【挿絵多め】煌燈十二軍と供犠奇譚《サクリフィス・サーガ》

第一部【フォルニカ公国篇】 第一章《奴隷少女》

第28話『ジェイル対リッパー 其の四 特異魔術【ゼロフィーラ】』

　――――。

　再び始まった魔術戦。

　最初ばかりは――リッパーは、自分が負ける要素など一つもないと思っていた。

　ジェイルは既に手負いの状態。

　一方で、自分はほぼ無傷。

　ジェイルの【グレイス・ブロック】の威力は脅威だが、それしか使ってこないのなら対処は簡単だ。

　跳躍して躱(かわ)す、呪文を唱える前に接近戦を仕掛ける、【ブレード・テンペスター】で破壊する。

　――対処法などいくらでもある。

　おまけに、先ほど指摘したように、ジェイルは極めて非効率な差し返しをしているため、必要以上に魔術を使っている。

　魔力も、もう残り少ないはず。

　勝負はすぐに決するだろう。そう思っていた。

　――だというのに。

「はぁ、はぁ……くそッ……」

　更に数十に渡る差し合いの後……

　最初の開けた平地はどこへやら。

　ジェイルの魔術によって、戦場はその区画だけ、まるで氷柱の森と言えるような状態になっていた。

　その森の中央で――

　二の足でしっかりと立っているジェイル。

　一方で、先に魔力が先に枯渇して、片膝をつき、頭を垂れているのはリッパーの方であった。

「テメェ……！　あれだけの魔術戦をしたってのに……どんな魔力量してやがるッ……！」

　魔術戦の内容は、先程までとまったく同じ。

　ジェイルは防御に【オリジン・シールド】、反撃に【グレイス・ブロック】しか使っていない。

　だと言うのに。

　この無様な姿は、一体何だというのか。

「それだけじゃないさ」

　リッパーの誤算は二つあった。一つはリッパーの予想に反して、ジェイルが膨大な魔力を持っていたこと。

　そしてもう一つは――

「君は知らないと思うが、魔術戦は基本的に、脳の深層意識が変革に慣れ始めた中盤に最も力を発揮できる。だがそれ以降は、魔術の精度と燃費は急激に低下するんだ。――魔力切れによってね。

