アマチュアズ・クエッション
「失礼しますわ」
「あぁ……はい。ヘファイストス・ヴァルカンさん、でしたね」
「えぇ。今日はお会いしてくださり感謝を。トリウィア・フロネシス様」
ウィルがディートハリスと教会にいる頃、トリウィアの研究室にヘファイストスは訪れていた。
ダークスーツに黒のコートを羽織った女の片手には大きなカバンが。
「こちらにどうぞ」
「はい」
普段ウィルたちが使うソファではなく、机の正面に既に用意されていた椅子に。
正面から向かい合う二人の邂逅はこれが初めてであり、そして事前に公式にヘファイストス、ヴァルカン商会からトリウィアに商談を取り付けていた。
その内容は、
「早速ですが本題を。私の研究に関する商談ですね」
「はい」
トリウィアの研究、即ち系統魔法の発動パターンの体系化とその普及だ。
この世界のあらゆる技術は細分化された系統魔法によって支えられ、そしてそれは国、種族、地域、文化、気候によって似ているものもあれば、全く違うものもある。
砂漠の聖国では体温を下げたり気流の調整、直射日光の減衰のような暑さ対策が日常的にあるし、一年の半分が冬の帝国では逆に体温保持、熱の発生を目的とした寒さ対策が同じようにある。
或いは連合の亜人種は保有系統は少ないが、それぞれの種族特性に合わせて魔法の用途が先鋭化されている。
勿論、ごく一部の亜人――例えばフォン――が持つ高位獣化能力や、鬼種は生来極めて頑強な肉体や耐毒・薬物・酒精、或いは人種の一部が同じ系統保有者が続く場合発現する固有魔法等、模倣できないものもある。
それでも細分化されすぎた魔法をより明確に体系化し、普及させればこの世界の技術の下地は明確に補強される。
系統魔法による技術文明レベルの底上げ。
それがトリウィアが行おうとしているものだった。
アクシオス魔法学園に滞在する５年かけ、世界最高学府で各地に伝わるものをかき集め、分析しし続け、そしてそれは一通りの区切りを見せている。
しかしそれで全て問題ないというわけではない。
その大きな問題の一つが、
「貴方の商会なら今の私の予定よりも安価かつ迅速に紙の安定供給と製本ができると？」
「いくつかお互いに歩み寄ることができればですが」
即ち、どうやって広めるか、という問題である。
単純な話、本にしてまとめて各地に広めたのなら簡単だ。
だが、地域によっては識字率の低さが問題となる。各国の中規模以上の都市でなければ文字の読めない大人だって珍しくない。
そうなるとそもそもの話、簡単な読み書きの指南書も付属する必要が出てくる。
結果、物量的に大量の資材と識字率の向上が研究の結実には必要なのだ。
幸いにも今アース１１１の主要国家は共通語が用いられており、別の言語を学ぶ必要性はない。精々皇国の天津文字が現役なくらいだ。
「まずは……そうですね、こちらを見ていただければ」
持参したかばんから丁寧にまとめられた書類の束を取り出し、トリウィアに差し出す。
「ふむ……」
受け取りながら、煙草を咥え火をつける。
そして、ページをめくり、
「……！」
青と黒の目が見開かれた。
トリウィアの表情にヘファイストスは笑みを深め言葉を続ける。
「貴方の研究の問題は3つ。そもそもの内容、識字率、本そのものの生産。内容は言うまでもないですし、識字率に関してはやはり指南書を貴方が作るなら問題ないでしょう？」
「……えぇ。各国に各地に国営の教育機関を作る様に打診しています」
「ならば、最大の問題は物量的に、《《どうやって作った魔法書を世に広めるか》》。特に素材である紙と印刷と製本の量的問題は、トリウィア様独力では解決しない。系統魔法の汎用性を高めるということはこの世界の誰もが望み、しかし現実的ではなかったので諦めながら、貴女が知識的には実現しようとしているのに」
紙というものは高価である―――というだけでは不正確だ。
より正確に言うならば、大都市ないし、紙の使用率が高い場所では安価だし、そうでない田舎やへき地の村や小さな町にもなればそもそも紙の使い道がなく、流通量も少ないので結果的に高価になる。
