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アルマ・スぺイシアー大いなる責任ー

　月の光が寒々と砂漠を照らす。

　アルマは夜の砂漠を見ながら、聖都の外縁城壁に腰かけていた。

　城壁の下には粗末なテントが大量に並び、そこには聖都で住む場所を見つけられなかった人々がスラムを形成している。その先に、どこまでも続いていくかのような砂漠。

　濃紺の胴着、真紅のマント、右の五指と左手の人差し指と中指に指輪。胸元には金色のブローチ。フードから零れる銀髪が風邪に揺らされていた。

「―――ふぅ」

　吐く息は白く、月明かりに煌めく。　

　長いこと城壁から出した足をふらふらとさせていた彼女は、

「ん」

　視線を上げる。

　夜風以外に聞こえるものがあったから。

　それは本来このアース１１１ではまず聞こえないもの―――《《ジェット音》》。

　夜空の星ではない、青白い光が軌跡を描いている。

　遥か空の向こうに微かな点が見えたと思ったら十数秒でそれはアルマの下へ飛来する。

　それは流線形の全身アーマーに身を包んだ人型だった。

　足裏と太もものスラスターから青白いエネルギーを噴出することで空を飛び、空中に浮遊している。

　明らかにアース１１１に存在していいものではないが、それをアルマはよく知っている。

「マキナか」

「あぁ」

　推進エネルギーを消し、城壁に着地しつつ、ナノメタルアーマーが胸部コアに集合し、人の体が現れる。体にぴったりと張り付く近未来的なアンダーシャツに軍用らしきポケットやベルトが物々しいズボンのマキナだ。

「飛んできたのかい？　態々王都から」

「肯定する。フォンほどではなくても音速飛行は可能だ。大した労力でもないしな。…………それで？」

「うん？」

「《《それ》》が今回の黒幕か？」

　マキナが指した先。

　アルマの背後。

　―――――ヘルメスと呼ばれていた者が空中で張りつけにされていた。

　翡翠の光で構成された魔法陣、同色の光の糸で編まれた短剣に両掌が突き刺さり、十字架に掛けられているかのようだ。

　黒いスーツはボロボロというより、心臓と両目から大量に血が流れており、ピクリともしない。

「……殺したのか？」

「《《自滅しやがった》》」

「……？」

「ウィルの戦いの直後にとっとと消えたからどうするか監視してたんだが。街を出ようとしたところを捕まえたらこいつ、僕を見てなんて言ったと思う？」

「……なんだ？」

「天才(ゲニウス)」

「――それは」

「そう、このアースじゃ使ってない。このアースの外で使っていた通り名だ」

「つまり、こいつは」

「≪Ｄ・Ｅ≫絡み―――というかゴーティアの残党だね」

　アルマはため息と共に肩を竦める。

「元々、いるとは思っていたんだ。クリスマスの時の次元封鎖は準備が良すぎた。あれは結構大変だし、この前の魔族信仰派とかもいたしね。≪Ｄ・Ｅ≫の反応はなかったからただの思想的なものの可能性もあったが……」

「戦ったのか？」

「イエスだがノーと言ったところかな」

　彼女は砂漠に視線を向けたまま、他人ごとのように言う。

「僕見た途端逃げようとしたから異次元に引きずり込んだんだけど。そしたら体が変貌して魔族になった」

「ほう……クリスマスの時のあれか」

「そうそう。まぁ瞬殺したんだけど」

「うーんこの」

「会話もできなくなってたから記憶を引きずりだそうとしたら心臓が爆発して死んだ」

「…………それは」

「十中八九、僕から情報取られないようにするセーフティだろうね。やってくれる、魔族化による魂と人格の汚染、一定以上のダメージを受けたら自爆なんてされれば情報のサルベージは流石に無理。死体も完全に空っぽでほんとに死に落ちされた。ゴーティアの端末がよく使う手だけど、まさか≪Ｄ・Ｅ≫の幼体じゃなく現地の人間に仕込んでやられるのは初めてだな」

