役割の世界 百年戦記 ～キャラクリ終わったら巨大モンスターになりました～

冒険者の羽根・5

　ウルリカ達は出会った三日後に、しっかりと話し合い、準備を終え、街を出て南へと向かっていた。

　四人は、道の途中で止まり、レオンがしゃがみ込みんで地面に触れ、スキルを使用する。

「《気配探知》」

　スキルを使用した瞬間、レオンの視界が暗くなり、高い空から地面を見下ろす感覚になる。

　本来は魔物を探し出すスキルだが、レオンは財布を盗まれた際にこのスキルを使用し、急いで遠ざかろうとする気配を追い、ウルリカを捕える事ができたのだ。

　達人になれば、数ｋｍ先の魔物や、室内の魔物でも、気配を発見する事が出来るが、今の彼にはそこまでは出来ない。探知出来るギリギリの範囲に、六つの白い点を見つけた。

「……いた。六匹。この方角」

　レオンが地面から手を離し、方角を指差した。その先をルイスが眺める。

「あの丘の上から、こっちの様子を見てるのかもな、あと五匹狩れば良いんだよな？」

「うん、そうだね」

　小型のクロスボウを構えたルイスの確認に、テオドールは手に持つ皮袋の中を見て、返事をした。

「じゃあ、さっさと済ませて先進むよ」

　座っていたウルリカが立ち上がり、ルイスと同じ小型のクロスボウを構え、先頭で進もうとするが。

「ウルリカさん。待って下さい」

　丘を見つめたままの、レオンが止めた。

「あ？　なんだい？」

「ルイスが先頭に次に私、そしてテオの次、ウルリカさんは、最後尾をお願いします」

「またあ？」

「行くぞ〜」

　ルイスが先頭になって四人は、一定の間隔を開けて進み始めた。

　…………

　彼らは街を出発する前、ウルリカの助言を聞き、目的地へ向かう途中でクリアー可能な、クエストを幾つか受けて、出発する事になった。

　朝、四人が冒険者ギルドの酒場に入ると、クエストの張り紙を張り出された掲示板に、冒険者達が群がっていた。

「これは俺達がやる！　てめえらはゴブリン退治でもやってろ！」

「ふざけんな！　返せよ！　安いゴブリン退治なんて、誰がやるか！」

　数人の冒険者達が、報酬の良い魔物退治のクエストの貼り紙を、取り合っていた。

　そんな日常風景には目もくれず、ウルリカは、掲示板には向かわず、つかつかと受付嬢達が座る、クエスト受付カウンターへと向かった。

　カウンターに居た、年配の女性がウルリカに気付き、話し掛けてきた。

「あら、ウルリカじゃない。パーティーから抜けたって聞いてたけど、新しいのはもう見つけたの？」

「ああ、あそこでボーッとしてる、新人三人の子守で南の森に向うんだけど。途中で新人でも出来そうなクエストはあるかい？」

「南の森？　あんな所、愚王の別荘跡しか無いわよ？」

「そこが目的地なんだ」

「ふ〜ん……途中の村に届ける、手紙と物資の輸送依頼があるわね。馬か荷馬車はある？　塩の輸送があるんだけど」

「無い。疲れたく無いから、軽い方で頼むよ」

「あとは〜……ゴブリンと、狼の被害で討伐依頼もあるけど、どうする？」

「う〜ん……」

　弱いゴブリンの討伐は、確かに新人向けのクエストだ。

　だが、新人達の死傷者を、最も出すクエストでもある。

　ウルリカは振り返り、仲間の三人を見た。

　三人の役割とスキルは聞いたが、まだ実力を見ていない。

「……いや、狩りをする。デイリーハンティングを入れておくれ」　

「分かったわ。じゃあ畑を荒らす獣、十匹の討伐を入れとくわね」

　デイリークエストとは、街がギルドに依頼するクエストだ。

　その内容は清掃や荷物運びなど、報酬も少ない日雇が多いが。ハンティングは肉が取れる利点があるし、報告と提出はいつでも良い。

　女性がカウンターに、手紙の束と、皮の袋を置いた。

「討伐した証拠になる獣の一部をこの中に入れて、提出する時は」

「分かってる。ギルドの裏だろ」

「じゃあ……ウルリカ、気を付けて、無事で帰って来てね。良い旅を」

「はい、おば様。行ってきます」

　手紙の束と、皮袋を受け取り、カウンターから離れた。

　ギルドの裏は、ゴミ捨て場になっている。係員に提出し、報酬を貰った後、そのまま放り込まれるのだ。

「小さなクエストを受けて来たよ。手紙の配達と、獣の狩りだ」

「それは、どれくらいの儲けになるんだ？」

　ルイスが、冒険者達が群がる、掲示板を見ながら聞いた。

「三日分の飯代くらいにしかならないよ。本命の方に期待してるからね。これ、持ってておくれ」

「わかりました」

　背囊の中身を確認しているテオドールに、皮袋と手紙の束を渡す。彼が背負う大きな背囊の横には、教えた通り、川の水をろ過出来る、小型の樽がぶら下がっていた。

　これがあるか無いかで、途中の腹具合の不安が和らぐ。

「獣は、私が発見すれば早く終わりますね」

　レオンが、篭手の留具をいじりながら言った。

「そうさ、あんたの持ってる探知スキルに期待しているよ。鹿か、猪なんて狩れたら最高だね」

「任せて下さい。さあ出発しよう」

