アラビアン・デート
トリシラ聖国の聖都≪アグラニア≫。
アクシオス王国から南下し、広大な砂漠地帯を超え、荒野地帯との境界線にその都市は存在する。
聖都よりさらに遥か南方の山脈地帯を源泉とした河川は荒野地帯を細く流れ、途中合流しにこの聖湖≪エル・ウマナ≫へ辿り着く。
小さな湖と河を中心に砂漠と荒野の境界にある円環状都市だ。
その中心部に近く、最も発展した街並みの中、商業区間のある店の一角。
長い机がいくつも並び、簡素な大きな布の屋根の飲食スペースにて、
「おお、見ろよウィル！ ナツメヤシだよナツメヤシ、デーツだ！」
運ばれてきた料理のプレートを目にし、アルマが目を輝かせていた。
ダイスカットされたトマトやキュウリ、パプリカ類の野菜サラダ、香ばしく焼かれた肉。半月上の平たいパンは袋の用に中が開くようになっている。
そして付け合わせに光沢のある黒い、乾燥されたフルーツ――アルマが言うデーツだ。
この地方では一般的な昼食だという。
「うーん、アラビアンナイトといえばデーツだよな。こっちはピタパンに、砂トカゲの肉……まぁ大切なたんぱく質か。見た目も鳥ぽいけど。これはあれかな、ケバブサンドで食べるわけか。飲み物のチャイはアラビアナイトって感じじゃないけど、まぁ砂漠の国って感じだ。ふんふん、なるほど、それっぽい」
一つ一つ目で楽しむ彼女の恰好もいつもとは違う。
アグラニアの宿でレンタルしたのは数ある聖国の民族衣装の一つ。アースゼロではサリーと呼ばれる類のものだ。
丈の短い半袖のブラウスにペチコートと呼ばれるスカート。
そして真紅の長い一枚布を頭まで全身に巻き付ける。といっても露出を減らしているというよりは頭に引っ掛けてフードのようにしている程度だが。
ブラウスとペチコートは濃い黄色に金色の刺繍があり、真紅と合わせて色鮮やかに。
ウィルは逆にゆったりとした白の詰襟のシャツにズボン。その上に真紅のベストというシンプルないで立ちだ。
アルマと違い、ウィルのそれは王国と聖国の国境の街から着ているものなので若干くたびれている。
「ん。どうしたんだ、ウィル？」
「……いえ、アルマさん楽しそうだなって」
「むっ」
首をかしげなら微笑むウィルに、アルマは少し照れながら顎を上げる。
「……こほん。仕方ないだろう。二週間も砂漠ツアーだったんだよ？ 王国から一週間の馬はまだよかったけど、そこからは中々疲れた。ラクダの乗り心地もそうだったけど、食事も水も節約が大変だったし」
一月と少し前。
パールにより聖国への干渉を決めた後。急ピッチで今回の遠征の手はずを整えたウィルたち生徒会一同は共に王国から聖国へ移動をした。
そして彼女の言う通り、大変だったのは砂漠の旅だ。
昼は暑く、夜は寒い。
言葉にすれば単純だが、そんな砂漠の地を進むのはそれなりに大変なことではある。
身体能力の強化や気温調整の魔法は使えても、２４時間発動し続けるのは逆に体力や魔力、精神力を消耗してしまう。
「ラクダは……うーん、僕はいまいちだな。なんというか縦揺れが凄い。実際に乗ってみて分かったけど。馬の方がいいな」
「初日のアルマさん、地面に降りたら足腰立たなかったですもんねぇ」
「うむ……君の場合、パールの乗っているのを見たら秒で慣れていたあたり流石だが」
転生特権≪万物掌握≫の一端でもある。
正直これで十分という思いがあるが―――この特権がなければアルマと出会うこともなかっただろう。
「何にしても２週間ぶりのまともな食事だよ？ いや、勿論道中のパールと御影が作ってくれたのも美味しかったし、カルメンがいきなり道すがらの砂丘から引きずりだした巨大なサンドワームも、食べてみればわりとイケたが。昨日この街についた食事は味わうというより栄養素の補給で楽しむ感じでもなかったし、純粋に聖国本場の味を楽しむのはこれが初めてだ。うん、いいだろう？」
それとも、と。
彼女はわずかに眉をひそめた。
「……君は、楽しめないかい？」
「まさか」
そんなわけないとウィルは笑う。
「楽しいですよ」
「ん。……そっか。ならよかった」
「アルマさんとデートですし」
「んんっ…………うん」
頬を真っ赤にした彼女は一度せき込み―――それでも小さく頷いた。
●
心配事がないわけではない。
御影とパールのことだ。
今朝から二人は聖国の王宮へと向かった。
今後の動き、そしてクーデターへの対処の前準備を行うため。
