【挿絵多め】煌燈十二軍と供犠奇譚《サクリフィス・サーガ》

第一部【フォルニカ公国篇】 第一章《奴隷少女》

第14話 『急襲』

　――――。

　カレンはナターシャにすっかり心を開き、二階の部屋で会話に花を咲かせていた。

「これがフォルニカ公国……とっても綺麗です……！」

「だろう？」

　戸棚から取り出した分厚い本を見せながら、ナターシャは笑う。

　本の中には、公国で映写された様々な写真が貼り付けられていた。

　緑に覆われた牧歌的な高原、巨大な時計塔がある白い街、大きな断崖から振り落ちる荘厳なる滝、平原を雄々しく突き進む臙脂(えんじ)色の蒸気機関車、鋭角の屋根が立ち並ぶ古風の都市、などなど。

　そのどれもが美しく、カレンの目を奪っていく。

「実際に見てみるともっと凄いんだよ。楽しみにしておきな」

「はいっ！」

　瞳を爛々と輝かせながら、写真を見進めるカレン。

　やがて、ある一枚の写真が目に止まった。

「――あれ？」

　色の落ちかかった、少し古い集合写真だ。

　緑の平原を背に、二十名ほどの人物が写っている。誰もが皆、古い民族的な衣装を羽織っているのが特徴だ。

　真ん中に一際目立つ、屈強で大柄な男性がおり――その隣には一人の少年が、屈託のない笑顔を浮かべていた。

「これって……」

　八、九歳ほどのその少年は、写真に写った人物の中で唯一、黒髪黒瞳だ。

　初めて見るはずなのに、カレンの中で、この少年がどこか懐かしい感覚を覚えた。

「ああ、懐かしい写真だね。もう十年前だ」

　不思議そうに写真を見つめるカレンに、ナターシャが言った。

「それは、『オルセント一家』の写真だよ」

　オルセント一家。

　カレンは随分前に、その名を聞いたことがある気がした。

「オルセント一家……もしかしてこの方たちは、公国以外の国にも訪れていたりはしませんか？」

「おや？　よく知ってるねぇ」

　ナターシャが感心する。

「＂︎︎国境なき行商＂︎︎――オルセント一家。何百年も昔から、遊牧をしつつ、大陸全土を旅してきた由緒ある一族だよ。行く先々の国との交易で生活し、どこの国家や権力にも屈さない、自由の一族だった」

