マイ・ブラッド
ヘファイストス・ヴァルカンの全ては与えられたものだった。
帝国のどこかの貴族がどこかの愛人を、特に考えもせずに生んだ子供。
おまけに父は大した系統数を持たなかったし、母はそもそも育児に興味がなかったらしい。
それなりに珍しいというべきなのだろう。
そういった身分が保証されない貴族の子供は帝国では昔からいたし、系統の保有数によっては大きな問題に発展することもある。
ただ、無くはない。
そして問題になるのは系統を多く持つ者であり、彼女はそうではなかった。
だから捨てられて、帝国のスラムでごみに塗れて幼いながらも生きていた。
そんなゴミまみれの少女の人生が変わったのは、ゼウィス・オリンフォスに拾われてからだった。
彼女はヘファイストス・ヴァルカンという名を与えられ。
そして、世界とは一つではないことを教えられた。
世界の外側を。ただ生きるだけでは到底知りえない、無限に等しい広大さを。
それは持たぬが故に捨てられ、持たぬままに生きた彼女の自尊心と優越感を満たすには十分だった。
世界の敵になることに迷いはなかったし、そういう教育も受けた。
主であるゴーティアは予定よりもずっと早く消滅した上に、聖国で消えたヘルメスにしても、彼女たちの目的には変わりはない。
むしろ、それ故に進んだものもある。
故に問題ないと思っていた。
自分はこの世界の人間が知らないこと知っているのだからと。
●
「言ったでしょう？ そして言いましょう。―――――この世界を舐めないでもらえますか？」
そして知っているつもりだったはずの女は、何でも知りたいと願う女に追い詰められていた。
広い客室、ヘファイストスは魔法による鎖で巻かれ、トリウィアに銃を突きつけられている。
背後には未だにマヒしたままのディートハリスと彼の様子を見ているウィルが。
ヘファイストスの額から汗が流れ、口端が歪む。
「……言うわね」
「そうも言いたくなる杜撰さだったが故に。貴女には色々聞きたいことがあります。魔族信仰派について。その異能について―――そして貴女達が、これから何をしようとしているのかを」
「はっ……ペラペラしゃべるとでも？」
「貴女、自分が優位に立つと余計なこと喋る類の人では」
「……」
頬が引きつる。
引きつったまま、
「…………さっき、言い逃れ一つしないと言ったわね」
「言いましたけど。さっきから言った言ってないって繰り返しますね。記憶力も危ういんですか？」
後ろのウィルが若干引いていたし、ヘファイストスは頭に血が上るのを自覚した。
そしてその激情に身を任せたままに、
『Omnes Deus―――』
背に縛られた拳を強く握り、魔力が溢れ出す。
物理的な大気の奔流となり、
「―――！」
即座にトリウィアは引き金を引いた。
それでも。
『―――|Romam ducunt！！』
絶叫。
そしてトリウィアから打ち出された銃弾を――――《《彼女の手》》が掴み取った。
「！？」
トリウィアの、背後からそれを見ていたウィルが目を見開く。
ヘファイストスが銃弾を手で受け止めたことに対して、ではない。
――――彼女の両腕は鎖で縛られていたのに、もう一本の新たな腕が肩から生えていたのだから。
予想外の光景に、ほんの一瞬だが二人の動きが止まる。
だがヘファイストスの変貌は止まらなかった。
新たに生えた腕は一本だけではない。スーツの肩から先を引き裂きながら赤紫に染まった、関節の動きを無視したように蠢く新たな腕が何本も生えて来た。
体は炎上し、衣類を焼きながら広がっていく。
『打ち鳴らせ――――≪鐵鋌鎬銑≫！』
そして爆風と共に衝撃が巻き散らかされる。
とっさにウィルは浮遊盾を展開し自分とディートハリスを守り、