無論それは今回の敵であるザハル・アル・バルマクの膝元へ向かうということであり、危険性が高いことを意味する。
不安ではある。
正直ウィルは止めたかった。
だが、結局のところいつかは行かなければならないし、聖女であるパールにとってもホームであるし、聖女の娘であり、皇国第六皇女である御影は立場的に賓客となる。
行ってすぐ手荒な真似をされることはないという判断。
加えて、生徒会一行が到着した翌日であるのはむしろ有利となるもの。
というのも学園における遠征、その往復は全て個人手配だ。
行き方、旅行日程、単独か複数か、個人で行くか、民間のキャラバンに同行するか。道中の身の危険が不安ならば護衛を雇うのも良い。そういった手配も含めて学校行事としての≪遠征≫である。
当然、この中世相当の世界に置いて正確な日程を予定することは難しい。
ザハル側も正確な準備と対処は難しいという予想である。加えて時間を調整して、街の活動が減る夜に街に入り、パールや御影は顔と身分を隠していた。
故に、いきなり王宮に向かったとしても何かすぐに起きるわけではないと判断した。
だからウィルも、御影とパールを信じることにした。
だから――――ウィルとアルマはアグラニアの街を二人で楽しんでいるのである。
「デーツっていうのはアースゼロでいう中東やエジプトじゃあ遥か古代から重宝されていてね。味も良いし栄養価も高いし。乾燥させたものが地方や時代によってはお金の代わりに使われてたりする」
「へぇ……この黒い粒が……」
「というか、アース６５じゃあ実際に貨幣として現役だね。陸地の大半が砂漠で、それこそまるごとアラビアンナイトみたいな世界だけど、大きさや重さ、色艶で価値が変わったりしてたな。品種も大量にあったし。普通に食べてたりもしたが」
「それは……お金としてどうなんです？」
「思うよね。貨幣とはどこにその価値を担保するかって話なんだけど。アース６５じゃあデーツという果実自体に担保があるってわけさ。ふふふ……やはりアラビアンナイトといえばデーツだね……！」
数あるアラビアン風文化の中でも、アルマのお気に入りはこのデーツという果実らしい。
ケバブサンドもそこそこに、彼女はデーツを色々な角度で眺めたり、少しづつ齧っていたりする。
ドライフルーツでねっとりした触感、甘みはかなり強い。
わりと甘いものは好きなウィルとしても好印象ではある。
ただ、なんというか。
「干し芋みたいな味ですね」
「干し芋かー」
ウィルのコメントに首をかしげながらアルマが最後に残った欠片を口に放り込む。
味わいつつ、赤い瞳が上を向く。
「んー……んん、まぁ確かに？ 言われてみれば……僕は黒糖思い出すけどね」
「あぁ……確かに？ 黒糖、連合で採れるみたいですしね」
「植生や家畜がアース・ゼロとほとんど一緒なのがこの世界の住みやすい所だね。魔法のおかげか品質も良い―――ごちそうさま」
「ごちそうさまです」
シナモンの香りのミルクティーで一服しつつ、周りを見回す。
少し遅めの昼、マーケットは賑やかだ。
四方は多くの店があり、さらに店同士が並んで通路を作り出すのはまるで迷路のよう。どこか煩雑としていながら、法則性のようなものがある。この飲食広場を中心に食材や料理、小物や衣類等、商品で区間わけされているようだ。
「上手くできている」
アルマもまた周囲を眺めながら言う。
「このマーケットが……というか、都市自体が。同心円状に区間がかなり厳密だ。中央に聖湖を置いて、その外縁に王宮、中心域に国の政府機関や大型の治療院、銀行等。そこから高級な商店や宿泊施設、さらに外には大衆向けの店……と言う風に広がっている。各所に礼拝所、霊廟やこういうマーケットも置いてあったり」
クルクルと細い指で渦を描き、
「厳密な区画別けを行っている……というよりも、結果的にこうなったものを整理した感じかな？ 確かこの聖都は聖湖によって大昔から部族同士の奪い合いがあったという。奪った部族が生活区間を付けたしを繰り返した結果―――」
「素晴らしい、見事な推測です」
●
「ありがとう」
突然の声にアルマもウィルも驚かなかった。
ただアルマの背後から声をかけて来た男に視線を向ける。
振り返った彼女は肩を竦め、
「それで、どちら様だろうか」
「いえいえ、大したものではありません。ただの商人でございます」