例えば王都では紙は非常に安い。商売が盛んであるし、王城では様々な公務のために大量に使用され、学園では勉強用に必要になるので、紙の生産を専門とする貴族もいる。
需要に対応した供給があるため故の安価さだ。
逆に、日常生活において紙を使用しない田舎の農村ではそもそも使われない為に高価になってしまう。需要がなくても流通の都合上、高くならざるを得ないのだ。
凡そこれは、大体どのアースでも変わらない。
「私から歩み寄っていただきたいのは紙の素材ですわ。聞けばトリウィア様は一年前ほどにエルフ族の方々と交友を深めたとか」
ぴくりと、書類をめくっていたトリウィアの手が止まる。
「……詳しいですね」
「商人ですから。情報は命に等しい。私がお願いしたいのは紙の素材をエルフ族も通して供給してほしいということです。何分、我がヴァルカン商会は設立してまだ数年、おまけにこれまでは大した実績もなく、やっと軌道に乗り出したかと思えばオリンフォスに保護されたということで業界から白い目で見られていますし」
「理解はしています」
「感謝を。……私は冶金関連は詳しいのですが、林業となると門外漢ですし、材質に関してはエルフ族に任せた方が確実でしょう？」
「そうですね。私も元々そのつもりでした……」
言いつつも、視線は書類にくぎ付けになり、ページをめくる指が動き出す。
その様子を見ながら、ヘファイストスの笑みは濃くなった。
「そして紙の生産が安定したら、次は配布する本の生産。各国各地に数冊程度ならば今でも可能でしょうが、トリウィア様が望む誰でも平等に、世界中がとなると今ではまるで追い付きません」
だからと、赤毛の女は妖艶にほほ笑む。
トリウィアに渡したもの――――それは設計図だ。
「《《輪転印刷機》》と《《個人用の打鍵印字機》》、これが活用していただけるかと」
それは、
「現在主流のグーテンベルク氏が開発した印刷機よりも２００年、いや３００年は先に行くものかと思いますわ」
現在アース１１１において、活版印刷技術というのは５０年前、ヨハネス・グーテンベルクという帝国の技術者が生み出した印刷機のことを指す。
文字の形に鋳造した活字を組み合わせて文章を作り、それにインクを塗布した上で紙に押し付けることで印刷するというもの。
これによりそれまで本といえば手書きによる写本だったが、印刷速度や精度が飛躍的に上昇し帝国や王国を主に瞬く間に広まった。過去の写本は再作成が行われたし、トリウィアの研究室に大量にある学術書もそれによって作成されたものだ。
それについて知ったアルマが苦笑していたのがトリウィアには印象的だった。
なんでも他のアースでも活版印刷について技術革新をするのは同名の人物であることが多いらしい。
平行同位体とかなんとか。
トリウィアは知らないことだがアースゼロにおいては実際に１５世紀ごろに開発され、世界三大発明と呼ばれるものでもある。
けれど。
今ヘファイストスがトリウィアに提示した輪転印刷機と打鍵印字機は―――言葉通り、アースゼロでは１８世紀から１９世紀にかけて生み出された技術のことである。
「印刷機は輪転の名の通り、活字を円筒に沿うように置き、同じく円筒状に巻いた紙片を高速回転しながら印刷するものです。動力は水が蒸発する際に生じる圧力、蒸気と呼んでいますが、それで行います」
「……高温の物質と水が接触した時、確かにかなりの衝撃波を生みますね。それを安定させて動力とさせると？」
「はい。流石トリウィア様、察しがよろしいですわ」
「…………ふぅー」
詳細は聞き流しながら紫煙を吐き出し、
「打鍵印字機、というのは。共通文字の２６字を盤上に並べ、押せば対応した文字が用紙に印刷される。それでいいですか？」
「はい。というより、実際にご覧になったほうがよろしいかと」
大きなカバンから取り出したのは。
数字と共通語２６字が四列に並んだ打鍵盤とそれに繋がった活字機構、紙を受けるローラーが組み合わさった個人用タイプライターだった。
かなりの重みがあるのか、ヘファイストスは両手で持ち上げ、置けば机に鈍い音が響く。
「―――――」
トリウィアの顔が驚きに染まる。
「どうぞ、お触りください。我が社の技術のお披露目と思ってもらえれば。あぁ、紙はこちらに装填します」
