【挿絵多め】煌燈十二軍と供犠奇譚《サクリフィス・サーガ》

第一部【フォルニカ公国篇】 第一章《奴隷少女》

第20話 『カレン＝◼️◼️◼️◼️◼️ 其の二』

　――――。

『ぎゃああああああ！！』

『うわぁあああああああああ――！！』

『ううう……痛いよぅ……パパ……ママ……』

　地獄絵図。今ほどその言葉に相応しい状況は他にないだろう。

　火を吹く馬のような悪魔が、美しい草原を燎原(りょうげん)へと塗り替える。

　半人半牛の悪魔が、家族同然の同胞達を、玩具(おもちゃ)のように握り潰す。

　雷を吐く河馬(カバ)のような悪魔が、大切な牛馬を塵のように蹴散らしていく。

　暴虐を尽くした後に残るのは、赤黒い生物だった何か。

『頑張れッ！　子供たちが逃げるまで、持ち堪えるんだ……ぐわぁああああああ――！』

　一族の中でも、腕っ節のある男性たちが勇敢に立ち向かうが、おびただしい数の悪魔たちの前では焼け石に水。

　死や絶望すら生温い、文字通りの＂︎︎地獄＂︎︎がそこにはあった。

『……ぁ……ぁぁ……』

　あまりに惨い目の前の光景に、幼い私は思わず目を伏せる。

　悪魔が本当に実在したのか、なぜ私たちが襲われているのか。

　そんな当たり前の疑問を、浮かべる余裕すら無い。

　ここから逃げないと。

　一体どこへ。

　逃げ場などあるはずがないのに。

　頭の中が、ぐるぐるとした思考で押し潰される。

　それでもどうにか恐怖を堪え、立ち上がろうとする。

　が。

『……あ』

　次の瞬間、私は尻もちをついて後ろに倒れ込んだ。

　確かに立ち上がったはずなのに、膝に力が入らない。

　それどころか足がまともに動かせない。

　両足はしっかりとついているのに。

　まるで、自分のものでは無くなったような感覚がした。

　恐怖で動くことすらままならず、呆けていると。

『グルルルルル……』

　近くにいた、翼の生えた狼のような悪魔が、私を見た。

　大きな爪を地に突き立てる姿は、まるで獲物に狙いを定める時のそれだ。

『……ぁ……いや……』

　叫ぶことすらできない。

　蛇に睨まれた蛙とは、まさにこのことか。

　次の瞬間、どっ！　と。

　狼の悪魔が私に向かって走り出す。

　恐るべき速さで迫ってくるにつれ、生まれて初めて感じる死の予感。

　恐い。

　恐い。

　死ぬのが恐い。

　その恐怖を少しでも和らげようと、私はぎゅっと目を瞑る。

　そして、悪魔の足音がもうすぐそこまで迫ってきた……その時だった。

『カレン――――ッ！』

　聞き馴染んだ声が、私の耳に響き渡る。

　その声に思わず目を上げて…………。

　刹那――ざしゅ。

　ぶしゃあ、という音と共に、私の眼前が赤で染まった。

『あ…………』

　何が起こったのか、一瞬、理解が遅滞する。

　信じられない光景、信じたくない光景が、私の思考の邪魔をする。

　そして――遅れてやってきた脳の処理に、残酷な現実を突きつけられる。

『いやぁあああああああ――――！　お母さぁあああああああああん――――！』

　目の前には、私を庇って倒れ伏している、母の姿があった――

　――――。

『かはっ……カ、カレン……大丈夫……？』

　倒れる母を、私は必死になって起こそうとする。その背中は大きな爪で切り裂かれ、おびただしい出血が見られた。

『ぐすっ……ひっく……お母さん……どうして……』

　ぐったりとした母を両手で支える。

　返り血で身体中が汚れようとも、構わず支え続ける。

『カレン……私はもういいの……今すぐ、ここから逃げなさい』

　母は弱々しい声でそう言った。その命はもうすぐ尽きようとしていることは、幼い私ですら瞬時に悟った。

『いやっ！　お母さんがいなくなるなんて……そんなのいやぁ――！』

　そう叫んだ、その時。

　突如、私が白く輝いた。

『！？』

　一体、何が起こっているのか。

　パッ、と私の躰(からだ)から溢れ出した、眩いばかりの光。その光が、母を優しく包み込む。

　そして輝きが収まった時、信じられない光景が目に映った。

　なんと、あれほど重症だった母の怪我が、完全に治っていたのだ。

『こ、これって！？　カレン、あなた――』

『お、お母さん――あ……』

　母が驚きの声を上げたのも束の間、私は急にふらりとよろめく。

『カレンッ！』

　猛烈な虚脱感に襲われ、倒れ込みそうになった所を、咄嗟に母が受け止めた。

『はあ……はあ……お母さん。だ、大丈夫……なの？』

　朦朧とする意識の中、何が起こったかも分からず、私は目を瞬かせる。

　一方で母は私を抱き止めたまま、静かに私の顔を見つめていた。

『――ええ。あなたのおかげでね』

　直ぐにそう微笑んで、母は周囲をゆっくりと見渡す。

　一面、おびただしい肉塊が積まれた赤黒い海。

　痛ましげに見つめながら、再び私へと視線を戻した。

『……カレン、よく聞いて』

　そう言いながら、母はカレンの頭を優しく撫で、何事か念じ始める。

　するとどういう訳か。あれほど虚脱感のあったカレンの体が、ふっと楽になった。

『――あなたのその力、絶対に他の人に見せちゃ駄目よ。本当に信じられる、大切な人ができるまでは』

『え……？』

　藪から棒の母の言葉に、私は腑抜けた声を出す。

　母は、何か決意を固めたような瞳を携え、そして同時に悲しそうな様子だった。

『それと、あなたは必ず生きて。一人で寂しいかもしれないけど、あなたの味方になってくれる人はきっと見つかるわ。それまで生き延びて。

　……どうか、あなた一人だけでも』

　何を言っているのか分からない。

　だけど、母が私の前からいなくなってしまう――

　そんな予感がした。

『やだぁ！　お母さんっ！　いなくならないで……！』

『いい？　……約束よ』

　首を振りながら泣きじゃくる私を前に。

　母は穏やかに微笑んだまま、再び何かを念じる。

　次の瞬間、体中の力がふっと抜け、猛烈な睡魔が私を襲った。

　だめ。

　今、眠ったら、二度と母に会えなくなる。

　直感でそう悟るが、瞼(まぶた)は重りが付いたように、ゆっくりと沈んでゆく。

　そして。

『お母……さん……』

　抗えないまどろみの中、大好きな母を呼びながら。

　私の意識はゆっくりと、深い底に沈んで行くのだった。