傲慢な考えなどありはせん。正直こうしてお主と話しているだけで震えてくるというものよ」

「――――君、何者だい？」

　真紅の目は笑っていなかった。

　黒の口元は笑っていた。

「≪ディー・コンセンデス≫、ヘラ」

　名乗る。

　ローマ神話における十二柱の神々の組織を。

　ギリシャ神話における復讐の女神の名を。

「名乗っておいてなんだが、言ったように妾はお主の相手なんぞできん。――――だから、コレにしてもらおう。ちと乱暴に《《起こした》》からな。放っておくとどうなるか分からんぞ？」

　それだけ言い残し、ヘラは姿を消した。

　アルマを連れ去った時と同じ虚数転移。

　その転移自体はアルマにも可能だし追跡もできる。

　だが、

「―――――おいおいおいおい、嘘だろ」

　《《アルマにはそんな余裕はなかった》》。

　氷の大地が震え始める。

　最初は微かな胎動であり、すぐに地表に亀裂が入るほどの大きな地震となった。

　異常なのはここからだ。

　割れた大地から溶岩が飛び出してきた。

　ゴボリと湧く灼熱の濁流。

　だが、どういうわけか氷を溶かさない。

　超低温と超高温が両立する矛盾。

　なるべきものがそうならない埒外の具象。

　それでもまだ異変は終わらなかった。

　氷の大陸が割れ、巨人が姿を現したのだ。

　全長約５０メートル。

　氷塊の体躯とその内外に流れる溶岩の血流。

　頭部、顔には目と口らしき陥没がある。

　両目の虚空からは涙のような溶岩が溢れていた。

　人の形をした矛盾の塊。

　このアース１１１においても、そんな生物は存在しない。

　物理法則に反している。

　故に巨人はそれ自体が法則を持った超常存在である。

「参ったな……これ、流石に放置できない。なんてものを目覚めさせてくれた」

　アルマをして頬の引きつりを止められない。

　距離を取って飛行することで全体像を把握するが、その存在スケールは尋常ではなかった。

　すでに眼下、大地は割れて溶岩の海と氷塊が広がっている。

　彼女はその存在を知っていた。

　ヴィンター帝国の遥か北、氷の大地に眠る伝説の巨人。

　かつて神と人が交わる中、それを拒絶し、最果ての地にて封印された神。

　両極端の熱を体現するもの。

「――――火と氷の≪ル・ト≫」

『■■■■■■■■――――――――！！』

　アルマがその名を呟き、巨人が吠えた。

　それだけで大気どころか世界が震え、軋みを上げる。

　聞く者の精神を砕く慟哭。

　数千年封印された怒り、怨嗟、悲嘆。

　放っておけばこの激情はどこへ向かうのか。

　仮に人の里に辿りついてしまえばどうなるのか。

「……ちっ」

　ヘラの手腕に思わず舌打つ。

　なるほどこれが用意できているのならアルマがいると知った上で≪龍の都≫を攻め入るのも納得だ。

　敵の目的はどうあれ、間違いなく鬼札の一つのはずだがここで切る判断も間違いではない。

　いくらアルマでも、片手間で相手できない。

「仕方ないな」

　真紅の瞳が細められ、両の五指が胸の前で組まれた。　

　胸に掛かる歯車を模したブローチは動かず、

「――――《《アッセンブル》》」

　アルマの周囲に七色の光が咲き誇った。

　七色七枚の円形魔法陣。加えて複雑な文様が刻まれた帯状魔法陣が彼女の周囲を包み込む。

　その七色が意味することはただ一つ。

『■■■■！』

　≪ル・ト≫もまたそれに気づいた。

　故に叫ぶ。

　しかし込められたのは怒りでも憎しみでもない。

　自らを脅かすものに対する敵意だ。

　この世界において神と信仰され、神とされた己と匹敵するものがいる。

　強制的に封印を解かれた彼は、本能のままにそれを敵と定めた

「ギャザリング―――《《アルテマ》》・《《エレメンツ》》」

　宣言と共に七色の光は弾けた。

　加熱、燃焼、爆発、焼却、耐熱。

　液化、潤滑、活性、氷結、鎮静。

　流体、気化、加速、伝達　風化。

　振動、硬化、鉱物、生命、崩壊。

　誘導、帯電、落下、発電　電熱。

　拡散、反射、封印、収束　浄化。

　圧縮、荷重、時間、吸収　斥力。

　７属性、３５系統の同時使用。

　ウィル・ストレイトが編み出したものであり、彼とは隔絶した強度の完成系にて彼女は結実させる。

　即ち――――アルマ・スペイシアの究極魔法(アルテママジック)。

　斯くして生まれるのは世界法則を体現した一つの色。

　世界法則の体現者。

　神に等しき魔術師。

「――――」

『■■■■――――！』

　ここにアース１１１最古の巨人とアース１１１最新の魔術師による戦いが始まった。

アルマ・スぺイシア

こっそり彼氏の魔法のアップグレードバージョンを究極魔法として用意してる

ヘラ

化物には化物をぶつけるんじゃよ