ただの、というには身なりの良い老いた男性だった。
清潔な白のゆったりとした長袖に、顔以外を覆ったスカーフ額あたりに黒のリングで止められている。見るからに高価な装飾品を身に着けているわけではないが、服の質から高価なのが伺えて来た。
良く日に焼けた柔和な顔には深い皺が刻まれていた。
「ん……？」
「何か、僕たちに御用でしょうか？ お爺さん」
「はい、どうやら異邦より訪れた若者の様子。されど機知に富んだ会話には感心せざるを得ませんが、老骨として１つお小言を。あまり、この聖都の歴史についてこのような屋外で話すのは控えたほうがいいかもしれませんな」
「……あぁ、なるほど」
「はい。察しが良いですねお嬢さん」
「……えっと？」
「つまり、歴史の確認といえばそれまでですが。歴史故に沁みついたしがらみと思い込みがある。この市は《《まだ中心に近い》》ので問題ないでしょうが、あまり外側に行くと要らぬもめごとがあるでしょう」
言われ、ウィルは周りを見回す。
周囲、並んだ机には多くの人が思い思いに食事を楽しんでいる。それはまるで前世で言うフードコート――ウィルがまだ幼い頃は家族で行っていた――のそれに似ている。
そして良く見れば７割ほどが男性だ。残りの三割の半分は見るからに聖国の外から来たであろう服装や容姿であり、残りの現地の女性は服装の様式がそれぞれ違う。
目元しか露出していなかったり、アルマのようなサリーだが彼女とは違い顔だけしか露出していなかったり。
男性にしても、よくよく見れば私服の違いのように見える差異がありながら様式にパターンがある。
即ち、それら衣類のパターン一つ一つが自分が生まれた部族の証なのだ。
民族衣装、とはそういうことだろう。
このマーケットだけでも十に近い種類がある。
そして、先ほどのウィルとアルマの話はその違う部族が争い続けたという話だ。
「……すみません。無神経でした」
「確かに。謝罪をしましょう、ご老体」
「いえいえ、お気になさらず。言ったようにこの市の治安は悪くありません。それに、異国の地に好奇心が跳ね、誰かと話したくなるという気持ちは、えぇ。よく分りますとも」
「……失礼、ご老体。貴方は……」
「はい。私も元々は王国出身なのです」
ほほ笑みと共に深い皺の奥、緑青色のおちゃめなウィンクが飛ぶ。
アルマは気づいていた。彼の茶褐色の肌は生来のものではなく長年の日焼けの結果のそれであると。
「ふふふ……数年ごとに王国から若者が訪れるのは、老いぼれの楽しみですが今年は随分と優秀な子が来てくれたものです」
老人は肩を震わして笑い、
「おっと、失礼しました。若人の邪魔をしてしまいましたね。すぐにお暇しましょう」
彼の言葉にウィルとアルマは目を合わせる。
ウィルは首を傾げてほほ笑み、アルマは顎を小さく上げた。
「いえ、お爺さん。もしよろしければこの国と、この街の話を聞かせてもらえませんか？ 来たばかりで、知らないことばかりなので」
「ほう？ お邪魔ではないので？」
「喜ばしいことに、今日中なら時間があります。僕も歴史に興味は大いにあるのでできれば同じ立場の先達から話を聞ければと」
「……ほっほっほ。いやはや、若者にそう言われてしまえば、老骨はついつい口が滑ってしまうもの」
笑った彼は、一度額に手を当てた後、左手で胸の中央に手を当て頭を軽く下げる。
「昼と夜の下、感謝を」
それは聖国式の挨拶や礼におけるジェスチャーだ。
対し、
「昼と夜の下に」
ウィルとアルマもまた同じ動作で返礼する。
「―――ほほほ」
きらりと、彼の瞳が輝いた。
●
その老人は２０年前の大戦の際、王国と聖国の中継役、その末端だったらしい。
そして末端故に大戦の後、聖国に残りそのまま商売を続けたという。
「聖国の民は砂漠の民ですが、しかし正確ではありません」
ウィルとアルマが「聖国で印象的だったことは」と聞いたところ、彼はそんな風に話を始めた。
椅子に座った彼は、高齢のわりには背が高い。
肘をつき、組んだ手の上に顎を乗せ、ニコニコと笑いながらその経験を語る。
「私は元々この国に、この砂漠に夢を感じていましたが、かつて友人に言われました。『我々は砂漠ではなく、砂漠にある水を愛する』と」
「それは……そうでしょう。砂では生きることはできない」