『|重魔の射手《Der Freischütz：Gravitation》！』
片銃を刃鞭形態に変形。自らに巻き付けることで防御膜を生み出し、逆の銃で超圧縮された重力弾を打ち込む。
局所的一点へと着弾したものが圧縮される魔弾は、
「――！」
いつの間にか腕の一本が手にしていた盾に命中する。
「―――」
言葉を吐く間すら彼女は惜しんだ。
炎に包まれたヘファイストスを中心に置き、全体を見回すように。
そして気づく。
先ほどまであったはずの机や椅子、テレビがないことを。
加えて増えた手に小さな直方体が浮遊し、集まっていることを。
そのことを認識した瞬間、
「！」
ヘファイストスだったものが飛びあがる。
それは衝撃をまき散らしながら天井をぶち抜いていった。
「っ―――後輩君！ ディートハリスさんを外に！」
「は、はい！ 先輩は！？」
「アレを追います」
「っ……すぐに行きますから！」
背中に受ける声に彼女は笑いつつ、膝を沈め、
「―――ふっ。来る頃には終わっているかもしれませんけどね」
トリウィアは知る由もないが、掲示板では悲鳴が上がっていた。
フラグ、と。
●
宿屋の屋上。
宿、と言っても貴族向けの高級宿は石造りの５階建て。その屋上は広く足場としても十分だった。
煉瓦の瓦屋根には微かな傾斜はあり、そこにヘファイストスだったものはトリウィアを待ち構えていた。
腕が、八本生えている。
噴出した炎は収まり、白かった素肌は赤紫に。スーツは燃え尽きて裸体となっていたが所々に浮かぶ黒いまだら模様や、その体表から粘性のある黒い液体が衣類の様に纏われていた。
さらにその八本の腕はやはり関節を無視したかのように柔らかく蠢き、それだけで足元に届くほど長い。いつのまにか身の丈もあるようなハンマーを腕を二本使って握っている。
赤紫の八本の腕、それはまるで、
「………………タコ？」
王国ではまずお目にかからない、亜人連合の一部沿岸地域や皇国でしかみないような珍しい海洋生物を連想させるものだった。
もっとも、死んで捌いた状態でなら王国でもなくはない。
素材が完全に輸入で頼っているので平民や庶民が食べる機会はないが、小麦粉の生地でタコの小さな切身を包み、香辛料を効かせたソースを掛けたものは高級レストランではコースに含まれていることもある。
初代国王は愛した一品だとか。
「―――ふむ」
先ほど見た光景を頭の隅に起きつつ、短くなりつつある煙草を噛む。
「ふふっ……光栄に思うことね、トリウィア・フロネシス」
ヘファイストスは上機嫌に笑う。
先ほどまでの追い詰められた様子は最早ない。
「この≪神性変生≫を初めて見る！ この世界の人間になるのだから！」
吠え、長い腕の二本が蠢き屋根床に触れる。
直後、手が触れた周囲が先ほども目にした多くの小さな立方体に変貌し、彼女の手の中で大きな鎚に変貌した。
四腕で握る二つの鎚。
それを見て、トリウィアは目を細める。
「触れたものの分解と再構成。なるほど？ ……あぁ、あの打鍵印字機もそうやって？」
「いいえ！ あの時は設計図が必要だったけれど、今の私はそんなものは要らない！ 触れ、壊し、思いのままに形作る！」
「はぁ。ふむ……なんでタコ？ と思いましたけど納得しました。手が増えればそれだけ文字通り手数が増えるわけですね、なるほど合理的です。……魔族、とは聊か様子が違うのが気になるところでしょうが」
「魔族など！ もう古いわ！ 未知が好きなのでしょう、この力に恐れおののくといい！ 予定とは違うけれど、周囲一体を分解して、芸術品でも作ろうかしら！ 哀れで無知なこの世界の人間の悲鳴を聞きながら―――」
笑い、声を上げ、そして気づく。
