【短編】ただ、君だけのために
ブラウンの扉を押し開くと、チリチリと鳴る軽いベルの音。天窓からやわらかな陽射しが差し込み、店内の白い壁紙を反射している。
「マスター、いる……って、なぁんだ」
銀色の焙煎機が大きく場所を占めていて、カウンターに六席しか設けられていない本当にこぢんまりとした喫茶店。カウンターの内側に立っていたのは想像していた人物とは異なり、私は大きく肩を落とす。
「なんだとはなんだよ」
カウンターの背後の戸棚に並ぶコーヒーカップとソーサーを整理していた彼がこちらに視線を向け、わずかばかりむっとしたように眉根を顰めた。
「今日は春樹が店番なのね」
私はそう言いながら勝手知ったるという風にカウンター席に陣取った。
この店は、私の両親が若いころから通っている個人焙煎の喫茶店。こうして個人客に提供するだけではなく、近辺のレストランから注文を受けて要望通りの焙煎具合に仕上げ、卸したりもしているらしい。
普段はこの店の創業者であるマスターがお店を切り盛りしているけれど、時折こうしてマスターの甥っ子である春樹が店番をすることもある。春樹のお母さんがマスターの妹さんなのだ。
「理香は俺が店番だと不都合でもあるの？」
「そういうわけじゃないけどさ。っていうか、いらっしゃいの一言くらいあってもいいと思うんだけど」
「はいはい。いらっしゃい」
「うわ、すっごいテキトー。マスターに接客態度がひどいって言いつけてやる」
春樹と私は同い年で、大学も同じ。けれど彼は両親の仕事の都合上、幼少期のほとんどをタンザニアで過ごしていて、たまに日本に帰ってくるときにこの店に顔を出すくらい。とはいえ、私の両親が昔からこの店の常連だったので、物心つく前から春樹と面識はあった。だから幼馴染みというわけでもないけれど、いわば腐れ縁のような関係だ。
「ところで。今日は、注文のやつの受け取り？」
戸棚を閉じた春樹はカウンターの内側に設置されたバインダーに視線を落とし、そこに貼られた付箋を手にとった。
「あ、うん。そう」
「おじさん、相変わらずブラックバーン農園の深煎りが好きなんだね」
私の返答に春樹は苦笑しつつ肩を竦め、店内奥に積みあがったコンテナボックスに足を向ける。
「お父さん、それこそマスターに出会ったころからブラックバーンが好きなんだって」
「へぇ、そんな昔から。おじさんとおばさん、わりと初期からのお客さんだって聞いてるけど」
春樹は積みあがったコンテナボックスの一番上を開き、そこに詰められたコーヒー豆を計量器に入れて袋詰めしている。
「春樹のお父さんも日本にいるころこのお店の常連さんだったんでしょ？で、おばさんと知り合ったってマスターが言ってた。春樹のお父さんもうちの両親と面識あったのかなぁ」
「さぁ。父さんは日本でのこと、俺たちにあんまり話してくれないからねぇ」
春樹には妹の美桜ちゃんがいて、彼女も春樹とともにタンザニアで育った。今はイギリスの大学に進学しているらしい。そして彼はというと、両親がタンザニアで興した総合商社のサポートをしたいらしく、国際弁護士を目指して日本の法学部に進学した。それらの勉強の合間にこうしてマスターの手伝いをしている。
カウンターに肘をついて手持ち無沙汰に春樹の動作を眺めた。彼の眦は形よく、鼻筋もすっと通っている。端正な顔立ちをしているのは、彼のお父さんが日英ハーフだからというのも影響しているのだろうか。
「はい。これ、注文分」
「うん、ありがと」
コーヒー豆を真空機にかけた春樹はそれを紙袋に入れ、カウンターに置いた。そしてカチャカチャとドリップポットを手に取って、私に視線を向ける。
「で。今日は？飲んでく？」
「うん」
「いつもの？」
私がこくこくと頷けば、春樹がふっと小さく笑った。蛇口を捻ってケトルに水を注いでいく。ケトルのスイッチを入れた春樹はコーヒーカップやソーサーが並ぶ横の戸棚に並べられた寸胴なガラス瓶のひとつに手を伸ばし、メジャースプーンを使ってその瓶からペーパーに豆を入れていく。
