【挿絵多め】煌燈十二軍と供犠奇譚《サクリフィス・サーガ》

第一部【フォルニカ公国篇】 第一章《奴隷少女》

第13話 『カレン＝レストリア』

　――――。

　ジェイルが角狼たちと交戦していた、丁度その頃。

　イーンの街の一角、『オルセントの流れ屋』・二階に設(もう)けられた居住部屋にて。

「……ん」

　煉瓦(れんが)色の髪が美しい少女、カレンがゆっくりと目を開いた。

　体を起こし、自分がベッドで寝ていたことに気付く。

「――ああ、起きたかい？」

　傍らにはナターシャが椅子に座って、カレンの左手を優しく握っていた。

「ナターシャ……さん？」

　寝ぼけまなこを擦りながら、カレンが呟いた。

「おや、ようやく名前を呼んでくれたね」

　ナターシャはにっこりと笑う。

「ここは……？」

　カレンは部屋をキョロキョロと見回した。

　自分が寝ているベッドの周りには、箪笥(たんす)やクローゼット、机などが小綺麗に置かれていた。

「さっきまでいた店の二階さ。疲れていたようだったから、ここで寝かせていたんだよ」

「あ、ありがとうございますッ。えっと……」

　礼を言いながら、カレンは握られている方の手へと視線を移す。

「ああ、すまないね。悪い夢でも見ているんじゃないかと思って、手を握っていたんだ」

　ナターシャはそう言って、カレンから手を離した。

「さてと、もうおやつの時間だ。ちょっと待ってな。今、何か用意してくるよ」

　そして、椅子から立ち上がろうとすると。

「あ、あの……！　もう少し、傍にいてもらえませんか……？」

　カレンがナターシャの袖(そで)を摘(つま)みながら、声を振り絞った。

　その言葉にナターシャがふふっ、と笑って。

「――あぁ、構わないよ」

　ナターシャは、ベッドにいるカレンの隣に腰掛けた。

「まったく、出会った頃のジェイルにそっくりだねぇ」

　そう呟き、カレンの頭をゆっくりと撫でる。

「え……？　ジェイル、さんに……ですか？」

　思いもよらない言葉に、カレンは不思議そうに尋ねた。

「ああ、あの子にも色々と事情があってね……家族同然だった人達をみんな亡くしてるんだ」

「――！？」

　信じられないといった顔で、カレンが目を見開く。

「昔のジェイルは今と違って、かなり荒(すさ)んでいたよ。性格で言ったら、今とはまるで真逆だ。

　当然、カレンとは似ても似つかないんだけどね……それでも、何でも一人で背負い込もうとする所は本当にそっくりさ」

　ナターシャがどこか懐かしむように言った。

「……あの人が……」

「それに、元はと言えば、ジェイルも公国出身じゃないんだよ」

「え……！？　そうなんですか……？」

　カレンが続けて驚嘆の声を上げる。

「ジェイルの育ての親だった人達は、大陸中を旅するとある行商の一族でね。彼らを亡くした後に色々あって、今は公国に身を置いてるんだ」

　ナターシャは穏やかな口調で続ける。

「きっとジェイルも、似た境遇のカレンを助けたいと思っているんだろうさ。陽の当たる世界に連れ出してやろう、ってね」

　その言葉を聞き、カレンは静かに目を閉じた。

　奴隷だった自分を連れ出したジェイルという人物も、元々公国の人間ではなかった。

　だけど、天涯孤独になった彼を救ったのは、公国の民だった。

　そして今度は彼が、自分を助けてくれようとしている……。

　カレンは不思議と、心の奥が温かくなるのを感じた。

「……この国の人たちは、ほんとに良い人ばかりなのですね」

　どこか安心したような表情で、そう呟く。

　そんな言葉にナターシャは、微笑みながら静かに問いかける。

「――カレン。今のゴタゴタが終わって、どこにも行く宛てがないなら、ずっとこの国で暮らしてもいいんだよ？」

　カレンにそう提案した。

「え……！？　いいの、ですか……？」

　驚いた様子で、カレンは問い返す。

「もちろんさ。この国に魅せられてやってきた移民は少なくないからね。今更、一人くらい増えたって問題ないだろう。

　いっそ、ジェイルについて行って、公国中を回ってみるのも楽しいと思うよ」

　ナターシャがにっこりと笑う。

「あたしはもちろん、みんなこの国のことが大好きだ。公国で生きていることに誇りを持ってる。あんたも公国を見て回って、好きになってくれたら嬉しいね」

　その笑顔はどこまでも朗(ほが)らかで、カレンの胸に染み込んでいく。

「……はい。私もこの国のこと、もっと知って見てみたいです……！」

　ナターシャの言葉に、カレンも思わず顔を綻(ほころ)ばせ、淡い微笑を浮かべた。

「――あぁ、だったらカレンの国民証を発行する必要があるね。まずはマージェスに行って……それからエレメンタかな？　登録には大公殿の承認が必要だからね」

　カレンの反応が嬉しかったのか。

　ナターシャは少し舞い上がった様子で、国民になるための手続きを確認し始める。

「――そうだ！　カレン、あんたには姓はあるのかい？」

　不意にナターシャはカレンに尋ねた。

「姓……ラストネームのことですか？　……それが、思い出せないんです。元々、持っていたのは確かなのですが……」

　カレンが困った表情で下を向く。

「ありゃ、それはすまなかったね……」

　少し気まずそうに頬を掻きながら。

「だけど困ったね……。国民証の発行に、ラストネームは必須だし……カレン、今のうちから好きな名前を考えておきな」

「ええ……！？　そんな適当でいいんですか……？」

　あまりに投げやりな答えに、流石のカレンも頓狂(とんきょう)な声を上げる。

「ああ。ジェイルのように、前例が無いわけじゃないからね」

「な、なるほど……？」

　カレンは一瞬、呆けるような顔をして――

「……あの……でしたら……ナターシャさんの、名をお借りしてもよろしいですか……？」

　一呼吸置いた後に。

　少し緊張した様子で。

　振り絞るように、恐る恐る尋ねた。

「ええ！？　あたしなんかのでいいのかい？」

　思わぬ言葉に、狐につままれたような顔をするナターシャ。

「はい……その、駄目……ですか？」

「そりゃ、構わないけど……もっといい名前があると思うんだけどねえ」

　ナターシャは肩を竦めながら、言った。

「……ナターシャさんの名前がいいのです。私などにここまで良くして下さった、ナターシャさんの名前が……」

　カレンは頬を赤くしながら、俯きがちに答えた。

　俯くと言っても、もうその表情に後ろめたさや罪悪感はなく……。

　緊張して、少し恥じらっているような可愛らしい顔だった。

「……そうかい」

　そんなカレンに、観念したようで。

　ナターシャは照れ臭そうに鼻を擦り……

「――レストリア。それが、あたしのファーストネームだよ。だから、今日からあんたは、カレン＝レストリアだね」

　と、まるで自分の子供に名付けるかのように、嬉しそうに言った。

「……カレン＝レストリア。……カレン＝レストリア……！」

　カレンはそれを噛み締めるように、何度も呟く。

「ありがとう、ございます。大事にしますね……！」

　そして、まるで向日葵のように。

　見たことのない、愛くるしい笑顔を咲かせるのであった。