タビーと騎士の犬

王女と継承

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　耳の痛くなる様な沈黙の後、シュタイン公はポケットから古びた包みを取り出

した。

「殿下」

　震えた王女は、躊躇いがちに手を伸ばす。自分の意志ではなく、何かに動かさ

れている様なぎこちない動きだ。

「将軍、これは……」

「毒だ」

　王女は目を見開き、慌ててそれを放り投げた。受け取った掌を握りしめ、大き

く体を震わせる。

　包みは、タビーの足下に飛んできた。古びた薬包紙、破れていないのが不思議

なほど。

　タビーは、ゆっくりとその包みを拾い上げた。

　薬包紙には、講義で馴染んでいる。前世のものよりは厚く扱いにくいこの中身

が毒だとは信じられなかった。

「私の母は、王の妹」

　シュタイン公から見て、王女は従姉妹になる。

「琥珀色の瞳をした、穏やかな人で……弟は、母に良く似ていた」

　シュタイン公の言葉に、王女の顔が青ざめた。

「王は、駒を争わせている」

　王女は呼吸困難の様に喘ぐ。顔色が益々悪くなった。

「貴女にとって、陛下はどの様な父か」

「シュタイン将軍、それは……」

「私は、陛下ほど醜い存在はないと考えている」

「閣下！」

　タビーは悲鳴の様な声をあげる。国王に仕え、国を守る騎士団の将軍が口にし

ていい言葉ではない。王女はいよいよ大きく震えた。

「王に取って、継承者は王子でも王女でもいい。どちらが継いでも『同じ』なの

だ」

「やめて……」

　狼狽した王女の顔は、青を通り越し真っ白になっている。

「なぜなら」

「やめなさい、将軍！」

　震える声で、だが気丈に王女は叫ぶ。

「どちらも、自分の子ではないのだから」

　王女が崩れ落ちた。タビーは慌てて王女に駆け寄る。いつの間にか、突きつけ

られていた剣先は下げられていた。

「殿下！」

　全身の力が抜けた様に、王女は呆然と座っている。

「殿下、お気を確かに」

　背に手を当て、声をかけた。

　虚ろな眼差しは、琥珀色。

　痛々しすぎて、タビーは胸が詰まる。呆然とした王女は、抜け殻の様だ。

「王の子ではないが、王族の血を引いていれば血統的には問題ない。陛下はそう

考えた」

　王女を見下ろすシュタイン公の眼差しは強く、冷たい。

「閣下、もう……」

　タビーの懇願の声も、聞き入れようとはしなかった。

「殿下、貴女の父は、私の弟だ」

　王女が声なき悲鳴を上げる。目を開き、何か叫ぼうとしてそのまま気を失った。

「殿下、殿下！」

　失神した王女に声をかけるが、反応はない。シュタイン公は表情をかえること

なく、二人を見下ろしていた。

「王女を、王位につける」

　シュタイン公の言葉に、タビーは顔を上げる。

「閣下、殿下はまだ……」

「幼くとも、それは王族だ」

　『それ』呼ばわりをするシュタイン公に、怒りがこみ上げた。

「復讐のつもりですか？」

「復讐？」

　彼は低く嗤う。

「私は、贖ってもらうだけだ」

「閣下」

「恨みを忘れなければ、私は陛下に仕えられなかった」

　彼の弟は贄にされたのだ。王の駒の一つとして。

　ならば、対価を要求してもいいだろう。

　シュタイン公に、政治的野心はない。

　例え王女の伯父という立場があったとしても、それを主張することは出来ない

のだ。王女は王の子とされ、王族の家系図にもその様に記載されている。

　ただ、国王が駒の様に自分たちを扱うなら、反撃するまで。

「王は子を成せぬ体だ」

「……」

「ならば、王子は誰の子なのだろうな」

　皮肉気な表情で、シュタイン公は呟く。

「閣下、それは……」

　何も言えなくなったタビーを一瞥し、彼は気を失った王女に歩み寄る。静かに

その体を抱き上げた。

　タビーも慌てて立ち上がり、小さな飾りのついた扉を開く。

　大きなベッドに横たえられた王女は、今まで以上に小さく見えた。

「引き続き、王女を見る様に」

　命令にタビーはただ頷く。

　血の気がまったくない王女は、ますます作り物めいて見える。シュタイン公が

出て行くのを、礼もせずただ見送った。

　首がちりりと痛む。指先で触れると、乾いた血の塊がぽろぽろと落ちる。

　薄暗い青の部屋で、タビーはただただ指先を見つめていた。

■

「準備は整ったか」

　近衛の制服に良く似た服を纏った王子は、ディヴァイン公の執務室を訪れた。

「は、あと少しかかりそうです」

「うむ、焦らなくていい」

　王子は余裕をもった笑みで応じる。戒厳令の発令は出来なかったが、ディヴァ

インが動き、騎士団を強襲するのであれば不要だ。まずは立場を明確にしていな

いシュタイン公と騎士団を抑える。副将軍と参謀格の数人は既に王宮で軟禁状態

だ。ここで急いては、作戦が瓦解しかねない。

　王女が騎士団に保護されている、という情報は、王子とディヴァイン公との間

で秘密にされた。騎士団を強襲、そこで王女を見つけ、全てが騎士団とシュタイ

ン公の企みだったことを暴露する。あとは貴族達が好き勝手に噂を流すだろう。

　それが真実かどうかなどは関係がない。あくまで『騎士団が王女を監禁してい

た』という情報が流れればいいだけなのだ。

　執務室を出た王子には、護衛の近衛が付き従う。

　まもなく、彼が王となる。

　騎士団を縮小し、余力は近衛の傘下にしてしまえばいい。今までと同じ仕事を

させてやれば文句はでない筈だ。王子の頭の中では自らが国王になってからの政

策が次々と思い浮かぶ。

　特定の貴族を優遇すれば、第二のシュタイン公が出兼ねない。取りあえずは宰

相のノルマン公をそのままに、貴族への対応も変えず、国の舵取りをしていく。

　余計な力は少しずつ削げば良い。一気に進めれば、他から不満もでる。

　国王はもはや政を行えない。生きているのであれば、隠居し、静養となる。そ

の時には、王子が今いる離宮を与えてもいい。

　己の考えにほくそ笑みながら、王子は歩く。

　王冠は、もう目の前にあるのだ。