第48話 『カレンの思い、ジェイルの思い』
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「にしてもよ〜、ジェイル。お前、いつの間にそんな喋り方になったんだよ？」
各々が出撃に向けて準備を進める中。
不意に、ルーガンが言った。
「私も思った！ 昔は＂ヨルムの括り絶対殺すマン＂だったのに、ユリエス公みたいなキザな態度になっちゃって！」
「だよな〜！ ははは、違和感スゲェ」
そんなことを言う二人の手前。
「よしてくれ。これでも今は、煌燈十二軍の筆頭魔術士なんだ。全ての魔術士の手本として振る舞わないと」
ジェイルは肩をすくめる。
「ふ〜ん……いいんじゃないジェイル？ 私は今の言葉遣いも結構好きよ？」
ニヤニヤと、含んだ笑顔を向けるニナ。
「おい、ニナもからかうな。あとカレンの前で、昔の話は掘り返さないでくれ」
ジェイルがうんざりした顔でそう返す。
そして、カレンの方をちらっと見るが――
「…………」
当のカレンは、どこか物悲しそうに目を伏せていた。
「……カレン？」
「どうしたんだよ。悪いモンでも食ったのか？」
「黙りなさいルーガン。楽しみにしてたマージェスが、こんな酷い状況だったのよ。
国民証の発行も延びちゃったし、ショックを受けるのは当然じゃない」
そう言ってニナはカレンの前に立ち、目線の高さを合わせて。
「カレン。ガッカリさせてごめんなさいね。でもこの事件は、私たち煌燈十二軍が必ず解決するわ。
だから……もう少しだけ待っててくれる？」
安心させようと、そんな言葉をかけるも――
「……違うんです」
カレンは首をぶんぶんと横に振った。
「え……？」
「あの、ジェイルさん達が言ってる悪い組織って、私の力が欲しくてフォルニカ公国に連れてきたんですよね……」
「あ、ああ。特異魔力体質者は数千万人に一人しか生まれてこない、特別な力だからね」
カレンの問いかけに、ジェイルが答える。
カレンが治癒の特異魔力体質者であること、ヨルムの括りがそれを狙って公国に連れて来たことは、イーンにてジェイルが伝えている。
当のカレン自身、特異魔力体質者については知らなかったが、自身が特別な能力を持っているという自覚はあるようだった。
「もしかして……ヨルムの括りは私を捕まえられなかったから、この街を襲ってるんじゃないんですか……？」
「！ どういう……」
突然の吐露に、ジェイルは呆気に取られる。
「公国に連れてこられた理由を聞いた時から……おかしいと思ってたんです。私はこの治癒の令束を、誰にも見せたことがありません。
あの日……＂悪魔＂に襲われた日に、お母さんを助けるのに使って以来……」
「悪魔……だって……！？」
ジェイルは息を呑んだ。
「ジェイルさんも、悪魔に襲われたことがあるんですよね……？ ヨルムの括りが操っていた悪魔に……」
「……！ ああ」
押し黙るように、ジェイルが答える。
「てことは、私の故郷を襲ったのも、そのヨルムの括りなわけで……私を探すために、イーンの近くにあるこの街を襲ったんじゃないんですか……？」
カレンの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
「もしそうだとしたら……私……悲しくて……」
「……」
「私は、本当はここにいちゃいけなかったのかなって……！」
「……」
「私が……まだ……ちゃんと捕まったままだったら……！ この街は……こんな事にならなかったのかなって……ッ！」
細かに身体を震わせ、俯き、嗚咽するカレンだが。
「違う」
部屋の隅までよく通る声で。
カレンの言の葉を否定したのはジェイルだった。
「あの時は説明が足りなくてすまない。君を買い取って公国に連れてきた男は、誰の命令でもなく独断で行動していた。今回のテロに、君は関係ない」
「でも……！ 私はこの力、ほんとに誰にも見せたことがないんです！ 悪魔に襲われた時に、お母さんに言われたから……。
なのに知られてるってことは……ッ」
不安定な場所にあった桶が突然倒れるように、カレンの吐露は止まらない。
「私、怖いんです……何より、故郷のことを全然思い出せないのが……。
自分が何者だったのかも、曖昧になるみたいで……私……どうしたらいいの……」
カレンは涙を流し続ける。
きっと、今まで感情を押し殺すことによって耐えてきた思いが、一気に溢れてきたのだろう。
その悲痛な表情に、ルーガンとニナは言葉を失うしかないが。
「カレン」
ジェイルがカレンの涙を優しく拭い、頭を優しく撫でた。
「ジェ、ジェイルさん……？」
「気持ちは痛いほどわかる。故郷を失って……家族を失って……。自分がただ一人この世界に取り残された……いやそもそも、自分の存在さえわからなくなるような、最悪の感覚」
カレンを宥めるように、今度は優しく頭を撫でる。
「だからこそ聞いてほしい。＂君は一人じゃない＂」
そう断言するジェイルの瞳は、どこまでも真っ直ぐで。
「俺は君を護る。口約束を信じてくれとは言わない。これからもずっと、行動で示し続けるさ」
「……ッ！？」
カレンは涙に濡れた目を見開く。
「どうして……そこまで……」
「前も言っただろ？ 君に笑顔でいてほしいんだ。昔は、俺も君と同じだったからね」
「私……ほんとにこの国にいていいんですか……？」
「もちろん。それに君の考えが正しいなら、同じ特異魔力体質者である俺が公国に身を置いた時にも、奴らに狙われているはずだ。でもそんなことはなかった。
だから心配することはない。この国でも、きっとうまくやっていけるはずだよ」
「そうでしょうか……？」
「ああ。……どうしようもなかった俺ですら、仲間が出来たんだから」
ジェイルがそう言って、ルーガンとニナの方をちらっと見る。
すると、ニナが両手の人差し指で、わざとらしく眉をつり上げるポーズをとって。
「そうそう。昔のジェイルなんて、こーんな顔でずっと不機嫌な困ったちゃんだったのよ？
可愛いカレンなら、すぐに友達ができるわ」
「懐かしいなあ。昔はよく殴りあったもんだぜ。ジェイル、これが終わったらまた決闘やらねぇか？」
対して、ルーガンが腕を組みながらにかっと言う。
「二人とも……後で覚えとけよ……」
あまりに情け容赦なく過去を掘り返され、ジェイルはわなわなと拳を震わせつつも。
「ごほん……カレン、そういうことさ。君の過去は謎が多いけど、悪いようには絶対しない。約束する」
「ジェイルさん……皆さん……う、うぅ……ぐすっ……」
今度はカレンの方から、ジェイルの胸に飛び込んで。
「あの……こんな大変な時に、言っちゃ駄目なんですけど……私、この国に連れてこられて……ジェイルさんたちと出会えて、本当に良かったです。
どうか……貴方と、ずっと一緒に居させてください……」
祈るように、言葉を紡ぐ。
「ああ、もちろんさ。俺も、君を助けることができて本当に良かった」
そんなカレンを、ジェイルは再び優しく撫でる。
その背後で……
「……なぁ、前から思ってたけど、ジェイルのやつ結構年下にモテるよな？」
「確かに。ビアンカも一つ下だし……あ、でもベルは同い年だったわよ？」
ひそひそとした声で、後ろの二人はやり取りを交わしていた。
「…………」
その様子に、またなんとも言えない気持ちになりながらも。ジェイルはいつまでも、カレンを優しく撫で続けるのであった。
