第49話 『出撃』
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遂にその時がきた。
「リディアナ様！ 南区の五番街にて、魔獣の出現が確認されました！」
「よし。動ける者は、組合の魔術士たちと連携して迎撃に当たれ！ 結界の維持と怪我人の保護も怠るな！」
魔術士の一人の報告に、リディアナが力強く指示を飛ばす。
「第二十分隊、出撃だ！」
「第二十一分隊、私に続けッ！」
「「「「うおおおおおおおおおお――――ッ！」」」」
回復を終えたウォーレンとオリーバも、部下たちを率いて出撃を開始する。
そして。
「きたな。俺たちも行こう」
ジェイルの声を皮切りに、煌燈十二軍も動き始める……
――――。
「二人とも、作戦を確認するぞ」
銀氷狼本部の前でジェイル、ルーガン、ニナの三人が向かい合った。
「最優先は、魔獣召喚の核になっている魔力点の解除。魔獣の新たな発生を防ぐんだ」
「そうね。今はとにかく、戦ってる魔術士の負担を減らさないと」
ニナが頷く。
「銀氷狼が特定した魔力点の場所は三つ。＂北の時計塔＂と＂西の倉庫街＂……そして東の＂旧地下水路＂だ」
ジェイルはそう言って、胸ポケットから地図を取り出した。
「うーん。こうしてみると、綺麗にバラけてやがるな」
地図をまじまじと見つめながら、ルーガンが唸る。
「だからこれほど広範囲に、魔獣を召喚できたってわけね……」
「だが逆に言えば、どれか一つでも解除したら、術式の出力は大幅に低下するはず」
「そうね。こんなに大規模な召喚術、魔力点に頼らないと起動できないもの」
「それをいかに速く解除するかが重要ってことだな。よし……ジェイル、ニナ！ 誰が一番か競走だ！」
「何でもかんでも競おうとするんじゃないの！ この馬鹿ッ！」
「痛ッで！？」
そんなやり取りを交わしつつ。
「各魔力点には、ヨルムの括りが潜伏している可能性が極めて高い。二人とも、警戒して解除にあたるぞ」
「ええ。もしいたとしても、とっ捕まえてやるわ！」
「久しぶりの戦いだな、腕が鳴るぜ！」
三人はそれぞれ、力強い眼差しを持って。
「よし、じゃあ行こう……お互い武運を祈る！」
「ええ！」
「おうよ！」
魔力点解除のため、マージェスの各地へと駆け抜けていくのであった――
――――。
ジェイルたちが出撃した直後。
銀氷狼本部では、魔獣の迎撃や負傷者の救助、避難民の対応など、各々の人員が激務に追われていた。
「リディアナ様！ 次は北区の庁舎前に黒狂犬の群れを感知しました！ 規模はおよそ30です！」
本部の二階に設けられた特別対策室。
巨大な液晶型の魔導器の前で、魔術士の一人が叫ぶ。
「北区の住宅地に派遣した第十八分隊に連絡。分隊を二つに分けてビリー、アーノルド、ブルーノ、クリフ、チェスターの五人を別動隊として向かわせろ」
「は、はい！」
「我々のすべき事は、煌燈十二軍が魔力点を解除するまでの時間稼ぎ。よってこちらの被害を極限まで減らし、都市中央の防衛ラインを守ることが最優先だ。
魔獣を深追いする必要は無い。路地を利用しながら一撃撤退の動きで戦え！」
リディアナがそう激を飛ばす。
今度はドアを勢いよく開け、女性魔術士が駆け込んできた。
「――失礼します！ 領主様！」
「カーリーか。どうした？」
「負傷した魔術士が新たに18名、本部に運ばれてきました！ 病床も、割ける法医師も不足しており、完全に手詰まりの状態です！」
カーリーと呼ばれた女性魔術士が叫ぶが、リディアナはいたって冷静に。
「銀氷狼の役員の中に、治癒魔術の心得がある者もいるだろう。受付をしているアリア、リリアン、ベラに対応させろ。
場所は――先ほど煌燈十二軍が待機していた来客用の部屋を使え。無菌結界を施して、即席の治療室にするんだ」
「わ、わかりました！」
入り乱れる状況の中、リディアナは完璧な指示を出し続ける。
そんな中――
「――カレン」
リディアナはふと、部屋の後方で待機していたカレンに目を向けた。
「は、はいッ！」
唐突に呼ばれたカレンは、跳ねるようにリディアナの傍へ駆け寄る。
「タイタス殿の件は聞いた。彼は公国にいる一級魔術士の中でも、重鎮中の重鎮だ。助けてくれたことは、感謝してもしきれない」
「い、いえ……そんな……」
顔を赤らめるカレンに、リディアナは続けて。
「そこで、折り入って頼みがある。そなたも会議室に向かってくれないか？
重傷者や毒に侵された者がいれば、うちの魔術士だけでは対応しきれん。治癒の令束の力を借りたい」
「わ、私ですか……？」
カレンが驚いたように、目を瞬かせる。
「無論、荷が重ければ断っても構わない。令束は大きな負担がかかるからな。公国の魔術士でないそなたに、無理強いはさせられん」
「……」
リディアナの真摯な頼みに、カレンは少しのあいだ黙っていたが。
「――わかりました。やらせてください」
やがて、何かを決意した表情で言った。
「よいのか？」
リディアナは断られると思っていたようで、意外そうに目を見開く。
「私は……ジェイルさんとナターシャさんのおかげで、今ここにいられるんです。
そのジェイルさんが戦っているのなら、私も力になりたい……役に立ちたいんです！」
「カレン……」
その力強い眼差しを、リディアナは見つめて。
「ふ……似ているな」
どこか懐かしむ表情で、リディアナが微笑んだ。
「重ねて礼を言う。そして約束しよう。
この事件が解決すれば、必ずそなたを公国の民として、手厚く歓迎すると」
「領主さま……！」
カレンの顔がぱっと明るくなる。
「よし。重傷者の治療は任せる。部屋に戻り、私の部下たちの指示に従ってくれ。くれぐれも無理はするなよ」
「はいッ！」
力強く返事をして、カレンはさっきまでいた一室へと戻るのであった。
