【挿絵多め】煌燈十二軍と供犠奇譚《サクリフィス・サーガ》

第二章《水の都市マージェス》

第55話 『ルーガン対リンゲル＝ライヤード 其の一』

　――――。

『ブモォオオオオオオオオオオオオオ――！』

　囂々(ごうごう)たる咆哮が、旧地下水路を反響する。

　それを皮切りに走り出す巨躯。

　牛頭の魔獣の、振るえば大地が割ける剛腕が、眼下のルーガンへ差し迫る。

「しい――ッ！」

　ルーガンは身体を半回転させ、魔獣の剛腕を紙一重で躱すと。

　そのまま、腕をなぞるように回り込み、跳躍。

「うぉおおおおおおらぁああああああ――！」

　ひねりを加えた回転から、魔獣の首元へ強烈な回し蹴りを繰り出した。

　すると――

　ぶしゃあ！

　まるで、鋭利な刃で斬られたように、魔獣の首から血飛沫が上がる。

『ブモォオ！？』

　傷は深くないが、予想外の一撃。

　魔獣は思わず怯み、ルーガンから距離をとった。

「ふむ、よもやあの分厚い首を切り裂くとは。小僧め、なかなかの魔闘拳(ヴァルダーツ)を使いおるわい」

　片や、一連の差し合いを後方から観察していたリンゲルは、顎を撫でて呟く。

　魔闘拳(ヴァルダーツ)。

　身体強化魔術を併用しながら、魔力を全身にのせ、インパクトの瞬間に相手の内部へと炸裂させる、公国が誇る近接戦闘術だ。

　魔力操作の感覚から会得難易度は非常に高い上、遠距離高火力という魔術の優位性を完全に捨てることになるが、その威力は絶大。

　なにより、攻性魔術(アサルト・スペル)と比べ魔力消費のコスパがよく、継戦能力に優れている。

　以前ジェイルがリッパーへ告げたように、第二世代の煌燈十二軍は皆、この格闘術を叩き込まれているのだ。

「それにこの演武に似た動き。大陸最強と謳われる武術、『東仙白鬼拳』じゃな。

　まだ奥義の域には至っていないようじゃが……。まあ、流石にかの＂無敵の武人＂に比肩する使い手は、そうそう現れんわのう」

　リンゲルが一人呟く間にも、ルーガンの猛攻は止まらない。

　今度は懐へ一気に距離を詰め、魔獣の右膝を横薙ぎに蹴り上げた。

「はぁああ！」

　メキメキッ！

　関節がひしゃげ、砕かれる音。

『ブモォオオオ！？』

「へッ、やっぱりか！　いくら改造しようが、関節(ここ)は弱いみてーだな！」

　にっ、と笑うルーガン。

　片膝つく魔獣へ、次は正面から突貫して。

「これで終わりだ――《炎楼よ》ッ！」

　呪文を唱え、魔獣の眼前で拳を勢いよく振り抜く。

　すると、拳の先から魔術円陣が展開。

　円柱状に収束した炎が放たれた。

　炎熱系の三等軍用魔術――【フレイム・ロード】だ。

『〜〜〜〜！？』

　魔獣は声を上げることもままならず、膨大な熱の奔流に押し流され――

　ドガァアアアアン！

　背後の石壁にぶち当たり、土煙の中へと消えゆくのであった。

「ほう。正面から殴り合うのは避け、筋肉増強の隙をついたか。なかなかやりおるわい」

　リンゲルが劇場でも見ているかのように、からからと嗤う。

「――次はテメェだ、ジイさん。第三階ってんなら、とっ捕まえて情報を吐かせてやるぜ」

　ルーガンは、右手にバチバチとはじける魔力残滓を軽くはらうと。

　魔力点の傍らで、高みの見物を決め込むリンゲルに照準を定め――

「うおおおおおおおおおお――ッ！」

　一気に突貫。

（ふむ。こやつ……ただ考え無しに突っ込むのかと思いきや、弱点を見抜き、的確に斬り込む賢さを持ち合わせておる）

　リンゲルは変わらず顎を撫でながら、内心そう分析して。

「じゃがまぁ……油断大敵じゃぞ、小僧？」

　暴風のように近づくルーガンに怯みもせず、リンゲルは唐突に天井を指差した。

「！　なんだ……？」

　反射的に見上げるルーガン。

　頭上の光景に、思わず息を呑む。

　二人のいる地下空間。

　その天井には、一面を覆い尽くす＂巨大な円形法陣＂が描かれていた。

　規模はリンゲルの傍らにある、魔獣召喚用の魔力点のおよそ三倍。

　それが、ぱあああっと淡く光り始め……

『ブモォオオオオオオオオオオオオ――！』

　なんと、円形法陣の中から牛頭の魔獣が現れた。

　それと同時に、ルーガンは先ほど魔獣を吹き飛ばした場所から、その大きな存在感が消えていることに気づく。

　すなわちこれは……

