【挿絵多め】煌燈十二軍と供犠奇譚《サクリフィス・サーガ》

第一部【フォルニカ公国篇】 第一章《奴隷少女》

第18話 『致命』

「いや〜〜～～、やっぱ魔術って便利なもンだよなァ」

　倒れ伏すジェイルと傍らで泣き叫ぶカレン。

　二人を尻目に、森の奥から一人の男が姿を現した。

「そこら辺に落ちてる木の枝なんかで、ここまで仕事が楽になるンだからよ、ッと」

　茂みを掻き分け、余裕綽々の様子で二人に近づいてくる。

「そんな……どうして……」

　男を見たカレンが愕然とした表情で、両手を口に当てた。

　なんと、先ほど爆発したはずのリッパーが、五体満足の状態でやってきたのだ。

　信じ難い事実に、恐怖が再び牙を剥く。

「……なるほど。錬成魔術と幻像魔術の応用、か……」

　そんな中、ジェイルが苦しそうに顔を上げ、眼前のリッパーを見据えた。

「ご名答。まずは、木の枝を錬成魔術で適当に加工する。次に、幻像魔術で見た目を化けさせて簡易召魔(サーヴァント)化させれば、遠くから操れる俺の駒に早変わりってわけだ。

　さらに魔導器なんかでカスタマイズすれば、視覚共有や発声、簡単な魔術も使えるッつーオマケ付きでな」

「……そうか。どうりで触れた時に、違和感を感じたわけだ……」

　付与(エンチャント)型の幻像魔術は、視覚や聴覚は欺けても、触覚までは欺けない。

　本物のリッパーから告げられた答え合わせに、ジェイルが苦い表情をする。

　出血は、依然止まらない。致命傷であることは、誰が見ても明らかだった。

　ジェイルは三つの大きなミスを犯した。

　一つ目は、とある理由(・・・・・)から、全力を出し切らずにリッパーと対峙したこと。

　二つ目は、内心リッパーに対して、自覚以上に憤りを感じ、冷静さを欠いていたこと。

　そして三つ目は――リッパーの魔術の腕を、想像以上に低く見積もっていたこと。

　木の枝を、魔術によって簡易召魔(サーヴァント)に加工する。

　言うは易しだが、それがどれほどの技巧によって成される魔術か。

　このリッパーという男。国外の出身と聞いていたが、魔術大国たるフォルニカ公国の中で比べても、間違いなくトップクラスの魔術士だろう。

　無論、ジェイルも魔術の腕には自信がある。

　平時の状態なら、木の枝などにかけられた幻像魔術にも、容易く気付くことができたはずだ。

　平時ならば。

（まさか、こんな簡単な罠(トラップ)に気付かないとは……。くそ、俺も冷静さを欠いていたのか……）

　油断をしていた訳でも、舐めていた訳でもない。ただ、あらゆる要素が噛み合った結果、ジェイルは為す術なくやられた。

　それだけだ。

「さァて、そんじゃあそろそろ止(とど)めといくか」

（……く……まずいな……だが……）

　出血により薄れゆく意識の中、ジェイルが歯噛みする。

　だが、このまま無様に気を失うわけにはいかない。自分が倒れれば、一体誰がこの少女を救えるというのか。

「ぐ……ぉお……ッ！　《天憑(てんひょう)の導きあれ》ッ……」

　舌を噛み切り、かろうじて意識を保ち、治癒系【アーリー・ヒール】で止血をするジェイル。

　重々しく体を持ち上げ、どうにか立ち上がる。

「……はぁ……はぁ……」

「ほう？　【ブラインド・アロー】で胸を貫かれたのに、まだ立ち上がるとは驚いたなァ。心臓は外してたか」

　ジェイルの姿はまさに満身創痍。指で小突けば再び倒れてしまいそうだ。

「ジェイルさん……もう……」

　悲痛な表情で見つめるカレンの目尻からは、涙がボロボロと零れていた。

「大丈夫だカレン……君は必ず、俺が守ってみせる……！」

　最早、執念とも見えるその気迫は、いったい何処から来るのか。

　次の瞬間、ジェイルの姿がその場からゆらりと消えた。

　鋭く踏み込みながら、リッパーの側方に回り込む。そして、懐から短剣の魔導器を取り出し、切っ先をリッパーの首に正確に向けた。

「！」

　その間、コンマ数秒。

　カレンの目からは凄まじい速さ。

　だが。リッパーの目からは――遅すぎる。

「醜いなァ」

　パキィイイイイイイン――

　一体、何が起こったのか。

　まるで細氷の散るが如く。

　次の瞬間には、短剣の魔導器は粉々に砕けて――

　ジェイルは、リッパーの後方に大きく弾き飛ばされていた。