「えぇ。考えてみれば当然です。痛烈な皮肉でしたな。『砂漠に焦がれるお前とは違う』、というのも頂きました。つまり、お前は何もわかっていないし、分ったつもりだ……みたいなことです、ほほほ」
彼はよく手入れされているであろう、髭の剃り残しの無い顎を撫で、
「この記憶の共感は、同じものを見ても、外側と内側では同じものを見ているようで、そうでないということですな」
「ふむ……なるほど、至言ですなご老体」
「な、なるほど」
「ウィル？」
「あはは」
「ほほほ、なに大した話ではありません。それっぽい言い回しをしているだけですし」
王国とはやはり文化が違うという話だと、彼は言う。
そこには分かりやすい≪七主教≫と≪双聖教≫というものがあるが、
「そこから長い歴史ともに生まれた慣習や風俗というものは、知ることはできても理解が難しい。特に今の王国からすれば意味が解らない……自ら不利益を被っていると感じることもあるでしょう」
「例えば？」
「ふむ……そうですね。ある部族において、砂漠の旅で脱落した者は助けなくて良い。むしろその死は神の導きである、というものがあります」
「それは……あまりにも理不尽では？ お互い助け合えばいいだけだと思うんですけど」
「全く以てその通り。私もそう思いました。ですが……それは今、私たちの話」
緑青色の瞳が細められる。
遠い記憶を振り返る様に。
「過酷な砂漠では誰かを助ける余裕もままならない。この国は水属性の系統を持つものがとても少ないですからな。そうせざるを得なかった、と言うのが実情でしょう」
「…………なるほど。すみません」
「いえいえ、素直な反応ありがとうございます。つまりはそういうことですね」
「違いにとやかく言うのではなく、違うことには意味があり、それを考え、知ること……ということですね、ご老体」
「はい。お嬢さんは実に聡明だ」
「知識だけです。実際に経験した人には及びません」
「ほほほ、その経験だけが老いぼれの長所故に。……しかし、あまり付き合わせても悪い」
老人が立ち上がる。
彼は最後に観光用の街のマップパンフレット――宿屋で貰ったもの――におすすめの観光場所と行かない方がいい所に印をつける。建築物として見どころのある礼拝堂や霊廟、それに川沿いの公園がおすすめのようだ。
そして、
「それではお二方」
「はい。あっ、あの。最後にお名前をお聞きしても……？」
「あぁ……ふふっ。なに、私のような者の名を記憶にするまでもない。もしも、次に会えた時があればその時に。それでは、お二人に昼と夜の下の加護があらんことを」
●
湖の向こうに太陽が沈んでいく。
Vの字状に二つの河が聖湖に流れ込み、その根元に王宮がある。
同心円状の都市の中央円が聖湖であり、王宮の反対側は広い公園になっていた。 ドーム状―――ウィルは素直に玉ねぎみたいだと思ったが――の独特な形の屋根がいくつかあり、そこから夕焼けが差し込んでいる。老人のおすすめの観光場所を巡った後、最後に二人は湖の目前に座り、日没を眺めていた。
頭に掛かっていた布を肩に回し、ウィルの肩に頭を預けた彼女が呟いた。
「……だいぶ寒くなってきたね」
「ですね」
砂漠の中の街では以外だが、湖周辺は芝生や木々がいくつか生えている。
少し意外だったが、この都市には緑が多い。街の中心部になるほどヤシ科らしき木が多く見えた。
そんなウィルの疑問には、当然アルマが応えてくれる。
「いつだったか、掲示板で文明は河川流域で発展しやすいなんて話をしたのを覚えているかい？」
「はい、勿論」
「ん。……正確に言うなら大きな河の下流域、と言える。上流から下流へ流れる過程で多くの栄養を含んだ水は下流周辺の大地に溶け込むのさ。そうすると肥沃な大地が生まれ、作物が育ちやすくなるというわけだね」
「……となると、この街の場合は」
「うん。遥か南方から幾つもの川が合流し、この湖に集結する。普通は海に流れるものだろうけど、地形の問題か、こうして湖になったわけだね。聖都や聖湖と呼ばれるのも納得だ。それだけこの湖とこの街は命が溢れているんだから」
「はー……なるほど。流石アルマさん」
「ん」
緩く微笑む彼女が随分とリラックスしていることは、肩の重みから感じられた。
日没が近づき、公園からはもう随分と人が消えていた。王都は夜になっても大通りは賑わうが、この国では特別な理由がない限り夜には出歩かないらしい。