今ヘファイストスは、貴族向けの高級宿をぶち抜き屋上に出た。当然周りに何もないわけがなく、高級宿に泊まる様な金持ちに向けて服や宝石やレストランなどの店もあるし、同じような客層向けの宿もある。
週末の休日だ。
王都の高級街ともなれば活気に満ちているはずなのに。
だがどう見ても、今のヘファイストスは人外のそれであるのに。
「――――なんで」
誰も、声を上げない―――どころか、周囲を見回しても人っ子一人さえいない無人の街だった。
「……ふぅ」
トリウィアは煙草を咥えたまま、器用に煙を吐いた。
呆れたように首を回し、
「人にものを教えていると、出来の悪い子はいますが概ね３種類だと思っています。そもそもやる気がないか、純粋に物覚えが悪いか。やる気のないのは論外ですが、物覚えが悪いのは、まぁ仕方ないですね。時間を掛ければなんとかなりますし」
もう一つは、
「頭の回転が遅い子です。記憶力は悪くないし知識は詰め込めるのに、持っている知識同士を繋げることができず、論理的な思考ができない。だから、結果がでないわけですが」
貴方はそれですねと、トリウィアは嘆息する。
冷たい無表情のそれは、文字通り生徒に落第を伝える教師のようだった。
「聖国のヘルメスとやらに、貴女。そちらにどれだけ人材がいるのか知りませんが―――貴女、相当出来が悪い方では」
「な……！ ぐぅっ……！ 勝手な、ことを……！」
「図星ですか？」
「黙りなさい！ いや、それより、どうして誰もいない――」
「馬鹿ですか？ さっき散々伝えたはずです。準備をした上で貴女の下に来たと。一切否定しないので呆れていましたが、弁舌で乗り切るか武力で抗ってくるくらい予想するでしょう」
だったら。
「それを見越して、戦えるように人払いをするのは当然でしょうが。こんな街中で普通に戦ったらどれだけの人的被害がでることか」
相手がゴーティアの残党、≪Ｄ・Ｅ≫ならば。
アルマはこの世界の枠組みを超えた魔法を使うことができる。
以前建国祭で使った結界ほどの大規模ではないが、それでも周囲一体では気兼ねなく戦闘を可能としていた。
「っこの……貴族のくせに、民を気遣うというの……！」
「…………いや、平民あっての貴族なんですが。まともな教育を受けてませんか？ 誰かからの受け売りだけで喋ったりしていません？ だとしたら逆にあんちょこ見ずに喋られることが感動ものですけど」
「―――――殺す！ ぶっ殺すわトリウィア・フロネシス！」
「頭が足りない上に、品までないとは。商会の仕事を真面目にやらなくて正解でしたね。その知能と下品さでやれば一月と持たなかったでしょう」
「……！」
激情に駆られヘファイストスが四本の腕でハンマーを振り上げ、踏み出そうとし、
「――――警告します」
トリウィアの言葉がそれを制した。
冷たく、無慈悲に、ただ事実だけを乗せた言の葉。
「聞きたいことがありますので、殺しはしませんが。これ以上抵抗するなら腕の一本や二本……」
一度、言葉噤み、
「…………八本は無事でないと思ってください」
「はっ！ 何を言うかと思えば！」
ヘファイストスはトリウィアの言葉を聞かなかった。
「あまり私を舐めないで欲しいわね！」
二つのハンマーを振り上げ、一歩踏み出し、
『――――|Verweile doch《時よ止まれ》、|Du bist so schon《お前は美しい》』
トリウィアの握る銃が変形する。
≪|From:Megaera《豊穣と嫉妬》≫。
双剣形態。
詠唱と共に魔法が発動。
ヘファイストスが二歩目を踏み出し。
トリウィアの姿が掻き消え。
「≪魔導絢爛≫――――≪十字架の誓約≫」
――――刹那直後、トリウィアはヘファイストスの全ての腕を切り落とした。
斬り飛ばされた八本の腕と二つのハンマーが屋根床に落ちると同時に彼女は腕を失った女の背後に軽いステップと共に降り立ち、