「……では」
しばらくの間、トリウィアはタイプライターを見つめていた。
そして、キーボードの「Ｔ」を押せば《《カシャン》》という音と共に機構がスライドしながら動き、紙にそのまま「Ｔ」が刻印される。
「………………」
煙草が灰皿に押しつぶされる。
両手をキーボードに置き、たどたどしい動きで文字盤を押し込む。
「Trivia」と刻み、
「…………改行は可能ですか？」
「レバーが横にずれたでしょう。それを戻せば可能です。紙の横幅限界まで行けば、ベルが鳴る仕組みです」
「なるほど」
言われた通りにすれば、小気味のいい音と共に紙が上にずれた。
しばらくの間、打鍵と印字機構の駆動音だけが部屋響いた。
トリウィアの表情は変わらず、しかしタイプライターの動きから目を離さない。そんな彼女をヘファイストスは勝ち誇った笑みで見据えていた。
そして数行記した後、彼女は新しい煙草に火を点ける。
「ふぅぅ………………素晴らしいですね」
「ありがとうございます。こちらの打鍵機はトリウィア様のような高貴な方向けのものとして少数生産をする予定でして……」
「《《再現》》するべきはこちらでは」
「………………はい？」
再現？ 妙な表現に引っかかったが、青と黒の二色はタイプライターから外れず、独り言のように言葉が続き、
「印刷機の方は大都市に専門の印刷所があれば識字教育が世界中に完了するまでは十分。しかしこれがあれば完璧な清書ができる。写本の最大の問題である書き損じや癖字による内容伝達の誤差は消えるし、文字の学習も圧倒的に早くなる。中規模以上の街にいくつか置くだけで代筆屋のような仕事の効率も飛躍的に上昇しますし、そうでなくても在野の研究者の研究の発表や伝達も正確にできる。知識や情報が正しく伝わるだけのことがどれだけ貴重か。写本の誤字が誤字と認識されず伝わり、誤字を見つけたら執筆者と写本師の著作を全て参照して訂正するだけでも膨大な時間がかかるし、それを指摘して修正版を出したら印刷所でまた間違いが出るとかも無くなる―――」
「あ、あの」
「素人質問で恐縮ですが」
「はい！？」
「輪転印刷機、これは蒸気から発生する圧力……ふむ。蒸気圧？ そう呼びましょう。それを動力にすると言いましたね。これどうやって？」
「え？ それは……魔法で」
「何故？」
「えっ。…………魔法でできるからではないでしょうか？」
「いいえ、それでは理由足りえません。仮にこの設計図通りのサイズの機構を継続的に動かすだけの蒸気圧を魔法だけで生むには加熱、反応物精製、水の精製と最低３人が必要になります。それもある程度の精度を長時間続ける必要があり、それを為すにはそれこそ『二つ名』持ちでないと難しい。人種の飛行魔法が普及しないのと同じですね。可能な限り魔法を使わない方がいい。少なくとも地域に応じて物理的に代用できるものは代用するべきです。水などは分かりやすいですね。施設……というよりもう工場ですね。そこに水路なり専用の大型水道を敷設すればいい。反応物は……元々はどんなものを作るつもりで？」
「…………せ、石炭と同じ性質をと思っていますわ」
「ふむ？ ……なるほど確かにあれは可燃性が高い。わりとどの地方でも採れますが、帝国では暖炉の燃料にするくらいしか使い道はないし、暖を取るだけなら薪や魔法で十分だから需要もほぼゼロに等しく極めて安価ですね。市場にもほとんど出回らないし、各地からかき集めてもさほど負担ではない。………………他の物質ではダメなんですか？」
「はい！？」
「瞬間的に水を蒸発させ圧力を生むならある程度の耐熱性のある物質ではダメなんですか？ 例えば純粋な薪、鉄や木炭。或いはより可燃性の高い合金は作れませんか？ 石炭は閉所で加熱すると重度の《《火気酔い》》――空気が淀み、意識を失って最悪死に至る、ないし様々な病になることが多い。これがいまいち使い道がない理由の一つで、単に火を燃やすよりかなり酷いし、亜人連合のドワーフは『穢れ』と忌み嫌ってさえいますしね。動力の資材として使う場合は、各地の埋蔵量の正確な調査が必要ですし、そうなると国が絡んできますね。それの見通しないし、予定は？」