「空間転移だとォ！？」

　剛腕を振り下ろし、ルーガンを潰さんと落下してくる魔獣。

「ちぃ！」

　ルーガンは即座に両腕を交差させ、防御姿勢をとる。

　しかし、膨大な質量をもつ魔獣の一撃は凌ぎきれず――

「が……はぁ……ッ！」

　魔獣の拳が大地を割り、ルーガンを叩き潰した。

　駆け抜ける衝撃。

　全身バラバラになるような感覚。

　煌燈十二軍の中でも屈指の強健さを誇るルーガンですら、意識が飛びそうになる程の、もはや限界を超えた痛みが襲いかかった。

「ち……くしょう……」

　魔獣が割いたクレーターの真ん中で、ルーガンは倒れ伏す。

　それを見たリンゲルは、愉悦そうに嗤って。

「ヒョヒョヒョ！　設置した魔力点が魔獣召喚のものだけと思うたか！？　甘いのう！

　この地下空間は、既にワシ特製の魔力点を張り巡らせた＂工房＂そのもの！　領域内の魔獣を転移させることなど、造作もないわい！」

　天を仰いで高笑いするリンゲルの言葉に、ルーガンは歯噛みする。

（くそッ、空間転移……んな高度なモンまで仕掛けてやがったのか……！）

　空間転移は、どんな魔力技術でも膨大な手間と魔力がかかる。

　フォルニカ公国が誇る魔術ですら、半永久的な空間転移は実現不可能として、都市間を繋ぐ転移ポータルの建設を断念したほどだ。

　それをごく限られた空間であるとはいえ、リンゲルは実現させた。

　いかなる魔力技術を用いているかは不明だが、それが超絶技巧であることに違いない。

　そうしたのちに。

　魔獣は両腕でルーガンを鷲掴むと、胸の高さまで持ち上げて、一気に締め上げた。

「ぐぁあああああッ！」

　メキメキ、と両手の潰れる音。

　そして肺からねじ出される空気の感覚に、ルーガンが悶絶する。

「殺すでないぞ〜。少し前に調達したとはいえ、丈夫な素体は持て余して困らんからのう」

　リンゲルが呑気に言うものの、魔獣の剛腕はルーガンをそのまま握り殺しかねない勢いだ。

「く……そが……」

　朦朧とする意識の中、ルーガンが消えるような声を出す。

　そして……

　ぶしゃあ！

　紅い鮮血を吹き出したのは、魔獣の方であった。

「な……んだと……！？」

　眼前の異変に、ルーガンが目を剥く。

　今この瞬間、ルーガンを握り潰さんとしていた魔獣が、突如として全身から血しぶきを上げ、苦悶の表情で唸り始めたのだ。

『ブ…………モォ…………ア＂ア＂…………』

「おん？　強制転移で肉体に負荷がかかりすぎたかのう？　なにぶん突貫工事じゃったからな、転移の術式が甘かったんじゃろ。ほれ、早く治さんか」

　リンゲルが大杖を床に打ち付ける。

　すると、魔獣の全身の肉がうねり出し、裂傷が塞がり始めた。

『ブモォオオオオオオオオオオオオッ！？』

「ちぃッ！　回復力もバケモンかよ……！」

　唯一の好機と捉えたルーガンの思惑も虚しく、魔獣は元の無傷な状態に戻っていく。

　これほどの怪物、一体どのように作ったというのか。

　だが、その時。

『ア＂……ア＂……』

「！？」

　ルーガンは気付いてしまった。

『…………イ……ダ……ィ……』

　転移負荷に苦しむ魔獣が出した声を。

　先刻までの、野性の獣が放つ咆哮とは別の、まるで＂人＂のような呻吟(しんぎん)を。

「――！　馬鹿な……」

　ルーガンは再び気付く。

　魔獣の瞳の端から、何か液体が流れて、伝っていることに。

　その頬を伝うのは紛れもなく――

「涙……だと……！？」

　妙だとは思っていた。

　魔獣とは本来、魔力の影響で変質した動物の総称だ。

　それをいくつか、かけ合わせて作るのが合成魔獣(キメラ)。

　であれば、元となる魔獣たちの名残りがあるはず。

　だが……ここまで人型に酷似した魔獣がいるだろうか？

「……ッ！？　おいテメェ……まさか……」

　ルーガンの脳裏に、最悪の想像が過ぎる。

「こいつも、あの時戦った馬頭も、人間(・・)から作ったッてのか！？」

「ふん。何をいまさら」

　ルーガンの鋭い視線を受けて――

「このワシが！　合成魔獣(キメラ)などという！　生殖もできん出来損ないを好んで創るわけなかろうが！　

　あのティタノボアは、あくまで上からの命で作ったに過ぎん！　人を馬鹿にするのも大概にせいッ！」