「―――――ふぅ」
新しい煙草を吸い、煙を吐き出した。
≪魔導絢爛・十字架の誓約≫。
トリウィア・フロネシスの《《二つ目の究極魔法》》。
持ちうる全ての系統による自己の身体能力と思考速度の超強化。
時間系統を彼女は持ち得ないが、結果的に自己時間の超加速機動を実現する。
究極魔法というのはこの世界の上澄みであることの証明だ。
１０以上の系統を同時発動し、個人における全ての力を集結させたもの。
この場合、重要となるのは系統の数よりも全ての素質を使うという完成度にあり、それ故に究極魔法には繊細極まるバランスを必要する。
ウィル・ストレイトもまた、３５系統をただ同時に発動するだけなら簡単だが、究極魔法と呼べるような完成度は未だに実現できていない。
究極魔法とはそれだけ難しいものであるし、天津院御影が皇位継承権第一位であるのは年若いながらも究極魔法を使えるが故に。
それだけ、この世界では究極魔法は重要なものである。
究極魔法とはその人物を象徴する、文字通り究極の一。
そしてトリウィア・フロネシスは――――《《その究極魔法を３種保有している》》。
歴史上を見ても極めて稀な、そもそも二つ以上を持とうという考えがない中で、彼女は自らの武器の変形機構に合わせ三つの究極魔法を生み出したのだ。
それこそがアース１１１最強の女に他ならない。
「警告はしました」
●
「ウィル！ ディート！ 無事かしら！」
「えっ……なんで、此処に！？ 危ないですよ！」
ディートハリスを肩に担いで宿を出たウィルを出迎えたのはウェルギリアだった。
彼女だけではなく、ディートハリスの使用人であろう若い男女も背後に控えていた。
「孫二人が危険な場にいるのに、自分だけ逃げられるわけないでしょう！ あぁ、ディート！ 怪我はないかしら！？」
「……はい。毒を盛られて麻痺しているだけです。命に別状はないみたいなんですけど、かなり強かったようで……」
「ウィル様、若様をお預かりします」
「あ、どうも」
「うぅ……手間を掛けるな……ローマン……」
「あ、よかった。喋れるようになったんですね」
「フッ……迷惑を掛ける……あっ、ローマン。体が動かないせいで変な頭の揺れ方して吐きそう」
「辛抱を、若様」
ディートハリスを渡したローマンと呼ばれた使用人は随分と背の高い犬科の獣人種だった。１９０近い身長に相応したがっしりとした体格な使用人服に押し込んでいる。
「あぁ若様！ そんな、毒を盛られるなんて……！」
もう一人の使用人は背が低く、しかし胸の大きい茶色の耳の犬人種。
ローマンと合わせて兄妹か何かだろうか。
「くぅーん、毒に倒れなさるとは御いたわしい――――いつも私が盛っている睡眠薬やしびれ薬は最近効かなくなっていたのでそれなりの耐性ができたと思ったのですが」
「ふっ……アデーレ。いつも君の夜這いには恐怖しか感じなかったが、君の忠誠に感謝をしよう」
「そんな。私はただ若様のお子を抱いて愛人にしてもらって弟と子供とあと子孫も含めて安定した生活を送りたいだけにございます！ ね、ローマン！ やっぱり市井に流通してる薬ではだめね！」
「ウス」
「あ、今ならお子種を頂けるのでは……？」
「姉さん、流石に今は拙い。―――全て終わって疲れ果てた時にしよう」
「フフフ……！ ウィルよ、見ているか、これが帝国貴族……！ ハニートラップ、怖い！ 身内ですらこうだからな……！」
「…………」
何とも言えなかった。
やっぱり悪い人じゃないなぁとは思ったけれど。
絶妙に表現がねじ曲がっているが、部下には愛されているらしい。
何にしても、だ。
「ウェルギリアさん。それからそちらの２人も、今すぐに離れてください。上で先輩が戦っていますし、僕も行きます」
