ワッツ・ハプン
導師の引継ぎと結婚式は宮殿内の大きな中庭で行われていた。
数百人単位が収まる様な円、その円周に沿って中央奥にやはり円形の噴水がある。
その周囲に教皇と導師、数人の側近。
広場の両脇に主に政府関連の大臣や近隣の部族の長が合わせて１００人近く、いくつも重ね合わされた絨毯に腰を下ろしている。
噴水と教皇、導師たちからは中庭入り口まで長方形の空白があり、彼らの前にバルマク1人が佇んでいた。
晴天の下に行われる式典は、その重要性を思えばあまりにも質素だ。
通常どんな国であろうと、新たな王が生まれる、或いは結婚するとしたら莫大な費用と時間をかけて祝福を行う。当日、ないし前後に祝日を設けることさえあるし、貴賤貧富を問わず祝うものだ。
参列している者の多くが戸惑っているが、聖国における祭りは非常に賑やかだ。普段比較的禁欲的な慣習をある反面、正反対を進行するが故に祭りの時は他国に負けないほどに騒がしい。踊りや料理、音楽は勿論、大道芸も行われるし、大勢が集まる式や祭りは未婚の者の相手を見つける社交の場にもなる。
単なる祝い事ではなく、新たな繋がりを見つける場でもあるのだ。
だがこの日、バルマク主催の二つの式は最低限の費用、最低限の参加者、最低限の時間で行われている。
踊りも無し、音楽も無し、食事は水分補給と軽食の最低限。どちらの式典に関してもいくつもある伝統的な口上や儀式も無し。
主役である教皇や導師、バルマクと結婚相手の御影は早々に引っ込み、中庭は一日自由にさせるので交流は好きにどうぞという塩梅。
参列者の誰もが戸惑いはある。
ただ最高権力者である教皇と導師がそれを指示したのだから逆らえないし、実際の所懐が助かるという面は少なからずあった。
あまりにも告知と準備が速すぎて、聖都にいるものと一日の距離で来れるものしか参列できなかったという実情も。
「――――」
そんな中、バルマクは教皇と導師の前に立ち、空を眺めていた。
雲一つない空に、これから聖国を手に入れるのになんの感情も乗せない目。
何か考えているのか、何も考えてないのか。
双聖教の僧侶が行う神への祝詞を聞き流しているのだけは確実だった。
御影は参列者の最前列に。
白と黄の豪奢な聖国風祭礼服は全身を何枚もの布で覆うタイプであり、全身に金細工があしらわれている。
見る限りでは美しく着飾られた新婦だ。
ただし、折り重なった布の奥、彼女の肢体には幾条もの鎖で拘束されていて1人では身動きがまともに取れないようになっている。
その傍には侍女の服装をしたヘルメスが控えていた。
御影に対する監視の意味だろう。
噴水前、並んだ玉座に座る教皇と導師。
教皇は初老の女性、導師はもう７０を超える老人。
二人ともどこか目は虚ろ。
淡々と、あっけなく、一切の面白みもなく式は進んでいく。
「―――以て、これより導師の引継ぎを行う」
僧侶が長い祝詞を終え、参列者から安堵のため息すら上がった。
参加した者の大半が、どうしてバルマクがこんなに早く導師に決まったのかも、異国の、それも皇国の王女と結婚しているのかもわかっていない。
よく分らないが、決まってしまったから従っている。
よく分らないし、何でもいいからさっさと終わってほしい。
現状についていけないが故に、大半の者がそう思い始めたところで、
「――――その式、ちょっと待ったああああああああああああああああああああああ！！！！」
何かが起き始めた。
●
どよめきと共に、中庭正面の大門に視線が殺到する。
聖国特有の上辺が玉ねぎのような通路に乱入者は並んでいた。
数は５人。
黒、青、紫、白、もう１人黒。
聖国風の儀礼服をそれぞれの色に統一したウィル、トリウィア、パール、フォン、アレスだった。
トリウィアはいつもの様に無表情で煙草をふかしながら。
パールは髪を下ろし、毅然とした表情の中に怒りを乗せて。
フォンは少し疲れ気味、アレスは何故自分がここにいるのだろうと遠い目を。
そしてウィルは、中庭に視線を巡らして御影を探す。
「―――」
見つけた彼女は、少しだけ恥ずかしそうに、けれど嬉しそうに笑っていた。
そのことに安堵し、すでに振り返っていたバルマクを見据える。
「その式、止めさせていただきます！」
互いの距離が二十メートル以上離れている故に、腹から出した大きな声だった。