「がッ――」

　派手にバウンドしながら。大地を二度、三度。

　ジェイルの身体が、盛大に叩き付けられる。

　そして、ぐしゃあと。

　脱力しきった状態で倒れ伏し、今度こそ動かなくなるのであった。

「ジェ、ジェイルさん――――ッ！」

　最早、生きているのかどうかすら怪しいが、ジェイルの元へ駆け寄ろうと、カレンが走り出す。

　だが、そんなカレンの前に、リッパーが立ち塞がった。

「おいクソガキ。これ以上、手間かけさせやがんじゃねェ」

　刹那。

　カレンが上空へ激しく吹き飛ばされる。

「きゃああああああああああ――――ッ！」

　同じく派手にバウンドしたカレンは、ジェイルが倒れ伏す傍らで停止した。

「ったく、バカかテメェは。何の仕込みもないまま、本体(俺)が出てくるわけねェだろ」

　リッパーは、倒れているジェイルを流し見て、ひやりと言い放つ。

　見ると、リッパーの周囲にはビュオオオと、荒れ狂う暴風が駆け抜けている。

　それはちょうど鎧のように、リッパーの身体を包み込んでいた。

「風衝系【ブラインド・アーチ】だ。悪いな、二等(・・)軍用魔術も使えるんだわ、俺」

　風衝系【ブラインド・アーチ】――【ブラインド・アロー】を何層も重ねることによって、攻防一体を可能としたフォルニカ公国の二等軍用魔術。

　近、中距離では無類の強さを誇り、威力も持続も三等のそれをはるかに上回る攻性魔術だ。

　本来ならば十節近くの詠唱が必要だが、リッパーは予め詠唱して仕込み、時間差で起動させたのだった。

「ぅうう……。ッ！？　ジェイルさん！　ジェイルさん！」

　吹き飛ばされたカレンは、隣で倒れているジェイルに気づく。

　必死に呼びかけるが、返事はない。

　リッパーの魔術によって全身を切り刻まれ、ぐったりとしていた。

「ありゃりゃ、もう死んじまったか？　手加減したとはいえ、二等軍用魔術だからな」

　リッパーが拍子抜けしたような顔をする。

「大体、魔装束(シュレーゼ)も着ねェ、攻性魔術(アサルト・スペル)も使わねェ……そんなんで俺に勝てるわけないだろ？　何の舐めプだよ。それとも何だ、使えねェ理由があったとかか？」

　リッパーは頭を搔きながら、続けざまに舌をまくしたてた。

　大陸に名高い公国の魔術士が、この程度の実力だったことに、肩透かしを食らった気分だったようだ。

「まあ、いずれにせよ、これで依頼は達成だ。後は明日の朝にガキを引き渡せば、大金が手に入るっと……あぁん？」

　もう一度、ジェイルたちの方を振り返ったリッパーは目を細める。

　ジェイルに抱きつきながら泣き叫ぶカレンが、微かに光っているのだ。

　その光は幾重も重なった糸のように伸び、ジェイルを包み込んでいるように見えた。

「おい、何してやがんだガキ――」

　訝しんだリッパーが、カレンに問おうとした――その瞬間。

　バリバリバリバリ――――――ッ！

　鳴り響く雷鳴の音と共に。

　まるでレーザーのような極太の紫電が、突如としてリッパーの方へ飛んできた。

「――ッ！？　《障壁よ》ッ！」

　青天の霹靂に辛うじて反応したリッパーは、防御系【オリジン・シールド】を唱える。

　ガガガガガッ！　という音を放ちながら、魔力障壁と紫電がぶつかり合う。

「ぐ……おおおおおおおお――ッ！」

　紫電の衝撃に押し切られたリッパーが、後方に吹き飛んだ。

　靴底を削られながらも、紫の稲妻の出処を突き止めようと睨みつける。しかし、飛んできた方向には樹木が生い茂るだけで何も無い。

「ち……あの角狼(犬っころ)の中に、まだデカい個体(やつ)が生きてやがったのか？　おいガキ！　着いて来い！」

　面倒事はご免とばかりに、リッパーはカレンの首元を掴み、この場から離脱しようとする。

　カレンは、ジェイルにうつ伏せになるように抱きついていたが、なぜか、特に抵抗することも無くリッパーに引き離される。

「あん？」

　身体をだらん、と脱力させたまま、あっけなくリッパーに連れられるカレン。

　リッパーは、あまりの無抵抗さに違和感を感じながらも、森の奥へと消え去ってゆく。

　そのまま……しばしの静寂が過ぎて。

　後には、未だに身体をピクリとも動かずに倒れ伏す、ジェイルの姿が残るのみであった。