「い…………いえ。考えが及ばす……」
「ふむ。いいでしょう。どこでも取れる水と作れる火と違い『何を燃やすか』というのは難しいですね。石炭は悪くなさそうですが、或いはもっと他に良い物があるかもしれません。分かりやすいのは火を扱う魔物の生体器官、それこそ火竜の火炎袋は効率が良いですが……ふむ。危険は伴うし、需要も高く高価、場合によっては生態系も崩しますね。魔獣由来にするとそこの危険が高く……なんならそもそも製粉所とかの水車を大型化して動力にする？ 水車を高速回転するだけなら魔法の強度の必要性も低い。どう思いますか？」
「…………………………」
「……………………あ」
そこでようやくトリウィアは気づいた。
目の前の赤毛で、妖艶な体つきの美人が顔を真っ青にして目に涙を浮かべていることを。
「す、すみません。つい知識欲が……悪い癖ですね。えぇと……珈琲、飲みます？」
「うぅ……い、いえ。勉強になります。…………ミルクと砂糖をたっぷりお願いします」
注文ができるくらいなら余裕か、と思ったが言われた通りに用意した。
これがかつて帝国学会や見合い相手を泣かして歌わせたトリウィア・フロネシスという女である。
未知に対して知識欲が止まらなくなり、質問が溢れ出す。
別に責めるつもりはないのだが、普段無表情で透き通ったような、しかし冷たい声で訥々と問われると大抵の相手は精神が崩壊するらしい。
学園に来てからは抑えていたが―――アルマは根気よく付き合ってくれる―――ヘファイストスが持ってきたものは衝撃的だった。
トリウィアが全く「知らない」、未知のものだったから。
「ふむ……」
ゆっくりとヘファイストスが珈琲を飲む姿を眺めつつ、自分もブラックのそれを飲む。
「こほん。失礼しました。それでは話の続きを」
「えぇ。いずれにしてもこの技術と発想力、素晴らしい。素直に賞賛させていただきます」
「おほほ、光栄ですわ」
●
なんて会話をしているけれど。
輪転印刷機の設計図も、タイプライターの作成も。
そのどちらも――――ヘファイストス個人の知識や技術ではない。
「これだけの技術、帝国の商会ギルドの認可がいると思いますが……」
「ご心配なく。既に確保しておりますわ。後は実際に生産するだけです。書類もこちらに」
「なるほど、流石ですね。後は国との連携ですが……これはどうしても時間がかかりそうですね。私も指南書の仮まとめを作ったらこれは消せあれは消せと各国からの修正が多かったですしね」
「仕方ないことかと。それで反乱を起こされても困るでしょう」
「帝国としては、それで反乱を成功されるような貴族は貴族足りえませんけどね。私としては知識は広げるのでその後の政治に関しては本職に任せるだけです。後は個人的にこの打鍵器はいくつか同じものを著名人に貸し出しなり購入なりしてもらって使用感を広めて欲しい所ですね」
「おほほ。今まさに、１人から最高の感想を頂きましたわ」
そもそもの話、ゼウィス・オリンフォス／ゴーティアは去年の段階でこの世界に牙を剥く予定ではなかった。
さらに数年かけてこの世界に布石を打ち、その上で食らう予定だったのだ。
それが魔族信仰教徒であり、聖国におけるヘルメスであり、そしてヘファイストスなのだ。
彼が死したとはいえ、残したものはある。
例えばそれは輪転印刷機のような異世界の技術であり。
――――≪鐵鋌鎬銑≫という異能である。
それは設計図と材料さえあれば、即座に完成系を作り出せるというものである。
輪転印刷機は素材が大量にいる上に持ち運びもできないが、タイプライター程度なら簡単だ。
そしてこの場合、今トリウィアに渡した商会ギルドからの認可書類。或いはかばんの中にある各方面との契約書。
その全てを、彼女の異能で捏造できる。
本来偽装不可能なはずの魔法印でさえも偽造可能であり、それにより商人として圧倒的なアドバンテージを得る。
加えて後から問題になろうものならば、それぞれの責任者の下に直接行き、彼女自身のその肢体を以て後から本物を用意すればいい。
それを可能とするだけの訓練をヘファイストスは受けている。