中庭に響いた声にバルマクは目を細め、同じく声を張って答えた。
「その式とは継承式と結婚式、どちらのことだ！」
パールはその返答に、これだから嫌いなんだと顔をしかめ、
「どっちもです！ 継承式も、結婚式も！」
その間の抜けた返答にアレスは喉奥にナツメヤシが詰まったような顔で声にならないうめき声を上げていた。
「理解した！」
「それはどうも！」
トリウィアとフォンは天を仰ぎ、ウィルの母親、ベアトリスのことを思い出した。
真っすぐに同じ色の眼をぶつけあった二人はしばしにらみ合い、
「少年よ！」
「はい！」
「この距離で声を張り上げ続けるのは非効率的だ！ もう少し近づくといい！」
「確かに！ お気遣い感謝します！」
無言で立ち去ろうとしたアレスはフォンに止められたせいで、前に進むことを強制される。
先ほどまでの閉塞的な雰囲気は消え、どこか微妙な空気――御影だけが噴き出すのを必死にこらえている――が流れる中、５人はバルマクから１０メートルほどの距離にまで近づき向き合う。
「ウィル・ストレイトか」
「はい」
「君にこの式典を邪魔する正当な権利と理由があるというのか？」
「はい」
「そうか。ならば言うといい」
「分かりました」
ついにアレスは軽く気絶しかけたが、やはりフォンに蹴りを入れられて正気を保った。
「―――」
ウィルは１つ息を吸った。
自分が言うことの意味を考える。
そして、誰よりも愛する、ここにはいない少女を思った。
彼女は、御影がウィルの幸福に必要だと言った。
その通りだと思う。
どうするか道を示し、背中を押してくれた。
その上でウィル自身も決めたことだ。
錠前を用意してもらったのなら、後は鍵を開けるだけ。
「貴方が結婚しようとしている天津院御影さん」
この場の全員の視線が、ウィルに集まっていた。
その全てにひるまず、胸を張り、彼は叫ぶ。
「彼女は――――僕の婚約者です！ 人の婚約者を奪って結婚などさせません！」
●
ウィルの宣言に、一つの大きな音と一つの小さな音が発生した。
一つは参列者たちの動揺の声。
もう一つは、
「うそでしょーこの人ー、鬼というかゴリラじゃないですかー……？」
重なった布の下の鎖に亀裂が入った音だった。
ドン引きしているヘルメスの視線の先、
「―――――」
爛々と琥珀の瞳を輝かせた御影は、真っすぐにウィルを見つめている。
浮かぶのは喜びか、それこそ情欲か、感謝か、或いはその全てか。
「ふむ」
事実上の宣戦布告を受け、バルマクは一度目を閉じた。
数秒後、開いたのは変わらず黒鉄の色。
「それは継承式とは関係ないな？」
「ないわけないでしょう！ この不敬者が！」
我慢ならんとばかりにパールが叫ぶ。
彼女は端正な顔立ちを怒りで歪め、普段の学園での彼女を知る者が見たら目を疑う勢いで吠えた。
「お前には導師閣下と教皇猊下の洗脳容疑が掛かっている！ そもそもの前提としてこの継承式自体認められない！ 早急に審問を行う必要がある！ その時点で、この式典は中止よ！」
「私が不敬者であれば貴様は愚劣だな、パール・トリシラ。証拠はあるのか？」
「その確定をするために、まず式を取りやめろと言っているのよ！」
「理解した。筋は通っているな。愚劣と言う言葉は取り消そう、精々愚鈍あたりにしておくか」
「……！」
赤くなって、青くなって、紫になって、そしてまた赤くなって。
時に糾弾を受け入れられるというのは、逆に癇に障るというものだ。
「……ふむ。ウィル・ストレイト。婚約に関しては真実か？」
「えぇ」
「いつから？」
「入学直後には！」
「ほう……なるほど。純愛路線だな」
「……？」
「ふむ」
カツンと、男の錫杖が石畳みを叩く。
「――――認められんな」
「バルマク！」
「叫ぶな、愚鈍な女。愚劣に格下げしたいというのなら望むところだ」
彼は息を吐き、
「婚約も容疑も所詮、口だけのものだ。聖女といえど式に遅参し、乱入した者の言葉を信用できるはずもない。時に、この中庭までは私の部下の精鋭を配置していたが」
「少々眠ってもらいました」
「そうか、大したものだ」
王宮から中庭までの短くはない道のりにはバルマクの言う通り、実力行使にて排除された。立役者は主にトリウィアとアレスだった。彼女は言うまでもなく、アレスの超高速の移動と居合は奇襲に適しているための橋渡し役である。