「え……だったって……？」

　ナターシャの引っかかる言い方に、カレンが首を傾げた。

「もう何年も前だけどね。オルセント一家は不幸に見舞われて……滅んじまったんだ」

「――！」

　 突然のことに、カレンは思わず息をのむ。

「あたしの一族――レストリア家は、古くからオルセント一家と交流があってね。これは彼らが、最後に公国に来た時に撮った写真なんだ」

　ナターシャは目を伏せながらも、どこか懐かしむような表情を見せた。

「この店――『オルセントの流れ屋』は、彼らが公国に来た時の憩いの場になれるように。そんな願いを込めて、私の祖先たちが作ったんだよ」

　そして、写真をゆっくりと撫でながら言った。

「……」

「おっと、湿っぽい話をしちまったね」

　なんとも言えないカレンの表情に気付き、ナターシャが笑いかける。

「それにしても、まさかカレンがオルセント一家を知っていたとはね～」

「はい。昔、奴隷商に捕まる前……私の故郷にいた時に、聞いたことがあったのかもしれません。詳しいことは覚えていないのですが……」

「彼らは大陸中を渡って生きてきたんだ。もしかしたら、昔にカレンの一族とも交流があったのかもしれないよ」

「……そうかもしれません」

　そう言いながらカレンはもう一度、写真に目を落とした。

　やはり、黒髪黒瞳の少年が、どうしても気になる。

「ナターシャさん。この真ん中にいる黒髪の男の子なんですけど……」

　ナターシャに、少年について問おうとした……その時だ。

　コンコンコン――

　不意に、一階からノックの音が聞こえてきた。

「おや？　店は閉めているはずなんだけど……。すまないねカレン、ちょいと見てくるよ」

「あ、はいっ」

　肩透かしを食らったカレンは、一階へ降りてゆくナターシャを見送ったあと、再び写真を見始めた。

　オルセント一家が載っていたページから一枚捲ると、そこには三人の人物が写っている写真があった。

　一人はナターシャだ。今よりも若い。恐らく四、五年前の写真だろう。

　その隣には男が立っていた。軍服のようなローブに身を包む壮年の男だ。

　そして、立ち並ぶ二人の前に――十歳ほどの少女が座っていた。

「これって……」

　家族写真。カレンは一目でそう悟った。

　ローブを纏った男がナターシャの夫だとすれば……少女は娘だろうか。

　しかし、二人の人物はこの家では見ていない。

（二人とも、今はここにいないのでしょうか……？）

　そんなことを考えていると。

　ガタガタガタッ！

「！」

　一階から、何かが崩れ落ちるような大きな音が聞こえた。

　あまりに唐突な出来事に、カレンはベッドから飛び出す。

「ナターシャさん……？」

　ナターシャの身を案じ、そのまま居住部屋を出た。

　階段を駆け降り、オルセントの流れ屋の雑貨店の方へと向かう。

「！？　ナターシャさんっ！」

　ランタンに灯された、薄暗い店内を抜けて。

　入り口付近までやってきたカレンは、息を呑んだ。

　ドアの前で、ナターシャがうつ伏せに倒れていたのだ。

　思わず駆け寄ろうとするカレン。

　すると、ドアの向こう側――外から一人の人物が姿を現した。

「――おお、出てきやがったなァ」

　冷たく底冷えするような、そんな一声に。

　カレンの体が停止する。

　先程までの楽しげな様子はどこへやら。

　カレンの顔は強ばり、全身から滝のような汗が噴出した。

　膝がガクガクと震え、足の力が抜け、崩れるようにその場に座り込んでしまう。

「ぁ……ああ……」

　――あの男だ。

　自分を連れ、魔獣溢れる大森林を抜けてきた、恐ろしい男。

「よぅ、奴隷のガキ……やっと見つけたぜ」

　答え合わせのように、男は姿を見せる。

　ボサボサの銀髪が特徴的な、チンピラ風の男だ。

　極々ありふれた相貌だが、男からは少女を押し潰す、圧倒的な存在感が放たれていた。

「ったく、手間かけさせやがって……喜べ。お前ェの出荷の日程が決まったぞ。――明日だ」

　硬直するカレンを他所(よそ)に、男が淡々と告げた。

「ぁ……した……？」

　自分でも何を言っているか分からない様子で、カレンがか細い声を出す。

　カレンの心には、恐怖以外の何も残っていなかった。

「引き取り場所はこの街なんだが、街にいるのは何やら厄介そうなんでな。明日まで、大森林に居座るぞ。……付いてこい」

　男はただひたすらに淡々と、カレンを手招きする。

　それに対し、カレンが声も出せずに固まっていると。

「……おい、早くしろ。でないと……わかるな？」

　男が、足元で横たわるナターシャに左手を翳(かざ)した。

　魔術を放つつもりだ。

　ナターシャに反応は無い。どうやら気絶しているようだった。

「――！　……わかり……ました……」

　吐き気や慟哭(どうこく)の衝動に駆られながら、カレンはどうにか声を振り絞る。

　そして震える足を抑え、男の元へと寄った。

「――それでいい」

　男は静かに、左手を下ろした。

　男の傍らについたカレンは、足元に倒れるナターシャを見る。

　ナターシャは苦しそうな表情のまま、倒れ込んでいる。恐らく、殴られでもして意識を刈り取られたのだろう。

「ナターシャさん……ごめんなさい」

　小さくそう言って、カレンは膝をつき、ナターシャに手を伸ばし……数瞬、その頬に触れる。

　すると、心なしかナターシャの苦しげな顔が幾分か和らいだ(・・・・・・・)――そんな気がした。

「もう逃げ出そうなんて考えねェこった。おら、行くぞ」

　男はそれに気づかなかったようで。

　カレンを引き連れ、オルセントの流れ屋を後にする。

　後には力なく倒れ伏す、ナターシャの姿が残るのみであった。