数歩離れ、壁を駆け上がろうとし
「待ちなさい、ウィル」
「……？」
祖母に制止され、足を止める。
ステッキを突きながら彼女は歩み寄り、ウィルの肩に手を当て、そこから光が零れた。
「随分と消耗している。簡単だけれど治癒を、すぐに済ませるわ」
「……ありがとう、ございます」
言われ、疲労に気づき息を吐く。
トリウィアとの戦いで体力は削れていたし、腹への蹴りは小さくない負傷だった。致命傷というほどではないが、ありがたいものでもある。
「………………ごめんなさい、ウィル」
「はい？」
肩に手を当てたまま老婆は小さく言う。
「私のせいで、貴方を余計なことに巻き込んでしまった」
「………………いえ。どうもそうでもないみたいなんですけど」
誰がウィルを巻き込んだと言えば。
前提としてヘファイストスという敵はいるけれど。
首謀者はトリウィアだ。
上手いこと行っているようだが、それはそれとして後で話す必要はあるが、
「……先輩が巻き込まれて、巻き込んで起きている問題です」
だったら、
「《《それは僕の問題でもあります》》。だから、ウェルギリアさんが気にしないでください」
「………………ベアトリスは、良い子を育てたようね。私を反面教師にしたのでしょう」
「そんなことないと思います」
「？」
ウィルはウェルギリアの手を取った。
今生における自らの、そして前世において知らなかった故に、彼にとって初めての祖母を。
「母さんは、僕を愛し、慈しみ、育ててくれました。それはきっと自分がそうされたからだと思います。それに、母はあの小さな家の外のことを自ら学べと言ってくれましたけど、決して帝国に行くなとか貴族に近づくなとは言いませんでした」
もしもベアトリスがウェルギリアを、帝国を疎んでいたら、行くなと言っただろう。
だったら、これはあくまで想像だけれど。
「母さんはきっと恨んでいません。僕はそう思います。決別はあったけど……それでも。僕が母さんから受け取った愛情が、その証拠です」
「――――ウィル」
「あ、でもやっぱり一度会いに行ってあげてください。なんだったら一緒に行くので」
「…………」
ウェルギリアは放心することはなかった。
ただ一瞬だけうつむき、そして一筋の涙を流し、
「ありがとう、ウィル」
小さく首を傾げて、微笑んだ。
「――――はい」
同時に、彼女の手から光が消え、
「どうかしら」
言われ、何度か手を握り感触を確かめた。
「…………凄く良くなりました。ありがとうございます！」
「よかった。それでは」
ピシリと、老婆が背筋を伸ばす。
そこにもう一度、ウィルは母の姿を幻視した。
それがウィルは、たまらなくうれしかった。
自分は、この世界で、確かに命の流れに乗っているのだから。
「――――いってらっしゃい」
「いってきます―――お祖母ちゃん！」
応え、背を向け、飛びあがり、
「っ？」
壁を駆け上がる途中、唐突に体から力が沸き上がった。
そして、右手に熱を。
横目で振り返れば、
「――――フッ」
ローマンに抱えられたディートハリスの掲げた右手の甲に、灰色の紋章が浮かんでいた。
槍と盾を組み合わせたようなそれは、トリウィアの≪外典系統≫の十字架によく似ていた。
それが、ウィルに力をくれていると気づいた。
「――――」
小さく彼へ頷き、速度を上げて駆け上がった。
そして見たものは。
●
「……っ」
時は少し巻き戻り、ヘファイストスの腕を切り捨てた直後。
トリウィアは微かな眩暈にふらついた。
ウィルとの戦闘、二度の究極魔法、さらにはアカシック・ライトによる幻術。
それは流石のトリウィアにも大きな負担を生んでいた。
だからこそ、一瞬で彼女の腕を切り捨てたのだ。
「…………やれやれ」