本人はそれで帰ろうとしたが残念ながらこの場でウィルとバルマクの会話に唸り声を上げているが。
「いずれにしても、お前たちの言葉には説得力がない。発言の信ぴょう性を保証する者がいなければただの戯言であり、私も教皇猊下も導師閣下もそれを受け入れないなら戯言以下だな、そうでしょう？」
問われた相手は静かに頷くだけ。
全てバルマクに任せたと言わんばかりだ。
その様子に疑問を思う者もいるが、元々導師は高齢により引継ぎは間近であったし、教皇に関しても自ら発言する役職ではなくなっている。
結局のところ、今この国を支配しているのはバルマクなのだ。
彼自身、無理を通しているのは解っている。
だが、この国における二大トップを意のままに操る彼は大体の無理筋を通すことができてしまう。
「残念だな、ウィル・ストレイトと隣の愚鈍な女よ。この国に、この砂漠に、この地にお前たちの言葉を保証する者は誰もいない」
『然り！ だが、この空にはいる！』
●
その出現にいち早く反応したのは、やはりと言うべきかバルマク、御影、ヘルメスだった。状況を理解しきれず戸惑っていた参列者たちも一瞬遅れて気づいた。
否、気づかずにはいられなかった。
晴天だったはずなのに、太陽が消えてしまったのだから。
正確に言えば、大きな何かが中庭上空に出現して影を生み出していた。
にも関わらず、気温が数度一瞬で上昇した。
それは、龍だった。
頭から尾までたっぷり全長３０メートル。広げた翼はそれよりも長い。
真紅の鱗は陽の光を己のものと言わんばかりに輝き、その上その巨体自体がもう一つの太陽の如く熱を生み出している。
人知を超えた生物はこの世界にも数多く存在する。
魔族ではない魔力を持った獣――魔獣は言うまでもなく、各国、各地域に神話や伝説の生き物がいる。
帝国最北の山脈に眠るという冬の巨人。
聖国砂漠の地下奥底にいるという超大型のサンドワーム。
皇国の三大聖域に封印されたという三大神獣。
王国地域の天空、青い空のさらに上にいるという嵐の蛇。
そのどれもが伝聞系であり、伝説であり、神話であり、現在において存在は確認されていない。
『昔、そういう超越存在がいて、今は眠るなり大人しくしている』という曖昧な、けれど誰だって知っているような御伽話の生き物。
しかし、そこに例外がある。
それが龍という生き物だ。
遥か古代の歴史から境界に立ちつつ、時に人の敵に、時に人の味方となり、全ての種族の頂点に君臨し続けて来た。
尤も、現在学園では彼女が３年前に入学したことにより、彼女を知る者は、その人となりから「神話の超越種」よりも「希少な亜人」という認識にすり替わっている。
寝物語に聞かされた御伽話よりも、目の前で高笑いする本人の印象が強まるのは当然だ。
だがそれは、現在この世界において最先端、或いは次代を担うアクシア魔法学園故の認識だ。
聖国においては未だ神話であり、伝説であり――――それが、今、天に翼を広げてて空から降ってくる。
反応は劇的だった。
ある者は悲鳴を上げ、ある者は腰を抜かし、ある者は神に祈り始め、ある者は睨み付けた。
灼熱の巨体が落下し、中庭に激突しようかという瞬間。
中庭の石畳を砕き、焦がしながら背の高い女は降り立っていた。
陽熱を全身から漂わせた燃えるような赤髪を無造作なポニーテールにした女。頬や首筋の鱗から変わらず熱が生み出され、側頭部から伸びる赤黒の角は赤熱してさらなる熱量を。
彼女だけがこの場において、聖国風の儀礼服ではなく龍族の民族衣装。
『大いなる龍エウリディーチェが孫、カルメン・イザベラ』
名乗りは簡潔に。
しかし喋るだけで空気が震え、声が反響するかのようにこの場全員の耳に叩きつけられる。
龍というのは数多のアースにおいて変わらず神話であり、伝説であり、尋常ならざる高位存在。それはこのアースでも変わらない。
存在の情報密度が大きすぎて、立って喋るだけで空間が歪むのだ。
『砂漠の男よ、この我がパール・トリシラとウィル・ストレイトの言葉を保証しよう』
告げるのは最早ただの言の葉ではなく、宣託に等しい。
溢れる存在感によりこの場の中心は一瞬でカルメンに掌握され、その燃える金眼はバルマクへと向けられる。
流石の彼も、その熱量に汗を流し眉を顰め、口端を歪めていた。
龍の女に、逆らえるはずもない。