「なるほど。……あの目は？」

「あれは普通に抉り取った」

　アルマが指を振るう。

　いつからか彼女の下にあったのは瓶詰の眼玉と蛇を模した錫杖。放物線を描きながら背後のマキナの下へ浮遊する。

　眼玉にちょっと嫌な顔をしつつ、受け取って良く見てみればあることに気づいた。

「これは……義眼か？」

「アース４４の『深淵の目』っていう義眼のアーティファクトの模造品だ。もうとにかく人の命が安いというかダークファンタジー極めてる世界なんだが、ざっくり言うと自分の目を潰してそれ嵌めたら他人の因果律を下に未来を観測することができる。構成理論は他のアースだけど、このアースの要素で再現したようだね」

「深淵か……深淵を覗くならば」

「また深淵も覗いてるって？　あんまり好きじゃないな。それこそそのアース４４にそれを言った本人の平行同位体(ドッペルゲンガー)がいてわりと酷い目にあったんだ」

「ふぅむ……この杖は？」

「君。仮にもＳＦ畑だろ、スキャニングしてみればいい」

　言われて、マキナの目が光る。

　比喩ではなく物理的に赤い光線が射出され、手にした杖を赤外線で全体を解析しているのだ。

「これは……超音波とサブリミナル光線、それに幻覚作用の芳香か」

「だね。聴覚と視覚、嗅覚により催眠装置……これもこのアースの技術、錬金術の範囲だな。科学力の仕組みとしてはわりとよくあるタイプだ」

　別のアースの技術による未来予知と洗脳装置。

　蛇の目から光を、口から洗脳用の超音波とディフューザーとなっている。

　異世界の技術であり、技術系統が異なるためにこのアースの人間では対処が極めて難しい。

　問題は、

「あくまでこのアースで再現されたものなので僕でもサーチができない。単純に別のアースのものがアース１１１にあるのなら固有次元振でサーチできるが、これだと無理だね。ヘルメスの魔族変貌も、それまで全く反応がなかったら休眠状態になって僕の目を逃れている」

　アルマに対する、というよりもこれはどちらかというと≪ネクサス≫に対するものでもあるのだろう。

「いつもの鼬ごっこだ。一度倒したらその経験からこういう僕に対する対抗策を用意している。その中でも今回は特にだね。２０年間かけただけのことはある」

「できることはあるか？」

　ちらりとアルマが背後のマキナへ振り返る。

　彼は彼女を見下ろしたまま、立ったまま動く気配はない。

「ふむ……王都の魔族信仰どもの情報収集かな。ゴーティアの息が掛かったものが任意で魔族になれるなら、なれば僕が探知できる。魔族信仰の連中の本拠地とか目的が解れば根本的解決ができるだろう」

「了解した」

「ん、助かる」

　風が吹く。

　砂漠の渇いた冷たい風。

　マキナは手にしていた瓶詰と錫杖を彼女の隣に置き、

「……聞きたいことがある」

　アルマは思わず苦笑した。

「態々そのために聖国まで来たのかい？」

「そうだ」

「ふむ……いいだろう、どうぞ」

「どうして―――――」

　マキナは一つ息を吸い、アルマの背を見据えて問う。

「《《どうして》》、《《ウィルと御影の関係を容認した》》？」

　風が強く吹き付ける。

　遮るものない砂漠の風は強烈だ。

　だが二人ともそれには構わなかった。

「おいおい、そんなことか？　別にいいじゃないか。御影は良い奴だよ。ウィルだって彼女のことが好きだなんて今更さ。トリウィアやフォンだろうと僕は何も言うつもりはない」