息を整え、振り向く。
そして見たのは―――――とびかかる八本の触腕だった。
「な―――！？」
予想外の光景に銃を構えようとし、
「馬鹿が―――甘いわねぇ！」
ヘファイストスの声を聴き、その姿を見て、驚きに一瞬動きが止まった。
切り捨てたはずの全ての腕。
それが――――全て再生していた。
「っ……この！」
背を向けていても、ヘファイストスから意識は外さなかった。
外れたのは眩暈でふら付いた一瞬。
その一瞬のうち、切り捨てたはずの触腕が動き出してトリウィアの全身をからめとっていた。
四肢に、体に、首元に絡みつく粘液を滲ませる蛸の触手。
蛸―――そう、蛸だ。
蛸や烏賊のような頭足類は足が切れても再生することがあるという話を思い出す。流石に生きている状態で、その光景を見たことがない故に驚いてしまった。
《《ぐちゅり》》と粘液塗れの触手と体が絡み合い、双剣を取りこぼす。
「あははは！ 良い様ねぇ！ 写真なり録画できなくて残念だったわ！」
腕を完全に再生させたヘファイストスがトリウィアをあざ笑う。
「どうしようかしらねぇ！ ギャラリーがいないのが残念極まるわ！ このまま、貴方を辱めてあげてもいい！」
「―――――っ」
言われた言葉と全身をなぶる様な感触にトリウィアは怒りと羞恥で頬を赤く染め、
「―――？」
ふと、空を見上げた。
「―――」
次に、全てを受け入れる様に力を抜いた。
「？ 何を――――？」
ヘファイストスが脳裏に疑問符を浮かべた瞬間。
水の奔流がトリウィアを飲み込み、触手を洗い流した。
「な――がっ！？」
そのまま水の柱はヘファイストスを打撃し、吹き飛ばすまでは至らなくも大きく後退する。
そして見た。
「――――お待たせしました」
「いえ、《《これ》》でチャラにしましょう」
深い青のコートを棚引かせながら、トリウィアをお姫様抱っこしながら現れたウィル・ストレイトを。
「すみません、ちょっと強引でしたけど」
「いえ、べとべとが気持ち悪かったので助かりました」
「ならよかった。あ、銃……というか剣を」
「ありがとうございます」
「…………何？」
疑問は、ウィルが現れたことではなく、その会話に対してだった。
妙な、違和感がある。
水流が来て、ウィルが壁を駆け上がって現れ、トリウィアを救ったようだけれど。
なんというか。
――――――駆け上がる前から、状況を把握していなかったか？
「さて」
濡れた髪をかき上げつつ、トリウィアが双剣を双銃に戻す。
ウィルもその両手に光の糸で銃を編んだ。
「君は」
トリウィアがヘファイストスから見ても解るくらいに上機嫌そうに笑う。
「本当に、いつも私に未知をくれる」
示したもの。
白衣に並んだ蒼衣の彼の右手。
そこに――――虹色の紋章が浮かび上がった。
赤、青、緑、茶、黄、白、黒。
七色の長方形が円を為す。
「！？ それは――――！」
それは、流石のヘファイストスは知っていて、驚いた。
トリウィアは驚かず、むしろ納得していた。
「富は富を生み、権力は権力を生み、力は力を生み―――特権は継承される」
そう、それが帝国貴族の在り方。
だったら。
アンドレイア家の直系であるウィル・ストレイトが、ソレを持ち得ないはずがないのだ。
トリウィア自身それを見せ、そして直前にディートハリス・アンドレイアから同じルーツによるものを受けている。
そして彼は、一目見たものの大体を理解してしまうのだから。
ウィルは自らの右手の輝きを思う。
これは、彼自身がこの世界で生きていることの証明。
だからその名を、自らに、世界に告げた。
『≪外典系統≫―――――|我ら、七つの音階を調べ合おう 《 ἀ ν δ ρ ε ί α ・ σ υ μ φ ω ν - ί α 》』
