【挿絵多め】煌燈十二軍と供犠奇譚《サクリフィス・サーガ》

第二章《水の都市マージェス》

（挿）第42話 『西部にて』★

　――――。

　時刻は、少し前に遡る。

　マージェス西部、大きな運河の傍らに立ち並ぶ、倉庫街にて。

　十数名の魔術士たちと、巨大な魔獣が交戦していた。

『シャアアアアアアアア――ッ！』

　魔獣の様相は、一言でいえば蛇だ。

　全長十五メートルを優に超える、巨大な大蛇の魔獣。

　その名もティタノボア。

　別名『大地の悪魔』と呼ばれるそれは、尾をくねらせ、鎌首を擡(もた)げ、憤怒の眼差しで魔術士たちを見下ろす。

　ギラリとした鋭い牙を見せながら、大口を開けて威嚇する。

「怯(ひる)むな！　ティタノボアは毒を持たない。警戒すべきは、その巨体を用いた突進だけだ！　全員で包囲して魔術を放て！」

　魔術士たちの先頭に立つのは、藍色を基調に一際装飾が施された魔装束(シュレーゼ)を纏う、麗しき一人の女性魔術士だ。

　年齢は二十歳(はたち)過ぎほどだろうか。

　透き通るような白銀色の髪。それとは対照的な金色の瞳。

　きめ細かく透き通るような白い肌は、まるで上質な絹のよう。

　彫刻のように彫りの深い鼻筋から顎にかけての曲線は、一切の無駄のない黄金比を生み出している。

　その鷹のように鋭い眼差しからは、冷徹さというより鋼の如(ごと)き意志の強さが見て取れた。

　貴族の社交界にでも現れれば、誰もがその凛とした美しさに魅せられ、彼女をもてはやすであろう。

　この麗しき淑女こそ――リディアナ＝シルヴァ。

　『公国保安庁』、並びにその傘下組織『銀氷狼』の長にして、公国四大貴族の一つ『シルヴァ家』の現当主。

　若くしてたった一人でマージェスを治める、偉大なる領主その人である。

「「「「はい！　リディアナ様！」」」」

　リディアナの掛け声に応じるように。

　彼女に集う銀氷狼の魔術士たちが、無駄のない動きでティタノボアを囲い込む。

「「「「《拒み阻む氷の防壁よ・氷帝の暴威纏いて・撃ち貫け》ッ！」」」」

　魔術士たちは四方から三等軍用魔術――氷熱系【グレイス・ブロック】を放った。

　身の丈を軽々と超える巨大な氷柱が、ティタノボアへ突き刺さる。

　幾重にも重ねがけされた魔術の魔力共鳴により、ティタノボアは瞬時に氷塊と化した。

　凡百の魔獣なら、これで瞬殺だろう。

　が――

　相手は大地の悪魔。

　ビキビキビキッ……

　氷塊に少しづつヒビが広がっていき――

「リディアナ様！　破られます！」

　魔術士の一人が声を上げた。

　対するリディアナは、落ち着いた様子で――

「問題ない。これで決める……《凍獄の鬼女は死を唄う・赫(あか)き命は枯れ・生者は凍て尽くべし》ッ！」

　ガシャアアアアアアン！

　呪文を紡ぎ終えたのと、氷塊が崩れ去ったのは同時。

　リディアナの左腕から、二等軍用魔術――氷熱系【ブリザード・コーラス】が起動される。

　次の瞬間。

　ビュオオオオオオオオ――ッ！

　猟銃に匹敵する爆速の氷弾が。

　【グレイス・ブロック】を遥かに超える圧倒的な凍線が。

　ティタノボアを呑み込まんと追撃する。

『キシャアアアアアア――ッ！』

　ティタノボアの分厚い体表がみるみる凍りつき――

　その全身が、氷弾に穿(うが)たれて――

　孔(あな)だらけになった巨体をピクピクと震わせ、大地へと倒れ伏すのであった。

　暫しの静寂の後で。

「「「「おおおおおおおおおお――ッ！」」」」

　魔術士たちが、勝利の歓声を上げる。

そんな中、魔術士の一人がリディアナの前に歩み寄った。

　十八歳ほどの、落ち着いた雰囲気を持った娘だ。

「――リディアナ様。此度の戦闘、ご助力いただきありがとうございました」

「そなたは……第二十一分隊隊長のオリーバ＝カルデスか」

「はい。領主様を戦場に引き出すなど、未熟の至り。我々の不甲斐なさ、恥じるばかりでございます」

　オリーバが片膝をつき、周囲の魔術士たちがそれに後続する。

「なに、気にするな。ティタノボアは本来、組合(ギルド)の一級魔術士が数人がかりで討伐する魔獣だ。

　銀氷狼でも新人のそなたたちでは、まだ荷が重かろう」

　リディアナは淡く微笑み、そう返した。

「寛大なお気遣い、痛み入ります……しかし、リディアナ様。調査の方はよろしいのですか？」

「ああ。部下に調べさせているからな。此度のスタンピードの謎も、既にある程度は解明できてきている。

　それに大公庁に要請して、煌燈十二軍を派遣してもらうこととなった」

「――！　かの公国最強の軍事機関ですか……それは心強い……！」

