第52話 『第二世代』
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マージェス西部。
大きな運河の傍ら、埋め立て地に建設された煉瓦造りの倉庫街。
その一角に、ニナはいた。
「まさか、ジェイルたちと合流した所のすぐ近くに魔力点があったなんて。完全に盲点だったわ」
そう呟きながら、奥へ奥へと進み――
やがて一際大きな倉庫の前に到着した。
「ここね」
銀氷狼の報告からして間違いない。
これほど大きな倉庫ならば、マージェス全域に影響するほどの魔力点を設置できるだろう。
ニナは気を引き締めて、中へと入っていく……
中はがらんとしており、青白い光がぼんやりと、薄暗い倉庫内を照らしていた。
「……！」
ニナはその光が、奥の床から発せられていることに気づく。
見ると、そこには幅10メートルはあろう、円形法陣が設置されていた。
「あれが魔力点……」
早速解除しようと近づくが。
ガガガガガガガガ――――ッ。
突如として、背後から大きな音がする。
「！？」
ニナが振り返ると、倉庫の扉が丁度締め切られた瞬間だった。
閉じ込められたのだ。
そう悟ったのも束の間、気づくと目の前に、一人の男が立っていた。
「こんにちは。煌燈十二軍のお嬢さん」
魔力点の青白い光に当てられ、男の姿が露わになる。
歳は二十代前半ほどの背の高い男だ。
深緑の髪に黄色い瞳。
口調通りの穏やかそうな相貌だが、その顔は少し痩せこけており、薄気味悪い印象を与える。
「やっぱりいたのね。ヨルムの括り」
ニナはまっすぐ男を見据え、臨戦態勢をとるが。
「いやはや、驚きました。スタンピードの正体を見抜くばかりか、魔力点の位置まで突き止めるとは」
男は戦う気など微塵もないかのように、ニナへと語りかける。
ニナはその様子を訝しみつつも、可能な限り情報を引き出すため、会話に乗じることにした。
「アンタたちね、公国を舐めすぎなのよ。銀氷狼にかかればこの程度、すぐに見つけだすわ」
澄まし顔でそう返す。
「確かに我々は、銀氷狼を少々侮っていたようだ。では……あなた達はどうでしょうか？ 煌燈十二軍」
それを聞いた途端、ニナは男を鋭く睨みつけた。
「どういう意味よ」
「いやなに、少し小耳に挟んだのですよ。フォルニカ公国における近年の情勢を」
そして男はわざとらしく両手を広げ、雄弁に語り始める……
「今から数年前まで、この国は平和と程遠い、混沌とした魔窟でした。我が組織の上層部の手引きにより、世界各国の犯罪者が公国に流れ込んだからです」
「諸悪の根源がよく偉そうに言うわね」
「あの件については、私は何も知りません。なにせ第二階の末端なもので」
男は肩を竦めながら、話を戻して。
「当時の公国は窮地に陥った。しかし、流石は大陸最強と謳われる国家です。
銀氷狼や組合、煌燈十二軍の迅速な対応により、国内の犯罪やテロ、暴動は瞬く間に鎮圧しました。
しかしその矢先――五年前に更なる不幸が起こる」
「……」
「当時の大公や爵位持ちの有力貴族が、次々と謎の病で亡くなった。恐らく、魔力犯罪者の誰かがウイルスでも放ったのでしょう。
統率者を失った魔術士たちは、一気に劣勢に。最強たる煌燈十二軍も一人、また一人と殉職していった」
「……」
「そんな中、当時、煌燈十二軍の第十一軍団に属していた公太子ユリエスは、軍を退役し十八歳という異例の若さで大公に即位。
四年前の掃討戦では、彼の素晴らしい指揮により、国内の犯罪者のほとんどが殲滅されました」
「……」
「リディアナ公らをはじめとする、新生ユリエス政権の元に集った魔術士たちは、新時代を担う者として＂第一世代＂と称えられたわけですが……ここであなた達です」
「……」
「どういうわけか次の世代……＂第二世代＂と呼ばれる若手の魔術士らは、みな魔術の才能に乏しかった。
とはいえ、先の掃討戦で煌燈十二軍は絶望的に欠けているため、人員の補充は免れない。
そこで、大公ユリエスによって、苦肉の策で祭り上げられたのが……あなた達というわけだ」
男は薄ら笑いながら。
「いやあ、非常に残念です。かの大陸最強の国に侵攻すると聞き、招集に応じてみたら……あなた達のような＂偽物＂と戦わされる羽目になるのですから」
「……」
見下し、嘲笑う男に対し……ニナは沈黙。
それは男の言葉に対する肯定なのか、はたまた怒りを抑えているのか。
感情の読めない表情で、黙り続けている。
「せめて第一世代のリディアナ公が来て頂ければ、少しは楽しめたのですがねえ？」
男の嘲笑は止まらない。
だがやがて。
「……黙って聞いてりゃ、好き放題いってくれるわね」
怒りに満ちた声で、ニナが言った。
「今の煌燈十二軍が弱い？ 確かにそうかもね。だけどアンタ、言ってること一つ間違ってるわよ」
「ほう。間違いとは？」
「それはね……今の私たちでも、アンタたちテロリストを倒すくらいの実力は持ってるってことよ！」
