第二章《水の都市マージェス》 エピローグ①『若き魔術士たち』
ジェイルが最後の魔力点を破壊した、その半刻後――
「痛ってて。酷ぇ目にあったぜ……」
復興が始まったマージェスの街。
皆が勤しむ中、銀氷狼本部の入口付近にあるベンチの上に、ルーガンが倒れ込んでいた。
「まったく。魔力切れで地下水路に倒れてたなんてね。ほんと、無茶するんだから」
傍らにいたニナが、小さく嘆息する。
「ここまで運んでくれた組合のみんなに、後でお礼言っときなさいよ？」
「わかってるよ。ったく……」
バツの悪い顔でそっぽを向くルーガン。
だが。やがて、悔しそうに目を細めながら言った。
「……悪いな。ヨルムの括りの連中、取り逃しちまった」
「仕方ないわよ。第三階は準幹部クラス。他所の国なら、単騎で壊滅に追い込むような連中よ。そいつらを二人も相手にして、撤退に追い込んだだけでも大金星。リディアナ様も言ってたじゃない」
「ああ……そうかもしれねぇ。だけどな、そういう問題じゃねぇんだ」
ルーガンは自身の両手を見つめて呟く。
その両手には、まだ残っている。リンゲルによって、おぞましい肉塊に変えられた元人間たち。その彼らを皆殺しにした、あの感覚が。
「肉塊にされたあいつら……すげえ辛そうだった。あんな姿にされた上に、無理やり操られて、戦わされた。本当は、あいつらも助かりたかったはずなんだ。それを……俺が殺しちまった」
額に手を当てながら、絞り出すように言うルーガン。
「……自分を責めないで。私だって、あの合成魔獣が人間だって最初から知ってたら……」
やるせない顔をする二人。
これまで、魔獣や犯罪者を殺すことはあっても、何の罪もない犠牲者の命を奪ったことなど一度も無かった。
故に、その重圧が重くのしかかる。
「これが、命を奪う重みなのね。リディアナ様達は、一体どれだけの覚悟で……」
簡単に割り切れない自分たちの未熟さを、嫌でも思い知らされる。
所詮、自分たちは大公ユリエスにスカウトされただけの魔術士。経験、実力、実績の全てが圧倒的に足りていない。
結局のところ、今の煌燈十二軍で先代たちと対等以上に渡り合えるのは、ジェイルだけなのだ。
そんなしんみりとした空気は、唐突に吹き飛ばされた。
「「「「失礼します！ ルーガン殿、ニナ殿！」」」」
「うおっ、なんだなんだ？」
思わず身体を起こし、目を瞬かせるルーガン。
見れば、ルーガンとニナの周りに、銀氷狼の魔術士達が集まっていた。
「今回の助力、本当に感謝します！」
「御二方のお陰で、マージェスを守ることができました！」
「これが新しい煌燈十二軍……流石です！」
興奮して、次々と二人にお礼を言う魔術士達。
やがて、二人の前に若い青年が現れた。
「ルーガン殿、ニナ殿。此度は本当にありがとうございました」
銀氷狼、第二十分隊分隊長のウォーレン＝アハトだ。
魔術士達を代表して、過剰なくらいに深々とお辞儀をする。
「ちょ、おいおいウォーレン！ そんなに畏まらないでくれよ。ちょっと立場が上ってだけで、年もそんな変わらねぇんだし……」
「そうよ。何よりあなた達が頑張ってくれたお陰で、マージェスを守ることができたのよ。みんなで掴んだ勝利だわっ！」
感謝の言葉に戸惑う二人。
だが、そんな二人に対しウォーレンは首を横に振る。
「いいえ。この感謝は言葉だけでは言い表せません。何せ……お二人は我々にとって＂光＂なのですから」
「？ そいつは一体……」
「ご存知の通り、我々は第二世代と揶揄される不作の世代。私を含め、未だに三等軍用魔術の一節詠唱すらできない未熟者ばかりです」
「ウォーレン……」
「でも……だからこそ、貴方たちの姿が眩しい。ベオウルフ家のルーガンさん。アッシュ家のニナさん。
同じ第二世代である貴方たちの活躍を聞く度に、我々はいつも鼓舞されていたのです。そして今回……戦いを共にして、その気持ちが一層強くなりました。
まだまだ未熟な我々ですが、貴方たちに近づけるよう精進していきます！ ですので……どうかこれからも、我々の光であり続けてください……！」
――――。
「――随分と、期待されるようになったもんだな」
ウォーレン達が去った後、ルーガンがぽつりと呟いた。
「そうね。二年前と比べたら、嘘みたい」
ニナも信じられないといった表情をしている。
「……ったく、やめだやめ！ しみったれるのはここまでだ！」
パン！ パン！
ルーガンは、自分の頬を思いっきり叩いた。
「あいつらの期待に応えるためにも！ これ以上ジェイル一人に無理させねえためにも！ 俺達が今まで以上に強くならなくちゃいけねえ。そうだよな？」
「ルーガン……」
ニナは目を瞬かせると。
「そうね。煌燈十二軍は一騎当国。それが大陸最強たる由縁だもの。私達が新米だからって、泣き言は許されないわ」
「おし。そうと決まりゃ特訓だ！ 早く復興を終わらせて、エレメンタに帰ろうぜ！」
「勿論よ。いくらでもやってやるんだから！」
自らを見つめ直したルーガンとニナは、復興に勤しむ皆の元へと向かっていく。
それぞれの思いと決意を胸に秘めながら。
（リンゲル＝ライヤード……あの腐れ外道の爺の始末は、いつか絶対に俺がつける。それは、俺がやらなくちゃいけねぇことなんだ……！）
（もっともっと強くなる。もう、皆の足手まといなんて懲り懲りだもの……！）
若き魔術士達の新たなる戦いは、まだ始まったばかりであった――
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