ウィルにしても、少し前に戻ろうと思ったがアルマが動かなかった。
彼女にしては珍しく、ぼーっとしたまま太陽が沈む様を眺め続けていたのだ。
だからウィルも同じように夕焼けを眺めていた。
「…………美しい夕陽だ」
ぽつりと、アルマが言葉を漏らす。
「なぁ、ウィル。お昼のご老体の話と僕の蘊蓄、違いが分かるかい？」
「……経験と知識、でしょうか」
「ん。流石だね」
くすりと、彼女が笑う。
「《《あぁいう話が、一番良い》》。僕のは基本ただの事実と知識だけで、実際に見て触れたわけじゃあない。学ぶべきは実際に経験した話だと僕は思うよ」
「でも、アルマさんはそれこそ多くの経験をしているでしょう」
「……そうでもない。確かに、多くの世界を見て、多くのことを知り、多くと戦った。でも……そうだな。この千年、何かに感動したことなんてほとんどなかったな」
彼女は笑う。
少しだけ、寂しげに。
「アース６５のデーツの話もしたけど。あの世界じゃ結局食べなかった。知識として知るだけで満足しただけだから、実はこの旅で初めて食べたんだよね」
「それは……少し意外ですね」
「ふふっ、そんなんだったよ、僕は。……あー、ほら、魔法とか使えば食事もまぁ要らなかったし。別のアースで何かを食べたりって、ほとんどしてこなかったんだ」
それに。
「夕陽をこうして眺めることもしなかった。うん……綺麗だな。これは見ていて飽きない。この旅もそうだ、楽しかったなぁ」
ウィルが横目で見れば、彼女は微笑みながら目を伏せていた。
彼女は思い返す。
ほんの２週間程度の砂漠の旅を。
「砂漠を進むラクダの揺れも、遭遇した砂嵐も、服の内側や口の中に入る砂、照り付ける日光の眩しさも。寒い夜に手を掲げた焚火の火も。見上げた星々の輝きも。吹き付ける強い風も。喉の渇きさえ。何もかも―――知ってはいるけれど、新鮮だった」
噛みしめるように、彼女は言う。
宝物のように。
これまでの果てしなく長い旅路で、ずっと無視して来たものを。
「……君のおかげだね。ウィル。君と出会わなければ、こんな風に落陽を楽しむことなんてなかった」
「だったら」
彼女の頭にウィルも頭を預ける。
頬に柔らかい髪の感触と少し甘い彼女の香り。
「もっといっぱい、色々なものを見ましょう。一緒に、知っているけれど知らないものを。きっと、この世界に沢山あります。これから先ずっと」
ウィルと出会わなければとアルマは言うけれど。
アルマと出会わなければ、というのはウィルだって同じだ。
「アルマさんと一緒なら―――僕はいつだって《《幸福》》です」
その意思が幸福へと真っすぐに進むには。
その魂の希望が必要だから。
ウィルは１人じゃできないことばかりだけれど、誰かがいれば多くのことができる。
そしてアルマがいれば、なんだってできると思うのだ。
「…………そっか。うん、君がそう言ってくれるなら、この世界に来た甲斐がある」
彼女はゆっくりと頭を持ち上げ、ウィルの手を取った。
優しく、慈しむように指を絡めながら手を握る。
そして、目が合った。
紅玉のように輝く赤い瞳。
夕陽に照らされた彼女はあまりにも可憐で、あまりにも美しかった。
きっと、ウィルがこの旅で見たもので最も美しいのは黄金の輝きを浴びる彼女だった。
「僕の幸せは」
優しく、目を細め彼女が微笑む。
まるで夜に優しく輝く月の様に。
太陽の光を受け、より美しく。
「君が幸せであることだ。僕の名前が、名前通りになっていると嬉しいな」
その言葉があまりにも嬉しかったから。
胸の奥に甘く暖かな―――まさしく希望と幸福と呼ぶべきものが広がったから。
その赤い瞳を真っすぐに見つめて、
「アルマさん」
「ん……っ」
彼の方から、唇を重ねていた。
赤の色が驚き、一瞬見開かれるがすぐに受け入れて瞼が下りる。
「―――ん……ちぅ……」
軽く押し付け合い、そして啄むように。
寒くなった分、互いの体温を感じ合うように。
ウィルの唇は少し乾燥していた。
アルマの唇は不思議なくらい柔らかかった。
日が沈むまでのほんの少しの間、お互いの幸福を分かち合い続けていた。
ウィル
キスはウィルからする
アルマがいればいつだって幸福
アルマ
手はアルマから繋ぐ
舌を入れるのはまだらしい
何もかも知っていたけれど、何もかも新鮮。
おじいちゃん
砂漠から帰らなかった男
感想評価くれるとものすごい喜びます。パワーッ！になります