そもそもヴァルカン商会なんてものは存在はするが名前だけのものであり、設立してから３年実績はゼロである。後から商会ギルドの重役の何人かを篭絡し、一応のそれらしい経歴を後付けしただけ。
偽造とハニートラップのスペシャリスト。それがヘファイストス・ヴァルカンという女だ。
尤もハニートラップがまさかの方法で通用しないディートハリスには困ったし、真顔で詰問してくるトリウィアは怖かった。
トリウィア・フロネシス。
あまりにも恐ろしい。
ゴーティア由来の知識と実物でアドバンテージを握るはずだったのに、設計図と実物を見せただけであそこまで考察と質問が広がるとは思わなかった。
ちょっとしたトラウマができたので今後は避けたい所だ。
ヘルメスが聖国で石油を確保していたら、もっと別の技術を用意していたはずなのだが、ある意味そうでなくてもよかったかもしれない。
ヘファイストスはゴーティアが残したメモ程度の知識しかなく、『こうなる仕組み』は解っても『どうしてこうなったか』までは把握していないのだから。
いずれにしても。
ここまでは一先ず良い。
問題は、
「トリウィア様」
「はい」
「もう一つ、あなたに協力していただきたいことがあるのですが―――――」
この要請だった。
●
ヘファイストス・ヴァルカンが部屋から去り、彼女はソファに仰向けで倒れこんだ。
白衣が広がり、十字架のペンダントが鎖骨を滑り、気にせずに煙草を吸う。
研究によっては気絶することさえある彼女からすればベッドではなく、ソファだけで十分休息が取れる。
使い込み、独特の光沢を持つブラックレザーに包まれた足を投げ出しつつ、大きい尻をずらして寝心地を調整する。
胸はあまり大きくならないのに、尻だけ大きくなってしまった。
「ふぅーー……」
煙をゆっくりと吐き出す。
煙草を持った額に手を当て、目を閉じ思うことは多い。
いくつもの事実と推測と情報と疑問が目まぐるしく回り続ける。
ヘファイストスの技術は革新的であり、そしてその重要さ故に部外秘となったので、とりあえずアルマに相談することも避けたい。
空気は冷たかった。
青と黒の瞳は薄く開き、中空をぼんやりと見つめている。
差し込む夕日に気怠げにに倒れている彼女をさらし、一種絵画のようでもあった。
しばらくの間、煙を吸う以外の動きは無く時は流れ、
「…………どうぞ」
ノックの音に反応する。
開いた扉から顔を出したのは、
「《《トリィ》》、話が………………はしたないですよ」
「ここは私の研究室ですから」
トリウィアの母、アイネスだ。
家族だけが使う愛称で呼んだ娘の姿に眉を顰めつつ、それ以上は言わなかった。
ただ、言わなければならないことを告げた。
「トリィ……アンドレイア家との婚約が決まりました」
「そうですか」
別に驚かない。
家としてディートハリスとの婚姻を選ぶのは当然だ。
ディートハリスが話を持ちかけてから少し時間が空いたが、それはきっとトリウィアに心の整理をつけさせるために母が気遣ってくれた時間だったのだろう。
結果は最初から分かっていた。
「そんなことよりも」
体を起こす。
そう、そんなとっくに知っていた結果よりも。
「お母様、聞きたいことがあります」
ヘファイストス「異世界知識チート！！」
トリウィア「素人質問で恐縮ですが……」
悪魔がよ……
トリウィア
こうして多くの学者を泣かせてきた
初見の技術とかに対して考察と質問がはかどり過ぎる。
今回ので彼女の中の１%くらい。
誰と結ばれるかなんて解っていた
ヘファイストス
泣いた
ゴーティア残党
人間サバイバルクラフトゲーム。
ハニトラと偽造担当とかいう女スパイ枠
産業、技術それに動力とかのお話でした。
魔法で車とか作れんの？ という話に関しては
「アース１１１の上位クラス以上が瞬間的には同じようなことはできても、長時間継続できないので魔法では難しい」という塩梅です
魔法で受けるけど、自由に飛び続けるのは不可能って感じ
まぁ細かいとこには目を瞑ってもらえると助かります
アース１１１だとこんな感じ
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