「その３人がウィルの幸福に必要だからか？」

「その通りだ。流石解ってるじゃないか」

「アルマの幸福はどうなる」

「僕の幸福はウィルが幸福であるということだ」

「―――それは違うだろう」

　マキナが顔をゆがめたのをアルマは見ていなかった。

　ただ肩を竦めただけ。

「それはウィルとの関係を前提としたものだ。アルマ……君は？　ウィルが、自分以外の相手と関係を持つことに、なにも思わないのか？」

「特にないよ。そもそも僕は元々あの３人の誰かと結ばれてくれるのならいいと思っていたんだ。結局こうしてこの世界にいるけれど、それを撤回したわけでもないし。掲示板お約束のチート転生者、簡単な話じゃないかハーレム」

「簡単に言っていいものじゃあないだろう……！」

　それは悲鳴に近い叫びだった。

　本当にいいのかと糾弾するような。そうではないだろうと縋り付く様な。

　最早魂以外の全てを失った男には悲痛さすら伴っていた。

「簡単に言うな！　あの掲示板は……他人の人生をあまりにも簡単にして複雑な人間関係も過程を省いてハーレムだなんだとレッテルを貼りつけて、冗談や軽口になってしまう」

「君が言うかよ」

「俺は良いのだ。俺の物語は、《《もう全て終わってしまった》》。かつて機械どもと戦った男はもういない。魂だけになってナノマシンの集合体による入れ物の中で生きるだけのナニカだ。そんなものいくらでも笑えばいい。ロックにしても過ぎた過去であり、暗殺されずに生き延びているのだから」

　もしも。

　もしもかつて人だった頃の戦いを掲示板で冗談にできるのかと問われれば、答えはノーだろう。そんな余裕はなかった。

「だが、アルマ。君はこの世界で生きることを望んだ当事者だ。君の物語はウィルとともに始まったばかりだ。１０００年もマルチバースを守り続けて、やっと愛する人と生きることを始められたんじゃないか」

　なのに。

　なのにと、マキナは思う。

　家族も、自らの世界も、友人も、愛する人も、自らの命と身体も。　

　何もかもを失った男は思わずにはいられないのだ。

「君には愛する人の愛を一身に受ける資格があるはずだ。誰にも邪魔されず彼と二人で生きていい……そうでなければ、あんまりではないか」

　しぼりだすように男は言う。

　アルマに幸せになってほしいと。

　一切の不足もない、完全無欠の幸福を手に入れて欲しいと。

　１０００年の果てやっと始まった二人の物語。御影たちのことは嫌いではないけれど。

　それでもマキナにとってはウィルとアルマが最優先だから。

　ただの機械の部品でしかない自分に頑張れと言ってくれた少年と終わることのない束縛から解放してくれた少女。

「………………そっか。ありがとう、マキナ。君の気持ちは嬉しいよ」

　ゆっくりとアルマは立ち上がる。

　彼女は月を見上げながら微笑み、

「……君の言う通り、僕は１０００年マルチバースを守るために戦った。色々あった。一人で色々なアースを渡り歩いたり、ネクサスを作って指示をしたり……まぁほんと色々」

「そうだ。ならせめて今は自分の為に……」

「マキナ、君って何年生きたんだっけ？」

「………………人としては３０に届かないほどだった。機械どもの部品としては……正直分らない。ねずみ産式クローニングされた脳を並列接続と統括制御して管理していたからな」