「おう」「はい」と、レオンを先頭に、三人は素早くウルリカに背を見せ、出口へと向う。

　ウルリカは、三人の様子のおかしさに首を傾げつつも、酒場に居るマスターに手を振ってから、三人の後を追った。

　…………

　ウルリカ達は街を出てから今までに、四匹の小型魔獣と、一匹の丸々と太った鹿を仕留めた。

　鹿の大きな肉塊は密閉瓶に保存し、テオドールが背囊と一緒に背負って居る。かなり重いはずなのだが、彼が疲れた様子は全く無い。　

　ルイスは前方を、レオンとテオドールが左右を、地面に潜む、小型でも凶暴な魔獣に警戒して歩く。

　ウルリカはその最後尾で、のんびりと歩き、丘があるだけの、何も無い平地で、生真面目に基本を守りながら進む三人を眺めながら、彼女はふと、朝から気になっていた事を聞いた。

「何で、あたいを見ようとしないんだい？」

「「「ドキ！」」」

「あ？」

「そ、そんな事は、無いですよ？　ははは……」

　テオドールはウルリカの前を進みながら、誤魔化すように笑うが、こちらを見ない。

「？　理由があるなら教えなよ！　ねえ！」

「はあああ〜」

　先頭を進むルイスが、大きく溜息を吐く。

「じゃあ教えてやる。あなたのその格好だ！」

「あたいの格好〜？」

　格好と呼ばれ、ウルリカは歩きながら、自分の姿を見る。

　全身を包む、黒い戦闘用ボディスーツ。

　知り合いの防具屋の手伝いで、機械甲冑乗りの革鎧を参考にして作った試作品を、モデル代として貰い、自分用に改良した物だ。

　何層にも生地を重ねた丈夫な作りで、肘や膝、肩や脇など、あちこちにあるベルトには、これも薄く作られた、黒い布で覆った部分鎧を装着している。

　鎧を黒い布で覆うのは、防御力を上げるのと同時に、金属部分が音を出さず、光を反射しないようにするためだ。

「何が？　何処がおかしいんだい？　ただの防具だよ？　ちょいと！　こっちを見な！」　　　　

「出来るか！」

　自分のサイズに合わせた胸当てに、作業しやすいよう指先が開いた手袋をした手を当てて言うが、ルイスは見ようとしない。

「ウルリカさん、違うんですよ」

　ルイスでは無く、レオンが返事をした。だがやはり、ウルリカを見ない。

「その防具でウルリカさんの、その〜……スタイルが見えるのがどうも……」

「はあ？」

「あ〜……私達の生れ故郷に、その様な姿で歩いている女性は殆ど居ませんでしたから、慣れていないんです」

　ウルリカのボディースーツは、彼女の体型の線が確かに浮き出ているが肌の露出は無い。

　だが、田舎育ちの、慎みのある服装の女性しか知らない三人には、少々刺激が強いのだ。

「あれ？　じゃあ――」

　街でウルリカは、動き易い服を好む。

　二の腕を出した袖の無いトップスに、素足を出した短いスカート。

　彼ら三人には、どの様に見えていたのか。

「あたいを……露出狂いと思ってたのかい……」

「けして！　けしてそのような事は！」

「へ〜……じゃあそれなら」

　パチンと、首元ある防具の留具を外す。

「中を見せてやろうか？　何も着て無いよ。ほら」

「「「え！？　……あ」」」

　三人は驚いて振り返るが、ウルリカは留具を閉め直し、舌を出していた。

「な〜んてね♪　よくまあ、女の身体に興味が無いなんて言えたねえ」

「すみません……」

（まあ、何も着て無いのは、本当だけどね）

　何故なら暑いのだ。

　最も内側の、肌に触れる、取り出して洗濯も出来る生地には、所々がメッシュになっており、熱は篭もらないようには出来てはいるが、それでも暑く、夏は最悪だった。なので時々、こっそりと留具を外し、前を開いて肌を晒したりする。

　更に小用か大用がしたくなっても、全て脱がないと出来ない等、不便な所は多くあった。

　だがそれを補う程、軽くて丈夫、そして刃を防ぐ程の防御力。

　これを手に入れてから、何度かあった修羅場で、一度も肌に傷を受けた事が無く、女盗賊の防具としては最高の防具なので、ずっと愛用していた。

　だというのに、今まで他の男冒険者達から、見た目で何か言われた事が無かった。

　なお、防具屋が販売した戦闘用ボディスーツは、同じ女性冒険者達からは不評の嵐で、全く売れなかったという。

　何で売れなかったんだろうと首を傾げるウルリカは、腰に着けた背嚢から、隠す為にローブを引っ張り出す。

「恥ずかしい話ですが……教えられた通りに、色街にでも行っておけばよかったですね――」

　レオンが、申し訳無さそうに言った。

　…………

　三日前。

　女の経験はあるかと聞かれて大きく動揺し、ウルリカに大笑いされた後、理由を教えてくれた。

「あたいが女で、あんたらが男だからだよ」

　そう言って、短いスカートから長く伸びる、組んだ足を組み直す。

「男パーティーに女が入るとね、だいたい男女の問題を起こすんだ。それが恋愛なら良いよ。でもね、魔物と殺し合って命張った男は、自分でも意味が分からないくらい女を求めるもんなんだ。そんな時、近くに女が居てみな」

