【挿絵多め】煌燈十二軍と供犠奇譚《サクリフィス・サーガ》

第一部【フォルニカ公国篇】 第一章《奴隷少女》

（挿）第35話 『新たなる旅路』★

　――――。

　大勢の人々が忙しく行き交う朝。イーンの街中にて。

　『オルセントの流れ屋』を後にしたジェイルとカレンが歩いていた。

　ジェイルは軍用礼服でなく、旅用のローブを身にまとって、肩には大きめのショルダーバッグを下げている。

「わっ」

「っと、大丈夫かい？」

　道行く人にぶつかりそうになるカレン。

　ジェイルが優しく手を引いて誘導する。

「えへへ、ありがとうございます」

　手を繋いだままのカレンは、どことなく満足げな顔だ。

「ここは人通りが多いから、はぐれないようにね」

「はいっ。……あの、ジェイルさん」

「うん？」

「……助けて下さり、ありがとうございました。本当に……なんて言ったら良いか……」

　出会った当初の死んだような有様はどこへやら。

　カレンは情緒豊かな表情で、ジェイルを見つめる。

「構わないさ。煌燈十二軍――公国の魔術士として、君を助けることができて良かったよ」

　さも当然のように、ジェイルは笑う。

　そんな様子にカレンも微笑んで。

「それに、助けられたのは俺もだからね」

「え？」

「リッパーと初めて戦った時さ。あの時、俺は重症だったはずのに、気がつくと怪我がさっぱり消えていた。

　君が令束(イルバ)で治してくれたんだろう？」

　ハラル大森林の入口にて、一番最初にリッパーに対峙した時のことだ。

　二等軍用魔術をまともに受け、瀕死の重症になっていたはずが、『オルセントの流れ屋』で目覚めた時には怪我が完治していた。

「あっ……」

「しかも、その後も回復してもらったからね」

　カレンに口付けされた頬をそっと撫で、ジェイルが悪戯っぽく笑う。

「あ、あの……あれは……！」

　繋いでいた手を思わず離し、あたふたと両手をバタつかせるカレン。

　その様子にジェイルは。

「ふ、わかってるさ。令束(イルバ)のように、世界に干渉する魔力操作は、自身の行動をトリガーにして効果を増幅させることが多い。

　レヴィエント王国の教会騎士団が、合掌して天使兵を召喚するようにね。

　俺との身体接触を深くすることで、早く治療できるようにしたんだろ？　勘違いはしないから安心してくれ」

　そう言って、柔らかく笑い流す。

　すると、カレンの顔がまた赤く染まった。

　恥ずかしがっている訳でもないようで、なぜか頬をぷっくり膨らませている。

「……むう……」

　そうして、そのままジェイルの左肩に、額をごつんごつんと打ち付けるのであった。

「んん……？　カレン。どうしたんだ？」

「む〜……なんでもないです」

　不服そうに、ぷいっとそっぽを向くカレン。

　わけも分からず、ジェイルは目を瞬かせるしかない。

「ううん？　年頃の女の子との会話は難しいな……」

　思わず苦笑いしていると――

「やや？　お主たち、無事じゃったんかいの」

　ジェイルたちの正面から、口調に似合わぬ若々しい男の声がした。

　見ると、大きなフードを被った人物が、二人の正面に立っている。

　身長はジェイルと同じくらいだが、老人のように背中を曲げており、非常に長く生きている印象だ。

　カレンは不思議そうな顔をしたが、ジェイルはこの人物に覚えがあった。

「貴方は――カイナさん！」

　昨日、ハラル大森林に向かう途中に、路地裏であった老人だ。

　ジェイルが驚いた表情で彼に近寄る。

　たった一度会っただけだが、ジェイルは彼に親しみの念を抱いていた。

　その訳(わけ)は、今朝『オルセントの流れ屋』を出発する前のこと……

　〜〜〜〜。

「忘れ物はないかい？　ジェイル」

「ええ。ありがとうございます、ナターシャさん。カレンのために、推薦状を書いてもらって」

　早朝。

　大きめのショルダーバッグに封筒を入れながら、ジェイルは礼を言った。

「いいんだよ。戸籍上はあたしの娘になるんだから」

　ナターシャは笑いながら。

「と言っても、それは建前。あたしはあの子が幸せに生きてくれれば、それで良いんだけどね。……カレンのことは頼んだよ、ジェイル」

「はい、もちろんです」