「改めて聞くとぞっとするね」

「それでも……１００年は行ってないだろう」

「なるほどね。地獄の１００年だな。僕とどっこいどっこいだ」

　彼女は笑っている。

　ねぇと、呼びかけ、

「僕はあと何年生きなきゃいけないと思う？」

　彼女は振り返った。

　フードの奥、寂しげな笑みと―――暗い真紅の瞳。

「―――――《《ウィルは》》、《《あと何年生きられると思う》》？」

「―――――」

　ガツンと、頭を殴られた錯覚にマキナは陥った。

「いつか艦長にロリババアと言われたけどさ。実際、僕はほぼ不老不死でね。ほぼ、というのはつまり死ぬ手段があるんだけど、それはたった二つだけ」

　突然、アルマが年老いて見えた。

　人形染みた十代半ばの美少女なはずなのに、ずっと長い間放浪してきた老婆のように。世界の全てを見てしまい、心が摩耗しきってしまったかのように。

　そして力なく微笑む彼女は実際に１０００の果てに生きている。

「一つはアース６６６に封印した≪Ｄ・Ｅ≫最上位種、≪黙示龍≫を殺すこと。基本的に僕はアレが死なない限り死なないし、老いることもない。肉体の時間も止まり続けている。１０００年前、僕はあいつを倒しきれず封印したが、《《封印するために僕はそいつと魂を接続した》》。それでやっと封印できたわけだね」

　彼女は微笑んでいる。

　もうそれは当たり前のことだという様に。

「もう一つは≪Ｄ・Ｅ≫の上位種が殺すこと。ゴーティアとかが僕を狙うのはそういうことだ。４００年前に≪ネクサス≫を結成した理由でもあるけど、連中は僕と≪黙示龍≫の繋がりを断つ手段を見つけてね。それでまぁしんどくなって≪ネクサス≫を作ったわけ」

　つまり。

　彼女は≪Ｄ・Ｅ≫から殺されない限り死なないし老いない。

　永遠にその時間は止まり続けている。

　十代半ばの少女のまま。

「背は伸びないし、太りも痩せもしない、髪は伸びない。ま、ここら辺は魔法でどうとでもできるけど。あとは味覚はだいぶ薄いし……ないってほどでもないけどね。嗅覚はわりと平気だから香りが強いものや味が濃いものを好んでいる」

　それに、

「子供だって、勿論作れない。この体になる直前は色々精神的とか栄養的にも不安定でね、初潮も来なかったんだなこれが。そうでなくても体の時間ごと止まってるから新しい命は生み出せない」

「…………だが、ウィルだって寿命を延ばすなり、彼の特権ならばそれこそ不老不死だって……」

「永遠に価値を感じるのは定命の者の特権さ。不死なんてろくでもない。命には約束された安寧が必要だ。彼は大した特権を持っているけれど、だからってその生命の特権を奪う必要はないよ」

　彼女の切り捨てるようなそっけない言葉に、マキナは今にも倒れそうだった。

　１０００年生きる少女と２０にもならない少年。

　その年の差の意味を、ちゃんと見ていなかった。

　アルマなら、どうにかするだろうと勝手に思っていたのだ。

「１３いる≪Ｄ・Ｅ≫上位個体のうち、１０００年かけて４体倒した。単純計算であと３０００年か。≪黙示龍≫を倒すのにもう１０００年追加しても良い。僕はそれだけ戦い、生きる必要がある。……まぁ、１０００年で大分心折れかけてたけど、ウィルとの出会いだけで１０００年は戦えると思っていた」

　だけど。

　それだけではきっと足りないと、アルマは笑う。

「無責任だけどさ。ウィルと生きれば生きるほど。彼と日々を送るほど、《《彼を失った後の世界で戦える自信は全くないよ》》。希望をくれたのはウィルだって同じだ。閉ざし、殺した心を蘇らせてくれた。なのにウィルがいなかったら……困っちゃうな」

　言葉を続けるのはマキナの知らないアルマだった。

　掲示板で尊大に振る舞う彼女でもない。

　ただの少女のようにウィルと生きる彼女でもない。

　この世界にきて一緒に戸籍を作ったり、住む場所を決める時に口喧嘩をした彼女でもない。

　或いは、≪ネクサス≫にいる時の冷徹な指揮官でもない。

　きっとそれは、いつか、穴倉で。

　全てを失った少年の話を聞いて、彼を抱きしめたいのに抱きしめられなかった彼女だ。

　大きすぎる力を持つが故に、その責務をたった一人で果たそうとする、あまりにも痛々しく、しかしそれを当然だと思っている少女だった。

「だから僕的に、ウィルには御影ともトリウィアともフォンとも結婚して子供作ってほしいんだよね。１００年も経てば４人とも死ぬだろうけど、彼らの子孫が平穏にこの世界に生き続けてくれるなら――――それだけで、僕はいいんだ」