細かい理屈を丸ごと無視して、上位存在だと叩きつけてくるのだから。
本能へとかかる龍の威圧。
現状をまるで理解していない参列者たちは、それでもバルマクが終わったと思った。
「偉大なる龍よ」
彼はゆっくりと口を開いた。
「―――――御身は偉大ではあるが、偉大であるだけだ。政治的な発言権はない」
参列者のうち、少なくない人数が泡を吹いて倒れて、
「人の世の政に口を挟むな」
数人は失禁することになった。
●
『我を軽んじるか、人の子よ』
「いいや。不敬者と呼ばれる身なれど、龍には敬意を表さないわけにはいかない。だが、これはこの国の問題だ。亜人連合が極西、神話の霊峰、天高き宮殿、偉大なる≪龍の都≫にまつわる話であればともかく、この国は人と砂と水の国だ」
龍の威圧を一身に受けながら、バルマクは最早動じなかった。
「太陽の如き生き物よ。貴殿の陽は熱せられた砂よりも熱く、その翼は聖湖のように恵みを与えるだろう。だが愚かなる人の謀り事に関わる余地はない。人種の国は人種が回すべきだ」
『――――なるほど。口が回るな』
「それが仕事だ」
ゴロゴロと、落雷のような音がする。
カルメンが喉を鳴らして笑っているのだ。
パールとバルマクが互いを毛嫌いしている理由が良く分かるから。
『それでは我が、我が名の下に真実と認めた２人の言の葉を無碍にするか？』
「―――――否」
叩きつけられる熱波と存在感と反響する声に、ゆっくりと首は振られる。
「偉大なる龍よ。我々人は、お前たちに比べれば愚かで弱き者であり、我々には我々の仕組みがある。そのうちに龍がいる余地はない。人種にはお前たちのような爪も牙も翼も鱗もないからな。されど、最も偉大なる隣人の言葉に傾ける耳はある」
だから、
「私の導師継承式への中止命令と私に対する審問を受け入れよう。それが気高き翼を持つ者へ、私ができうる譲歩だ」
『――――』
数秒、彼女は何も言わず――――威圧が消滅した。
「うんむ。まぁこんなところじゃろう。それで手を打つぞよ」
「感謝する。……その口調はなんだ？」
「威厳があるじゃろう？」
「いいや」
「！？」
首を傾げながら、カルメンは軽い動きでバルマクの前から去り、ウィルたちに並び立つ。
「パール」
「えぇ―――虫唾が走るでしょう」
「いや、わしはそこまでじゃ……」
彼女は大きな胸の下で腕を組み自分の親友はこんな性格だったか？ と再び首を傾げた。
場の空気が緩む。
事前に打ち合わせをしていたウィルたちはともかく、参列者からすれば空から龍が現れるなど青天の霹靂だったし、その威圧は強烈が過ぎる。
龍の威圧を前にして平生でいられる者は少ない。
「―――ウィル・ストレイト」
カツンと錫杖を鳴らしながら、バルマクは嘆息と共に呼びかける。
流石の彼もほんの少しだけではあるが、疲れが見て取れた。
「はい」
「この場合、お前たちの陳情のうち一つは受け入れられた。一先ず継承式は中止にしよう。だが、婚姻は別だな。ウィル・ストレイト、お前の話を保証する者は変わらず存在しない」
「そちらは私が保証するとしましょうか」
その声は、また一人。
新たなる者だった。
●
カランカランと、下駄が石畳を叩く音がする。
ウィルたちの背後からその人物はゆったりと歩みを進めてくる。
質のいい若草色の着物に身を包んだ、カルメンと同じくらい場違いな、背の低い少女だった。
カルメンとは違った意味で目を引く少女だ。
ただ歩くという行為ですら洗練され、柔らかく咲く花のように。
見るからに高価な扇子を添えた口元に称えた笑みには確かな品が。
肩あたりに切りそろえられた黒髪は漆のような艶があり、覗く首筋は白磁のように白く美しい。
そして額には――――ほっそりとしながらも美しい両角が。
金細工の角輪がそれぞれ嵌められた白い角は、それだけで最早芸術品に等しい。
「――――！？」
「……なに？」
彼女を見て、御影がぎょっとした表情で仰け反り、バルマクでさえ初めて端から見てわかる狼狽を見せた。
「甘楽お姉様！？」
「えぇ。御影、久しぶりですね」
ころりと笑う鬼の少女。
彼女は一歩だけウィルたちの前に出て、
「天津皇国第一皇女、皇位継承権第二位。天津院甘楽。我が父、天津院玄武の名代として参りました―――私の妹がお世話になっているようですね」
御影の姉、その人に他ならない。
現在皇国で最も強い鬼の女が御影ならば。