豆を砕くミルの音がして、ふわりと仄かな香りが漂った。春樹が挽いた豆をいれたペーパーをドリッパーにセットして、コーヒーポットからお湯を注いでいく。くるくると円を描くようにお湯が投下されていくと、コーヒーの良い香りが漂って、細挽きのコーヒー豆がふっくらと膨らんだ。
グァテマラ特有の、ほんのりした甘い香りが鼻腔をくすぐる。ポトリ、と、ドリッパーからコーヒーサーバーへ最後の雫が落ち、春樹がドリッパーを外した。そのまま淹れたばかりのコーヒーを真っ白なコーヒーカップに移し替え、カウンター内の小さな冷蔵庫から牛乳パックを取り出していく。
「はい。いつものカフェオレ」
「ありがと」
コトリと音を立てて目の前に差し出されたのはグァテマラの深煎り豆を使ったカフェオレ。猫舌の私はいつも淹れたてのコーヒーが飲めず、結局、この店にきてもいつもぬるいコーヒーを飲んでいた。コーヒーは挽きたて・淹れたてが香りが一番強く出て美味しく感じるらしいけれど、私はその醍醐味を最大限に味わうことが出来ずにいた。それでも、いつだったか春樹が冷たい牛乳を混ぜ温度を落としたカフェオレにすることを提案してくれたのだ。おかげでグァテマラ特有の華やかな果実香のある絶妙な酸味を味わうことができ、ひどく感動した。それ以降、私はこのカフェオレがお気に入り。
「マスターの跡継ぎになったらいいのに」
たまにしか店に立たないのに、相変わらず春樹は手際もいいし、コーヒーを淹れる腕もマスターに並ぶくらいの実力を持っていると思う。焙煎のことを勉強すればこの店の後継者になることも夢じゃないはず。この喫茶店自体は小さいけれど、焙煎の卸先は三桁に昇るらしく、マスターは安定した収入を得ていると両親が言っていた気がする。
司法試験は難関試験だ。一生を賭ける覚悟で臨んだとしても合格に至らないことは珍しくないと聞く。そんな難しい弁護士試験を受け、万が一司法浪人になったりするより、きっとその方が彼の将来を確固たるものになるはずなのに。
春樹はドリッパーなどの道具を流しに移しながらなんともいえない、渋い顔をした。そのまま視線を落とし、蛇口を捻る。ざぁっと水が落ちる音が耳朶を打つ。
「……俺は、あんまり乗り気じゃない」
「なんで？」
私はコーヒーカップを両手で持ち、カウンターの中で洗い物を進める春樹の表情を覗き込む。すると、春樹ははっとしたように手を止めた。
「…………」
しばらくの間、妙な沈黙が訪れる。クォーターである色素の薄い春樹の瞳には明らかな動揺の色が見てとれた。
私は何か答えづらいような質問をしただろうか。直前の自分の言葉をかえりみるも、心当たりは見当たらず途方に暮れる。
「――大勢の人に淹れるより……」
「え？」
小さな声で言葉を落とした春樹は何かを迷うように、私からゆっくりと視線を外していく。
「？春樹？」
「……いや。俺はマスターみたいに無料の人生相談所はやりたくないから」
私の問いかけに春樹は小さく頭を振った。少しだけぶっきらぼうな春樹の物言いに、私は思わずぷっと吹き出してしまう。
今、ここに不在のマスターは、気さくで常に穏やか。そんなマスターはその気安さと人当たりのソフトさで、誰もが初対面でも知り合いのような口調で話す事が出来る。マスター自身はそんなことを意識してはいないのだろうけれど、彼は他人の本音を引き出せる不思議な力を持っている。だからなのか、このお店は人が集うと人生相談所のような場所になってしまうのだ。
「あぁ、確かにねぇ。本当に喫茶店じゃなくて人生相談所かしらって時、あるもんね」
「そうそう。だから俺は後継ぎにはならない。っていうか、マスター自身が後継者を作る気がなさそうだし」
「あ～。自由人だもんね、マスター」
そう言った私は、両手に持ったコーヒーカップに口づける。まろやかなミルクの味わいと、酸味と苦みのバランスが絶妙で芳醇な香りのカフェオレは相変わらずとてもおいしくて、猫舌の私にちょうどよい温度だった。
「美味し……」
「ん。よかった」
小さな私の囁きが空気に溶けていく。じわりと胸に熱い液体が染みていくのを感じながら、春樹の笑顔はいつにも増してやわらかいな、なんてことを思った。