　いつか、誰も彼が死んで、アルマだけが残る。

　それでも彼らが残したものが幸福であるのなら、それでいい。

　それだけでこのマルチバース全てを守る理由としては十分だと彼女は笑う。

「ま、カルメンなんかはもう５００年は平気で生きそうだけど。あの態度もマシになってくれることを祈るしかない」

「……っ……そんな、ことが……」

　マキナには、何も言えなかった。

　あまりにも価値観が遠すぎた。

　手を伸ばせば触れられる距離なのに、どれだけ伸ばしても届かない気がした。

　ウィルとアルマの力になりたいと思った。

　三度目の命を二人の幸せのためにと思ったのに。

　彼女はたった一人で全宇宙を担おうとしている。

「…………ウィルには？」

　彼女の笑みは消えない。

「子供は難しいかもってのは言ってある。結婚とかは……ほら、お義母さんに言われてちょっと考えてみたけど、それはやっぱりピンと来ないままだし。幸せな生活への期待はあるけれど、ウィルの両親が望むようなものにできるかは不安はあるし……こほん。どうにも、個人的な未来を想像するのは苦手でね」

「…………」

「おいおい、いつもならてぇてぇとか、そういうことを言う所だろ？」

　言えるわけがなかった。

「…………その≪黙示龍≫は、今倒せないのか」

「難しいね。不可能と言っていい。あれはなんというか宇宙そのものというか。１０００年前の封印だって奇跡に等しかった。力は付けたけど、真っ向勝負となるとね。最低でも≪Ｄ・Ｅ≫の上位種は全部倒す必要がある。ほら、あれだ、自分の眷属が生きてるとパワーアップしたり、不死身なタイプのギミック系ラスボス」

「ウィルの特権を使えば――――」

「マキナ」

　初めて、アルマの顔から笑みが消えた。

　フードの奥の瞳が僅かに細められる。

「君には正直感謝している。僕とウィルのことを応援してくれたり、こうして心配してくれることもそうだ。……僕にとって家族と呼べる者はウィルたちを除けば、君くらいだろう。この話もだからしている。≪黙示龍≫に関して知っているのは≪Ｄ・Ｅ≫を除けばこのマルチバースにほんの数人しかいない」

　だけど。

「ウィルに≪黙示龍≫のことは話すな。僕は君と戦うことは勿論、その魂まで消滅させたくはない」

「――――――」

　マキナは今にも崩れ落ちそうだった。

　一つのアース、機械惑星全てを管理していたからなんだという。

　たった一人の少女の力にもなれやしない。

　何を言おうか迷って。

　それでもやっと零した言葉はあまりにもばかげていた。

「君は……それでいいのか？」

「いいさ」

　彼女は笑う。

　何もかも受け入れて。

　何もかも諦めて。

　何千も先を見つめて。

　たまたま全てを知る特権を手に入れたが故に、全てを背負う。

「僕は、これでいいんだ」

アルマ

１０００年を生きた至高の魔法使い

そしてこれからも戦い続ける魔法使い

ウィルが生きた証があればずっと戦い続けられる

大いなる力には大いなる責任を伴う。

その言葉の重みと辛さを知っているから、彼には背負って欲しくなかった

マキナ

＞１天単推し過激派

だったけれど、何も言えなくなってしまった

身体も脳髄も、もう何も残っていない魂だけの男

だからせめて二人には心から幸せになってほしかった

掲示板だとギャグになっても、実際は笑えないよねとかハーレムって便利な言葉だよね、みたいな話

前話との高低差で死にそう

聖国編はこれで終わり

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