最も鬼の女らしいのが甘楽と呼ばれる少女。
叩きつけるような威圧を放ったカルメンとは違い、その場を寿ぐような気配を持つ花のような鬼の姫。
「……ありえない」
呻く様な声はバルマクから。
彼はカルメンを相手にした時よりも狼狽えていた。
「この都から皇国の首都まで一月は掛かる。砂漠を超え、王国を通り、≪切っ先山脈≫を超えるのは簡単ではない。一体、どうやって彼女がここに――――」
自ら問うような呟きは、ある一点を見た時に止まった。
それは、
「あっ、気づいた？」
「―――鳥人族のフォン」
「うん、そう。凄いな、頭の回転が速い」
揺れる黒に見据えられたフォンは疲労を滲ませながら肩を竦め、
「私が飛んで連れて来た」
そんなことを言う。
大半の者は理解できなかったし、御影は引きつった笑みを浮かべたし、バルマクは目を見開いた。
飛んで連れて来た。
つまり、フォンが陸路ではなく空路で。
聖国の砂漠を、王国の草原を、皇国の山脈を超えて。
あらゆる地形条件を無視してアース１１１最速、超音速の翼が甘楽を連れて来たのだ。
だから彼女は疲れていたのだ。
いかにフォンといえど、一晩で数百キロを往復して飛んで疲れないわけがない。
最悪本当に時間がなければ、帰路はアルマの転移門を使うことも想定されていたが、結局フォンは実現してしまったのだ。
御影を助けたいがために。
フォンもまた自らの最大の長所で最大の貢献を。
後でウィルと御影に羽繕いをたっぷりしてもらおう。
「さて……バルマク様。御影とウィル様の婚姻、こちらは私が保証いたしましょう。これは去年の段階から御影から聞いていますし、我ら天津院家も概ねそれを了承しています」
えっ、そうなの？ とウィルが甘楽の背中を見たが気づかれなかった。
無言でトリウィアが彼の肩に手を置く。
「…………だが、彼女には聖国の血も流れている。この国の掟では彼女の夫の選択権はない」
「えぇ、らしいですね。我ら鬼種からすれば考えられませんが……えぇ、無碍にするのも、という所」
ころころを笑う甘楽の黒曜石にような瞳はしかし笑ってはいなかった。
「ですので、折衷案といたしましょうか。聞けば聖国には婚約者を奪い合い、おのこが決闘する風習があるとか。良いものですね、これは鬼のそれにとても良い」
笑みが変わる。
アースゼロであればまさに大和撫子なほほ笑みから。
口端が吊り上がり歪む――――血と闘争を希う鬼のそれに。
勢いよく扇子が開かれる。
振り返り示すのは、
「ウィル・ストレイト様」
そしてもう１人、その反対を示すのは、
「ザハク・アル・バルマク様」
二人の男を指し、
「――――我が妹を懸けて、決闘をされると良い」
腕を広げ、寿ぐように。
くすくすと甘楽は嗤う。
ウィルは真っすぐにバルマクを見据えていた。
バルマクは苦々しげに甘楽を見ていた。
そして御影は。
ペロリと唇を舐めて、
「―――――拙いな、ちょっと興奮するぞこれ」
相変わらず権力には権力を、問題にはフルスペックで正面から殴りに行くスタイル
ウィル
ついに受け入れた
バルマク
詩的な表現もできるし、龍に屈しない男
案外ウィルと相性が良いかもしれない
パールが大事に思うものを無価値と断じ、
自分が重要だと思うものをパールには「それよりも」と言われる男
パール
二回目くらいの登場なのに人生で最大キレてる
バルマクが大事に思うものよりも大事なものがあると断じ、
自分が重要だと思うものはバルマクに「無駄」と言われる女
フォン
めっちゃ飛んだ
トリウィア
頭脳労働担当だったので、傍観しつつ計画が全部破綻したら暴れる担当
アレス
呻くし気絶しかけるし蹴られるし
カルメン・カルメン（本気モード）
生物として上位種。
龍の威圧は生態特徴のようなもの。存在するだけで周囲を圧倒する。
完全制御可能なものなので、学園では常にオフにしている。
天津院甘楽
御影の姉。ロリ鬼。大和撫子。
一番御影と仲のいい姉妹。
御影の角輪は彼女から贈り物。
おそらくアース１１１初の超音速ツアー体験者
御影
めちゃくちゃ興奮して来た
それぞれ裏話とかは次回に。
結婚式に殴り込み！ ヒロインを懸けて間男と決闘！
好きなんですよね
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