　君の実力から察するに、ここまで長期戦で戦ったことはなかったんだろう？　だから魔力の消費ペースを見誤った」

「ッ！」

　もう一つは、リッパーが長期戦の立ち回りを考えていなかったこと。

　答え合わせのように、ジェイルが悠然と言い放った。

「つまり、俺にとってこの魔術戦は、最初から我慢比べだったんだ。

　君が最初から殺す気で戦っていたら、少しは君にも勝算があったんだけどね」

「くっ……！」

　そういうことかよ、と。

　リッパーは内心歯噛みする。

　魔術の使用回数から、ジェイルの魔力はもうほとんど残っていないと思い込んでいた。

　だが【オリジン・シールド】も【グレイス・ブロック】も、公国の軍用魔術の中では最も階位の低い、三等軍用魔術に分類される。

　対してリッパーの【ブレード・テンペスター】は、改変しているとはいえベースは二等軍用魔術。三等に比べて魔力消費は圧倒的に多い。

　リッパーはジェイルの【グレイス・ブロック】の威力にばかり気を取られ、そんな初歩的なことを失念していたのだ。

　今思えば、先ほどジェイルに降伏を勧めた時も、体中ボロボロだったが、息切れ一つ起こしていなかった。

　恐らく確実に仕留めるため、最初からリッパーの魔力切れだけを狙っていたのだろう。

「チッ、恐ろしい奴だぜ……。最初にすぐ終わらせるなんて言った言葉もブラフかよ。追い詰めてたつもりが、逆に追い詰められていたとはな……」

　さっきまでの余裕はどこへやら。

　リッパーは改めて、目の前にいるジェイル＝サファイアの恐ろしさを噛み締めた。

　対するジェイルは、どこまでも静かな様子で。

「さて……そろそろ反撃と行かせてもらう。万全の状態ならいざ知らず、今の消耗した君では、完璧な対応は難しいだろうね」

　そう言った――

　直後。

「――ふっ！」

　ジェイルはリッパーに向かって爆発的に加速。

　一直線に突進する。

「舐めるな！　この程度でへばる俺じゃねェ！」

　吠えるように叫び、立ち上がるリッパー。

　突貫するジェイルが何を仕掛けてくるか、鋭く思考を張り巡らせる。

　やはり【グレイス・ブロック】か――それとも近接戦闘か。

　いずれにせよ、ジェイルの攻撃に備えるため、全身に巡らせた【エンチャント・クロス】に魔力を込める。

　そして直後。

　突貫するジェイルは、左手を突き刺すように前に出した。

　その手から、魔力が漲り始める。

　――【グレイス・ブロック】だ。

　ならば後方に躱して反撃する。その対応で完璧……なはずだった。

「――《炎弾よ》ッ！」

「なに！？　ここで【フレイム・スフィア】だと！？」

　予想外の魔術選択に、リッパーは驚愕する。

　炎熱系【フレイム・スフィア】――火球を放つ、軍用魔術ですらない、最も基本的な護身用の攻性魔術。

　その火球の大きさは、術者の魔力量に比例する。

　ジェイルがイーンの街の宿で、カレンに一度だけ見せた魔術だった。

　どっ――――！

　身の丈を優に超える巨大な火球が、リッパーを飲み込まんと襲いかかる。

「くッ！　《障壁よ》ッ！」

　流石のリッパーも躱しきれないと判断したのか。【オリジン・シールド】を展開し、防御態勢をとる。

　豪ッ――――！

　火球と魔力障壁が正面からぶつかり合う。

　飛び散る熱量の余波。

　次の瞬間――

「《――――》」

　ジェイルが何事か呪文を唱え始めた。

　しかしこちらは、火球を防ぐのに手一杯で、ジェイルを確認することができない。

「ちぃ――！」

　まずい。後手に回った。

　リッパーの脳内を襲う猛烈な死の予感。

　それと共に、防いだ火球の余波が消え始める。

　正面の視界が開けると同時に、覚悟を決めて身構えると。

「……は？」

　正面には、何事も無かったかのように悠然と立つジェイルの姿があった。

「ッ！　《貫け雷閃》ッ！」

　一瞬呆けるリッパーだったが、咄嗟に【ライトニング・レイ】を起動。

　その一条の雷閃が、棒立ちのジェイルの心臓を正確無比に貫いた――ところが。

　ピシィィィィィィィィイ！

　刹那。

　硝子にヒビが入るような音と共に――

　なんと、ジェイル自身にヒビが入ったのだ。

　そして直後。

　ふっ、と。

　まるで最初から居なかったかのように、ジェイルの姿が霞へ消える。

「何！？　どういう事だ！」

　思わず目を見開くリッパー。

　しかし、よく見ると、正面のさらに奥――数メートル後方に、ヒビの入った氷柱がある。

　恐らく、今の【ライトニング・レイ】でついた傷だろう。

　と、いうことは。

「ま、まさかッ、幻影……！？」

「――その通り」

　どこからともなく、ジェイルの声が聞こえてくる。

「氷熱系【フリージング・ミラージ】。氷を媒介に光の屈折を変え、幻像を見せる魔術だ」

　【フレイム・スフィア】の余波が完全に消え、周囲の視界が開けてきた。

　それと同時にリッパーが絶句する。