　リンゲルの態度が豹変し、ヒステリックに叫ぶ。

「ワシの目的はあくまで＂最強たる種(・)の創造＂！　この改造人間ならば、人間との交配も当然可能じゃ！　

　多少歪な胎児も産まれおるが、改良を重ねれば安定して強き個体を増やすことができるじゃろう！

　そしてこれらの種が十分反映し、地上を支配したその時こそ！　人間は真の意味で究極の生命になれるというものじゃ！　ヒョッヒョッヒョッ！」

「ッ……」

　倫理が破綻したリンゲルの言葉に、ルーガンは絶句する。

　牛頭の魔獣――もとい牛人は、度重なる戦闘で、痛覚や人間性がいくらか戻ったのだろう。

　無理やり肉体を強化された負荷に、苦悶の表情を浮かべながら、それでも大きな両腕でルーガンを拘束し続ける。

　改造を施されたその瞬間から、ただリンゲルの命令に従う駒になってしまったのだ。

　やがて……

「……れねぇ」

「はて？　何か言ったかの？」

「……テメェのしたことは……許されねぇ……ッ！」

　ルーガンの瞳が、一層鋭くなった。

　牛人の両腕の中でもがくように、身体を仰け反らせると。

「《炎――」

「無駄じゃ！　無駄無駄！　いくら呪文を唱えようが、魔術士の命である両腕を潰されては、魔術は放てまい！」

「――楼よ》ッ！」

　高らかに嗤うリンゲルを無視して、ルーガンが詠唱を〆る。

　そして。

「おッらぁ！」

　牛人に向かって、頭突きを放った。

　直後――

　豪ッ――！

　なんと、ルーガンの前頭部を起点として魔術円陣が展開。

　そこから【フレイム・ロード】が起動。

　荒れ狂う炎の柱が、牛人を頭から覆い尽くしたのだった。

「なんじゃと！？」

　ルーガンが突如見せた、掟(おきて)破りの魔術起動。

　さしものリンゲルも声を上げ……

『ブモォオオオオオオオオオオオオオ――！？』

　牛人はたまらずルーガンを解放。

　そのまま二、三歩仰け反って、炎の中で咆哮を上げるのであった。

「はぁ……はぁ……」

　牛人が立っていた場所には、潰れた両腕をだらんと垂らして息切れしながらも、二の足で立っているルーガンの姿が。

「よもや頭蓋から魔術を放つとは……なんという魔力回路の柔軟さ！　お主のような魔術士は今まで見たことがないわい！」

　本来、魔術を放つのは、両手からというのが通例である。

　体内に流れる魔力回路のうち、外界と繋がった魔力点(魔力の溜まり)が、両腕に集中しているからだ。

　それゆえに、どんな魔力技術でも、必ず手のひらを通じて魔力を放出というのが常識。

　しかし……

　体内の魔力点を数多く持ち、かつ柔軟な魔力回路を有していれば、肘や足、頭といった身体の節々からでも、理論上は魔力を放出できる。

　それこそがルーガンの持つ稀有な才能。

　ジェイルを含む、公国有数の実力者の中でも、このような才能を持つ者はほとんどいない。

　大公ユリエスによって見出された、第二世代屈指の魔術士なのである。

「これほどの素材、公国の魔術士の中でも一体いくらおるか！　うーむ欲しい……お主を元に改良を加えれば、あと50年は研究が早まるじゃろうて！」

「黙れよジジイ」

　地獄の底から響くような、低い声がした。

「《天憑(てんひょう)の導きあれ》」

　【アーリー・ヒール】で、両腕をかろうじて動かせる状態に戻しながら。

「俺はなぁ……ジェイルのやつと違って、ヨルムの括り(お前ら)全員を殺したいほど恨んでるわけじゃねぇ」

　ルーガンが静かに、虚ろな目を浮かべながら。

「だがなァ……ッ！」

　糸がぷつりと切れ、どこか致命的な逆鱗に触れたように。

「命を弄ぶテメェだけは……絶対に許せねぇッ！」

　次の瞬間。

　激昂したルーガンの鋭い瞳が、後方のリンゲルを射抜くのだった。

「ふん。俗物に崇高なる境地を理解するなぞ、そもそも期待しとらん。精々、実験材料として役に立ってもらおうかのう。ほれ、早く起きて小僧を捕らえんか」

『ブモォオオオオオオオオオオオオオ――！』

　リンゲルの命令を皮切りに、牛人は再び立ち上がり、ルーガンへと狙いを定める。

「……上等だ」

　ルーガンは、ぼそりと小さく呟くと……

「――テメェもテメェらの計画も！　この俺が叩き潰すッ！」

　只、許されざる外道を討ち滅ぼすために。

　満身創痍の身体を振り絞り、再び拳を構えるのであった。