【挿絵多め】煌燈十二軍と供犠奇譚《サクリフィス・サーガ》

第一部【フォルニカ公国篇】 第一章《奴隷少女》

第22話 『再燃する闘志』

　～～～～。

　死が来る。

　死が来る。

　死が、来る。

　真っ黒な死が、世界を赫く染め上げる。

　木霊する叫び声。引き裂かれる肉。飛び散る血飛沫。

　今から約5年前。

　瞳に映る世界が、今よりずっと蒼かった頃。

　俺は、復讐という檻に囚われた――……

　～～～～。

「ん――」

　遠い夢を見ていた感覚が消え、ジェイルの意識がゆっくりと浮上する。

「ぐ……」

　身体の節々が痛む。

「ここは……？」

　どうやら自分は、ベッドの上にいるらしい。

　鉛のように重い体を起こし、周囲を見渡す。

　部屋の壁際には、小綺麗に整頓された箪笥(たんす)やクローゼット、机が置かれている。

　――見た事のある光景だ。

「ジェイル！　目を覚ましたかい！？」

　部屋の扉付近から、よく知った女性の声がした。

「ナターシャ……さん？」

　扉の近くにいたナターシャは、水の入った桶を傍の机に置き、ジェイルの元へ駆け寄った。

「よかった……あまりに酷い姿だったから、もう駄目かと思ったんだよ……」

　ナターシャの目尻に涙を浮かぶ。

「どうして……俺はここに……？」

「どうもこうも！　店の前で物音がすると思ったら、ボロボロになったあんたが倒れてたのさ！」

「え……？」

　どういうことだ。

　自分はハラル大森林にいたはず。

　あの森の入口で――

「……ッ……！」

　意識を失う直前の光景。

　あの男――『千切』のリッパーとの戦いが、ジェイルの脳裏に映し出される。

　ああ、そうだ。

　俺は負けたのだ。

　あまりにも無様な敗北。そして絶望に染まった、カレンの表情。

「そうだ……はやく……カレンを助けに行かないと……」

　ジェイルは急いでベッドから飛び出そうとするが。

「ぐ……」

「ジェイル！」

　全身を打たれたような鈍い痛みが襲い、そのままベッドに倒れ込んだ。

　それもそのはず、先刻リッパーから二等軍用魔術【ブラインド・アーチ】をまともに食らったのだ。

　全身は切り刻まれ、さぞや自分の身体は酷い有様だろう。

　ジェイルはそう思い、ボロボロになった服の下を覗き込むが。

「……！？」

　なんとジェイルの身体には、おびただしい血の跡があるにも関わらず、傷口は全く見られなかった。

　思えば全身に走る痛みも、裂傷由来というより、回復痛のそれに近い。

（どういうことだ……？）

　自分で治癒魔術を施した覚えもないので、ジェイルが唖然としていると。

「そうだッ……カレン……！？　ジェイルッ！　あんた、カレンと会ったのかい！？」

　ナターシャが真っ青な顔で、ジェイルに鋭く問いかけるのだった。

　――――。

「そうですか……。玄関を開けた途端、見知らぬ男に気絶させられた、と」

「ああ……。目を覚ましたら、カレンがどこにもいなくて心配してたんだ」

　ナターシャが、俯きがちに目を落として言った。

「まさか、あの男が連れ去った犯人だったなんて。すまないジェイル……あたしがついていながら……」

「いいえ……俺の方こそ、カレンを助けられずに申し訳ありません」

　ジェイルも悔しそうに俯く。

　しん……とした空気が二人のまわりを漂う。

「……カレンを連れ去ったあの銀髪の男は、一体何者なんだい？」

　沈黙を破るように、ナターシャが問いかけた。

「『千切』のリッパー。四、五年前からバラバ帝国を中心に、裏社会で名を馳せている凄腕の魔術士です。

　恐らく、国外の魔術士の中では、トップレベルの実力でしょう」

「やっぱり裏の人間かい……まさか公国以外で、そんな強い魔術士がいたなんて……」

　ナターシャは、信じられないとばかりに頭を抱える。

「これからどうするんだい？　カレンが連れ去られた以上、いよいよあんた一人で片付けられる事件じゃないよ。

　魔術士組合(ギルド)を呼ぶか、銀氷狼に報告するか……。あんたがやられる程の実力者なら、大公庁にも通達した方が良いと思うんだけれど」

　心配そうな声をかけるナターシャとは裏腹に、ジェイルは静かに目を閉じ、少しの間押し黙った。

　そして。

「――いえ。俺はこれからもう一度、ハラル大森林へ向かいます。そして、今度こそあの魔術士を倒して、カレンを助け出してみせます」

「ッ！　無茶言うんじゃないよッ！」

　ナターシャが声を荒らげ、両手でベッドを叩く。

　それはジェイルを責め立てている訳ではなく、その身を案じてのことだった。

「あんたはもうボロボロじゃないか！　万全の状態でも負けたってのに、そんな体で何ができるってんだい！」

　ナターシャの言葉は図星だ。

　どうして怪我が治っているのかは分からないが、ジェイルは少し前まで死に体だった。

　おまけに守るべき少女を前に、むざむざと敗走を喫した。

　だが、一つだけ違うことがある。

「確かに俺はリッパーに負けました。ですが……負けていたのは俺の心なんです。

　俺は私情にかまけて、彼に全力で勝負を挑まなかった」

「そ、それって……」

　どういうことか。

　そう問おうとしたナターシャの頭に、一つの悪い予感がよぎった。

「あんたもしかして……|攻性魔術(アサルト・スペル)を使わなか《・・・・・・・・・・》ったのかい(・・・・・)！？」

　ナターシャの叫ぶような問いかけに。

　ジェイルが後ろめたく、ええと頷く。

「なんで……そんな……」

　ジェイルの肯定に、ナターシャは愕然とした。

　攻撃系――攻性魔術は魔術戦の基本。

　それを使わずに戦うなど、自殺行為に等しい。

　なのにこの男は、攻性魔術をまったく使わずに、『千切』のリッパーと戦ったのだと言う。

　そんなジェイルの暴挙に、ナターシャがはっと気づいた。

　彼女には、ジェイルが攻性魔術を使わない理由に、思い当たる節があったのだ。

「まさか……あんた、まだあのこと(・・・・)を気にして……！」

「……」

　そう言われたジェイルは図星だといった表情で。

「俺は昔、どうしようもない子供でした。何もできない、未熟者でした。

　自分の弱さにかこつけて、大切な人や多くの魔獣たちの命を奪った。……他でもない、俺自身の魔術(手)で」

　自嘲するような声で続けた。

「もしまた全力で戦えば、俺は今度こそ全てを壊してしまうかもしれない。

　復讐だけに囚われる、悪鬼になってしまうかもしれない……それが恐ろしかったんです」

　一体、彼の過去に何があったというのか。

　どこか遠くを眺めるジェイルの瞳には、物悲しげな心象が映っていた。

「ジェイル……」

　ナターシャはそれを見て、辛そうに目を伏せる。

「だけど……それじゃあ誰かを守ることは出来ない。

　――彼(リッパー)と戦って、思い知らされました。過去を恐れているだけでは、誰も守れないことを」

　ジェイルは左手を握りしめ、何かを決意するように言った。

「俺は今度こそ救ってみせます……この手で必ず。それが、今の俺の役目です」

　そんなジェイルの真剣な眼差しに。

「……わかった。その代わり、今晩中に帰ってこなかったら、あたしから銀氷狼に報告するよ」

　ナターシャは根負けした表情を浮かべるのであった。