「なんッ――――だとぉ！？」

　その周囲にはジェイルがいた。

　十……二十……いや、それ以上。

　リッパーの周りを包囲するように、無数のジェイルが立っていたのだ。

「全部幻か！？　まさか……今まで【グレイス・ブロック】しか使ってこなかったのは、このためだったっていうのか！」

　恐るべきことに。

　一番最初に【グレイス・ブロック】の氷柱を破壊された時点で、ジェイルはこの展開を見越していたのだ。

　無様なまでに同じ魔術を繰り返していたのは、この場面で無数の幻像を作り出すための布石だった。

「ああ。あれほどひらけた場所での魔術戦……君相手に、ゆっくり魔術を唱えるのは至難の業だったからね」

　ジェイルの声が周囲に響き渡る。どこから発しているのか全く分からない。

　恐らく音も屈折させて、出鱈目に響かせているのだろう。

「これでようやく時間が稼げる。さあリッパー、いよいよ終幕といこうか。

　熱量魔術の真髄――見せてやる」

　そう宣言しながら。

　コォオオオ……と特徴的な呼吸をして。

　静かに。

　しかし力強く。

　戦いを終わらせる呪文を、ゆっくりと唱え始める。

「――《紅蓮咲き誇りし凍獄(とうごく)の氷鬼(ひょうき)よ・――…………」

　ドクンッ――――

　何かが胎動するような、不穏な魔力が周囲に満ちる。

　その魔力は莫大な凍気の波となり、辺り一面を渦巻いてゆく。

　まるで世界の熱が、根こそぎ奪われてゆくような感覚だった。

（これは……やべェ！）

　たった一節だけで、リッパーはジェイルが唱えようとしている魔術の異常性を、本能で察する。

　駄目だ。

　拙(まず)い。

　あれだけは絶対に食らってはならない。

　十年近くの間、裏の魔術士として活動してきたリッパーが、かつて体験したことがないほどの死の気配。

　一刻も早く幻像の中から奴(ジェイル)を探し出し、討たねば――

「くそッ！　まだだッ！　《荒れ狂え・旋嵐の剣奏》ッ！」

　残り少ない魔力を振り絞り、【ブレード・テンペスター】を唱える。

　ガシャン！　ガシャン！

　リッパーを中心に展開された風刃が、スクリーンとなっている氷柱の群を破壊することで、周囲の幻像を尽く霧散させる。

　そうしている間にも――

「《――・狂瀾(きょうらん)糾(あざな)う白き咆哮放ちて・――……》」

　ジェイルは次々と呪文を紡いでゆく。

　その度に、地獄のような凍気が世界を支配する。

　薄氷が大地を覆い、空気が凍り、視界が白く霞んでいく。

「クソがぁッ！　どこだッ！？　どこにいる！？」

　白化する世界の中心で、リッパーが暴れるように周囲を見渡す。

「――ッ！　そこか！？」

　背後に一際大きな存在を感じ、振り返ってみると。

　そこには、一際大きな氷柱の頂上で静かに膝をつき、今まさに魔術を完成させんとするジェイルの姿があった。

　そして――

「《――……・遍(あまね)く全てを凍てつくせ》ッ！」

　ビュウウウウウウウウウウウウウウ――――！

　荒れ狂う凍気の嵐と共に、ジェイルの詠唱が完了する。

「させねェ！　《貫け雷閃》ッ！」

　同時。

　リッパーは音速の速さで【ライトニング・レイ】を起動。

　一条の雷が、ジェイルの脳天を貫かんと襲いかかる。

　しかし。

　パキィィィィィィィィン！

　ジェイルへと向かっていた雷閃は、途中で砕氷のように砕け散り、魔力の粒子となって霧散した。

「なんだとッ！？」

　信じられない光景にリッパーが叫ぶ。

「凍獄の氷鬼――その白き咆哮は全てを凍てつくす。……魔力すらも。この魔術を起動させた以上、周囲の誰も魔力を扱う(・・・・・・・・・・)ことはできない(・・・・・・・)」

　詠唱を終えたジェイルはゆっくりと立ち上がり、左手を前に構える。

　そして――

　ジェイルの前に、人の背丈の三倍はあろうかというほどの、巨大な魔術円陣が構築された。

　ギュイィィィィィィン――――ッ！

　まるで、エネルギーが充填されていくエンジンのように――

　魔力を込められた魔術円陣は、徐々に駆動音を唸らせる――

　そして、十分な魔力を取り込んだ魔術円陣は白く発光し――

　カッ――――――！

　そこから放たれるは不可避の凍線。

　どんな物質も、エネルギーも、魔力も、絶対零度の前では運動を停止する。

　熱量の完全支配――熱量操作の特異魔力体質者(フロート)のみに赦(ゆる)された絶技が今、天地を駆け巡る。

　その名を――

「特異魔術(パーソナル)――――【ゼロフィーラ】ッ！」

　豪ッ――――――――――！

　極白が、瞬く間に世界を包み込む。

　それはまるで、第八圏の氷熱地獄。

　それはまるで、絵画に描かれたような荘重なる一景。

「くそッ…………くそがァああああああああああ――――！」

　その叫びが最後。

　次の瞬間。

　リッパーは……一つの大きな氷瀑となった。