【挿絵多め】煌燈十二軍と供犠奇譚《サクリフィス・サーガ》

第一部【フォルニカ公国篇】 第一章《奴隷少女》

第23話『反撃の狼煙』

　――――。

「ったく、今回の仕事はつくづくめんどくせェ……」

　ハラル大森林のとある奥地にて。

　銀髪でチンピラ風の男――リッパーは切り株に腰かけ、盛大なため息をつきながら言った。

　時刻はもう夕暮れにさしかかっている。

　鬱蒼とした木々が生い茂るこの場所は、既に薄暗くなっていた。

　そんな中リッパーは、近くの茂みの方をちらっと見て。

「……は〜〜〜〜。おいガキ、いつまでそうしているつもりだ。あ？」

　茂みの前で倒れ伏す少女に言葉を吐き捨てる。

　少女――カレンの有様は、一言でいえば死人のそれだ。

　明後日の方向を向いたまま、ぴくりとも動かない。

　目は虚ろとしており、どこか遠くを眺めていた。

「ッたく、拗ねてんじゃねぇよ。いい加減起きやが……いや、むしろ明日の朝までそのまま寝てろ。そうすりゃ、楽に仕事を終わらせられるからな」

　リッパーの軽口も全く意に介さないまま、カレンは虚ろな表情で、横たわり続ける。

　そんな様子を流し見ながら。

「……チッ。馬鹿が希望なんか持つからこうなる……胸糞悪ぃ。

　とはいえ、このままじゃあの優男が死んだかどうかわかんねェな……」

　リッパーは頭をガリガリと掻いた。

　そう。リッパーの仕事は、カレンの輸送だけではない。

　先ほど戦闘した、ジェイルという魔術士の暗殺も含まれているのだ。

　あの男は二等軍用魔術【ブラインド・アーチ】をまともに喰らった。無事ではないだろうが、一応死体の確認はしておく必要がある。

　とはいえカレンを放置したまま、確認しに行くのは得策ではない。

　あの時、自分たちを強襲した紫電――恐らく角狼の成体の生き残りが、まだ彷徨いているかもしれないからだ。

「ま、奴が死んだかどうかは、明日ガキを渡しに行く時にでも確認すればいい。攻性魔術も使わねぇ甘ちゃんだからな。よしんば生きてても、角狼(犬っころ)に喰われてんだろ」

　リッパーは呑気にそう言って、近くの木の枝を集めはじめた。今夜はこの場所で野宿をするつもりなのだろう。

　変わらず倒れ伏すカレンは、その様子をぼんやりと眺めながら、虚ろげな表情をしていた。

（……もう……私は……）

　頬にこびりつく砂利の感触を感じながら、僅かばかりの思考が浮上する。

　淀(よど)む。

　光が、淀む。

　希望が、淀む。

　一筋の陽光が消え、完全に打ちひしがれたような感覚。

　――私は、幸せになってはいけないのかな。

　――このままいっそ、自害すれば楽になるかな。

　死ぬ勇気もないのに、何を言っているんだろう――

　そのまま思考が、ぐるぐると移ろっていく。

（あの人は……大丈夫かな……）

　ふっと思い浮かんだのは、あの時リッパーにやられて倒れたジェイルだ。

　一応、私が使えるたった一つの能力(ちから)で、回復はさせた。

　もし無事なら、どうかもう私を忘れて逃げてほしい。

　そうすれば、リッパー(彼)に命を狙われることもないはず。

　そうだ、そうしてほしい。

　そう……思っているはずなのに。

（……うう……ぐす……ひっく……）

　両目から、大粒の涙が流れ始めた。

　耐えきれなかったのだ。

　少女はもう、陽の光を知ってしまった。

　希望を望んでしまった。

　それを打ち砕かれた絶望に、耐え切れなかったのである。

　残酷な現実に絶望し、カレンが蹲(うずくま)る。

　……その時。

　どっどっど――

　何かが聞こえる。

　カレンはぎゅっと閉じていた目を、ゆっくりとひらいた。

　どっどっど――――

　聞き間違いじゃない。

　それに、地面が揺れている。

「あん？　なんの音だ？」

　リッパーもそれに気づいたようで、茂みの奥を見ながら訝しむ。

　魔獣が来たのだろうか。

　いや――違う。

「――！」

　カレンは迫り来る何かの正体を、魔力的な感覚で悟った。

　ありえない。

　この温かい感覚は。

　懐かしくも安心する、この感覚は――

　ありえない人物の気配に、思わず体を起こす。

「――お？　やっと起きやがったかガキ……」

　その様子をリッパーが気づき、カレンに近づいた。

　――その瞬間だった。

　どっどっどっどっど――――！

　カレンの背後。

　茂みの奥から、一つの影が飛び出した。

「な……テメェ……！？」

　リッパーが飛び出した人物を見て驚愕する。

　その人物はカレンの近くに着地し――

「――《氷壁(ひょうへき)よ》ッ！」

　――――。

　凍獄(とうごく)。

　その一言に尽きる。

　辺りには一面の霜、所々に巨大な氷柱が大地を貫いている。

「……先程はすまない。私情にかられて、力を出しあぐねていた。非礼を詫びさせてほしい」

　幻想的な氷の世界の真ん中で。

　大森林を一瞬にして変えた張本人――ジェイルが言った。

「テメ……優男！　やっぱ生きてやがったか……！」

　その真ん中では巨大な氷柱が、リッパーの四肢を飲み込んでいる。

「一体なんだこの魔術はッ！？」

「詠唱でわかる通り、三等軍用魔術【グレイス・ブロック】だが？」

「馬鹿言えッ！」

　リッパーは驚愕の声を上げた。

　それは、ジェイルの放った魔術が、通常の三等軍用魔術とは思えない威力だったこともあるが……本来では、ありえない振る舞いをしていたからだ。

「これが【グレイス・ブロック】だと！？　こんだけの威力な上に、なんでガキは巻き込まれてねぇんだ！？」

　そう。

　リッパーは氷漬けにされたにも関わらず、すぐ傍にいるカレンとその周囲には、霜一つすら付いていなかったのだ。

「それはな……」

　ジェイルはゆっくりと口を開く。

「熱量の完全支配(・・・・)は俺の得意分野でね。こうして敵だけを氷漬けにするのは、簡単さ」

「熱量の完全支配だと……！　テメェは一体……いや、まさか……！？」　

　二人がそんなやり取りをしている最中。

「ジェ、ジェイルさん……どうして……。それより、その姿は……？」

　カレンがようやく声を上げた。

　流していた涙も忘れ、目を瞬かせる。

　そしてジェイルの姿を見て、不思議そうに呟いた。

　今のジェイルの服装は、先ほどまで着ていた長袖の部屋着ではない。

　黒を基調とした、いかにも軍服といった雰囲気の礼服を身に纏っている。

「やぁ、カレン。待たせてすまない、助けに来たよ。そういえば、この姿を見せるのは初めてだったね――」

　カレンの声に気づいたジェイルが、彼女の方へと振り向く。

「俺はジェイル＝サファイア。

　フォルニカ公国大公庁管轄＂煌燈十二軍＂の筆頭、第一軍団に所属している、軍人だ」