「私達はけして、ウルリカさんにそのような事は――」

「わーってるわーってる。あたいに女の魅力が無いのはわーってるって」

「……」

「否定しろよ！」

　ドンと机を叩く。

　笑ったり怒ったりと、コロコロ表情を変える。

「あ、ああ、すみません。話の内容に、呆然となりました」

「たく……でだ、そんなトラブルにならないように女抱いとくんだよ。自分のお楽しみと、仲間の為にね」

「な、なるほど……」

　女性から、女を抱いて来いと言われ、レオンはどぎまぎしていた。

　ウルリカは、今まで出った女性の中で、知らないタイプの女性だった。

　学園で皆の憧れの的だった、聖女と呼ばれた少女。故郷で面倒を見てくれた、お淑やかな姉とメイド達。初恋だったが、自分の御先祖様と知ってショックを受けた、エルフの先生。

（……先生も変わった人だったけど。こんな女性は初めてだ……）

「ああ、ちなみに」

「はい？」

「この街の色街だけど、今は若い子が居なくてババァしか居ないんだ。でも経験豊富だから全部吸い付くしてくれるよ」

「「「……」」」

「クッ……ククッ……アハハハハハハハハハ！」

　少年達の表情を見て、彼女はバンバンと机を叩いて、また腹を抱え、大笑いする。

　その間少年達は、なんだかな～と、情けない顔になっていた。

「す〜〜はあ〜〜……笑い過ぎて！　あ〜っもうお腹痛い！　クククッ！」

　息を整え、目元を拭うウルリカに、レオンはある事が心配になって聞いてみた。

「ウルリカさんは、その……仲間の男性から、危険な目に会った事はあるのですか？」

「あたいに？　いや、運良く無いよ。旅の途中で雑魚寝はこれを」

　腰から、使い込まれた短剣を鞘ごと外し、ゴトンと机に置いた。

「これ抜いて、握ったまま寝てた。切り落とすと脅してね」

「なる程、……自己責任」

「そう、自己責任さ。あんたらも覚悟しなよ！」

　ニヤリと、不敵な笑みを浮かべるウルリカに、レオンは、素直に言えば、見惚れていた。

　…………

「――仲間にお誘いした時、腕以外は必要無いと言った事を今は後悔しています。あなたに頼めばよかった」

　丘を目指して歩きながら、レオンにしては珍しく、下品な冗談を言った。

　彼女なら、笑って返すと思ったのだが。

「！！っ……これだから童貞は！　あたいなんかで盛りやがって！」　

「あ、あれ？」

　予想外に、彼女は激高した。

「言っとくけどね！　タダじゃないよ！　金取るからね！　あたいとヤりたきゃ金を払いな！」

「ウ、ウルリカさん申し訳ない！　冗談！　冗談ですよ！」

「フン！　あたいみたいな醜女に、金を払う価値も無いのはわかってるよ！！」

「醜女だなんて、そのような事は――」

「うるさい！　黙って進め！」

「ですから……ウルリカさん？」

「……」

　それからウルリカは、一言も話さなくなり、黙ったまま付いて来る。

　前を進む三人は、周囲の警戒も止めて、歩きながら集まった。

「怒らせてしまった……女性と一緒に旅をするなんて、こんなにも大変なのか」

「勇者戦記録だと、勇者様は複数の女性と旅をしていても、なにも問題を起こさないのに……」

「物語のようにはいかないね」

「いや、レオンさん。彼女の機嫌を直す方法を考えて下さいよ。これから彼女の技術が必要なんですよ」

「そうだった。先生は食事を奢れば機嫌を治したけど、他の女性も一緒だろうか？」

「「「う〜ん」」」と、少年達は困り果て、ウルリカを振り返れない。

　そのウルリカだが、「う〜ん」と、彼女も困り果てていた。

（ど、ど、ど、ど、どうしよ〜〜！……お金を払えば良いなんて言っちゃったよ〜〜〜！！！）

　冗談と分かっていたのに、動揺し、声があんなにも大きくなってしまった。

（本当に頼まれたらどうしよう！？　初めては、おやっさんにって決めてるのに〜〜〜！！！！！）

　頭を抱え、短い髪をワシワシとしながら、連続四回転半ジャンプ。

　幸い前の三人に、その様子は見られなかった。

　四人は、そんなアホな事をしていた為に、丘の上から彼らを見つめる十(・)二(・)匹(・)の魔物に、全く気づかなかった。