　力強く頷くジェイル。

「そういえば、一つ聞きたいことが……」

「なんだい？」

「俺がリッパーにやられた後……たしか、店の前に倒れていたんですよね？」

「ああ、それがどうかしたかい？」

「俺はあの時、森の中で気を失ったはずなんです。一体、誰に運ばれたのか気になりまして」

「うーん。あたしもあの男に気絶させられてたから、見てないね。――ああ。でも、倒れていたあんたの隣に、これが落ちていたよ」

　そう言ってナターシャは、近くの机に置いてあったベストを見せる。

　青を基調としたそれは、表面と内部に緻密な魔導回路が組み込まれている。

　……ナターシャが昨日、ジェイルに渡した魔装束(シュレーゼ)だった。

「綺麗に折りたたまれていてねぇ。せっかく渡したのに、使わなかったのかい？」

　ジェイルはその魔装束(シュレーゼ)を見て、軽く目を見開く。

　これは昨日の昼間、労働に勤しむ老人(カイナ)の手助けとして差し出したはず。

「もしかして、あのご老人が……？」

　～～～～。

「あの時……森で倒れていた俺を運んでくれたのは貴方だったんですね。……おかげで助かりました」

「ほっほっほ。いやなに、薬草を集めようとたまたま森の方へ行ったら、お主が倒れていたもんでの。あの雑貨屋の前まで背負ってきたんじゃよ。お主には、借りがあったしの」

　カイナは、長い袖に隠れた手のひらをパタパタと振る。

「ですが、お身体は大丈夫なんですか？」

「おうとも。魔装束(あれ)には回復の効果もあったみたいでの。お陰ですっかり腰も良くなったわい。ところで……」

　フードで見えないが、ジェイルはカイナの視線が自分の背後に移ったように感じた。

　後ろを見ると、カレンが背中にぴったりとくっついている。

　ジェイルの肩から顔をひょっこりと出し、カイナの様子を伺っていたのだ。

「えと……ジェイルさん。この方は……」

「そういえば初めてだったね。彼はカイナさん。昨日、俺を助けてくれた人だよ」

　その言葉に多少緊張が解けたようで。

「あの、どうも……」

　隠れながらも、カレンは軽くお辞儀をした。

「すみません。彼女は色々あって、少し緊張してるみたいで……」

「いやいやいや、こちらも相済まぬ。あまりに別嬪(べっぴん)さんだったもんでのう。思わず、見とれてしまったんじゃよ」

　カイナはおどけた口調でそう笑った。

　カレンはその言葉を聞いて少し恥ずかしそうな表情で、ジェイルの背中に顔をうずめた。

「それじゃあ儂(わし)は、また働き口を探しにいこうかいの。若人(わこうど)たちよ、ゆめ強く生きるんじゃぞ～～」

　そう呑気にいいながら。

　カイナは人混みの中へと消えていった。

「……不思議なお爺さん？　ですね」

　カレンがジェイルの隣まで出てきて、そう言った。

「ははは、そうだね。もしかしたら、またどこかで会うかもしれないな」

　二人は会話を続けながら、街を進んでいく……

　――――。

「わあ、すごい……！」

　街の入口――ハラル大森林とは逆の方へ到着した二人。

　眼前の光景にカレンは息を呑む。

　あたり一面、緑の海。

　牧歌的な美しい風景が広がる、小高い丘がいくつも連なった草原がカレンを出迎えたのだ。

「ジェイルさんっ、これからどこに行くんですか？」

　カレンが嬉々として、ジェイルに問いかける。

「今から向かうのは＂水の都市＂マージェス。この草原を抜けた先にあるんだ。少し歩くことになるけど……昼過ぎには到着するかな？」

　ジェイルは数歩歩き出し、ぐっと伸びをする。

　そして大自然を全身で感じると――

「カレン、それじゃあ行こうか」

　そのままぐるっと振り向き、カレンに力強く笑いかけた。

「……っ、はいッ！」

　勢いよく返事をしたカレンは、ジェイルの隣にいき、眼前の光景を目に焼きつける。

　彼女の心に、もう絶望など微塵もない。

　どこまでも続く、雲一つない青空。

　どこまでも続く、青々とした草原。

　暖かく降り注ぐ太陽の光。

　その胸には希望を。

　その瞳には輝きを。

　カルヴァーノ暦1019年、4の月。

　これから広がる無限の旅路に、心を躍らせて。

　カレン＝レストリアは弾(はじ)けるように、大きな一歩を踏み出すのであった――