　驚きの表情を見せるオリーバに、リディアナが静かに頷く。

「彼らと合流次第、反撃に転じるつもりだ。それと――」

　リディアナが何か言おうとした。

　まさにその時。

　シュー…………シュー…………

　唐突に。

　何かが蒸発するような音が、倉庫街に響き渡る。

「この音は……？」

「――ッ！　皆下がれ！」

　いち早く異変の正体に気づいたリディアナが、オリーバら第二十一分隊に鋭く警告する。

　その直後。

『シャアアアアアアアア――ッ！』

　なんと、倒したはずのティタノボアが、雄叫びを上げて立ち上がった。

　しかも驚くべきことに、先程受けた【ブリザード・コーラス】による孔が、完璧に塞がった状態で。

「どういうことだ！？　完全に再生してるなんて……」

　魔術士の一人が、そんなことを言ったのも束の間。

「ぐわぁあああああ――ッ！」

「ぎゃああああああああ――ッ！」

　まるで荒れ狂う大海原のように、ティタノボアが暴れ回る。

　どがっ！　どがっ！

　魔術士たちは次々と吹き飛ばされ、大地や壁に激突し、半身が埋まり、意識が刈り取られていく。

　魔装束(シュレーゼ)を着た上で身体強化魔術を重ねがけしているが、これほどの衝撃の前では焼け石に水。

　全身の骨が折れてしまっているだろう。

「く――《銀盤の映し身よ》ッ！」

　猛攻を何とか躱(かわ)したリディアナは、即座に氷熱系【フリージング・ミラージ】を起動。

　ティタノボアの周囲に、無数の氷壁が形成され、リディアナたちの幻像が映し出される。

『シャアアアアアアアアアア――ッ！』

　がしゃん！　がしゃん！

　丸太のような太い尾で、リディアナの幻像を次々と破壊するティタノボア。

「オリーバ！　動ける者たちで負傷者を運び出せ！　そのまま離脱するのだ！」

　リディアナが大きなよく通る声で、指示を出す。

「し、しかしリディアナ様は！？」

「いいから行け！　ここは私が食い止める！」

　リディアナの指示に従い、オリーバを筆頭に動ける魔術士たち数名は、気絶した仲間たちを連れて戦場から離脱した。

　そして、一人になったリディアナは、恐るべき巨獣の前で思考する。

（この異常な再生力……いよいよ確定だな）

　リディアナの脳内で、想定していた最悪の事態が真実味を帯びてくる。

　そんな中。

　ついにティタノボアが周囲の幻像を全て壊し、自身の方へ振り向いた。

「――！　考えている暇はないか」

『キシャアアアアアアアア――ッ！』

　ティタノボアがその大口を開け、リディアナを飲み込まんとばかりに突進を始める。

「《氷壁よ》ッ」

　対するリディアナは冷静に左手を翳し、【グレイス・ブロック】を起動。

　先程、銀氷狼の魔術士たちが放ったそれより遥かに広範囲、高精度の氷柱が、ティタノボアの行く手を阻む。

「ふ――」

　そのまま背後に回り、追撃の魔術を放とうとした……その時だった。

「ぐッ――ごほっ！　ごほっ！」

　不意に。

　肺に刺すような痛みを感じて、リディアナが咳き込んだ。

　思わずその場から離脱しようとしても、体が動かない。

　全身が痺れるような感覚に襲われ、そのまま地面に崩れ落ちた。

「これは……まさか！」

　瞬時に、その正体を悟る。

　ふらつく視界の端で、氷柱に捕らわれたティタノボアの口から、何かが吹き出していたからだ。

『シュー……シュー……』

「がはッ。馬鹿な……毒だと……！？」

　完全に想定外だった。

　異常な再生力もそうだが、まさかティタノボアが毒を持っているとは。

（まずいな……）

　聡明で冷静沈着なリディアナが、珍しく額に汗を浮かべる。

　動けずその場で膝をつくリディアナに、【グレイス・ブロック】の氷柱を破壊したティタノボアが、ゆっくりと狙いを定め――

（皆……すまない）

　絶望的な状況の中。

　心の中で想うのは、マージェスに住まう民や魔術士、部下たち。

　そして――

　再び大口を開け、リディアナを喰らうために進撃しようとした……

　まさに、その時。

「――《炎楼(えんろう)よ》ッ！」

　ゴォオオオオオオオオオオオ！　

　爆音と共に。

　リディアナの眼前を、炎の柱が突き抜ける。

『キシャアアアアアアアア――ッ！？』

　突如として業火に包まれたティタノボアが、苦悶の咆哮を上げた。

「これは……【フレイム・ロード】！？　しかもこの威力は……」

　【フレイム・ロード】――敵を円柱形の炎で包み込む、炎熱系の三等軍用魔術。

　青天の霹靂に、リディアナが思わず呪文の聞こえた方へ振り向くと。

「リディアナ公！　ご無事ですか！？」

　そんな声とともに。

　黒髪黒瞳の青年が、傍らに駆けつけた。