第28話 山桜
「俺が兵をひきつける。」
慶次郎が何でもないことのように言った。
「その間に連中を連れて、峠を越えろ。」
さあ、早く行け、と慶次郎は猿若を追いやった。
一人になると慶次郎は、崖の上から山の麓を見下ろした。
満開の山桜が、夜の中静かに咲いている。
陣で焚く篝火に照らされて、一面霧のように白く霞んで見える。まるで花見に来たようにのどかで艶な眺めは、とてもこれからその下で命のやりとりが行われるとは見えなかった。
下のほうから松明が上ってくるのが見えた。先ほどの騒ぎを聞きつけて、見回りに来たのだろう。灯は幾筋かの列になって山道を登ってくる。
（ついに年貢の納め時、か。）
あの兵は小山田か、それとも……。
（妙な巡り合わせだが、仕方ない）
苦笑した。
もし、あの行列が彼の思ったとおりの兵だったら、葬式では｛行われるとしたら、の話だが｝、最期迄たわけだった、と弔辞が読まれるだろう。
恐怖は無かった。
あっけなく命が消える時代だった。
その中には、自分が手を下して絶った命もある。
今度は自分の番。
ただそれだけの話だ。
（『城』の夢ともおさらば、だ）
いっそ気が楽になるというものだ。
山道を駆け下りようとした。
ところが息せき切って彼の元に飛び込んできた者がある。
とっさに槍を突きつけると、菊の姿がそこにあった。
「慶次郎、大変！」
切迫した調子で囁いた。
「私、荷物取られちゃったから、何もご褒美、持ってないの！」
最初は何のことやらわからなかった。
「だから、この仕事が終わった時にあなたにあげるご褒美を失くしちゃったんだってば！」
押し殺した声で繰り返す真剣な菊の表情を見て、あやうく吹き出しそうになるのをこらえて、慶次郎は真面目くさって応えた。
「そいつは困ったな。一人で逃げるか。」
菊は泣きそうになって、ぶんぶん首を振った。
慶次郎は素早く菊を引き寄せ、口づけをした。
菊はもがいて逃れようとしたが、慶次郎はしっかりと彼女の体を抱いて放そうとしなかった。
夜風が吹いて、二人の頭や肩に、桜の花びらがあとからあとから降りかかった。
それはいつも冗談を言っては人をからかってばかりいる慶次郎とは思えないような、情熱的な抱擁だった。
菊は、彼女を奥底まで深く深く確かめようとする彼の想いのこもった口づけにとまどったが、逞しい男の腕にしっかりと抱きしめられる心地よさに、全身の力が抜けてしまった。
彼は、布越しに女の柔らかな体の感触を味わいながら、思った。
（この女の為に死ぬというのも悪くない）
「俺が守ってやるから。」
彼は彼女の耳元で囁くと、ぱっと体を離して明るく笑った。
「これをご褒美にしておこう。姫君、達者で暮らせよ。」
さっと身を翻して、空に跳んだ。
遥か下の方に降り立つと、駆け下りて行った。
しばらくすると、わぁっという叫び声や刃物の打ち合う音が、風に乗って聞こえてきた。
菊は我に返ると、皆の待つ小屋へと駆け戻っていった。
小屋の近くまで来た時、菊は小さな泣き声を聞いて、はっとした。
声を頼りに行ってみると、達丸を抱いた娘たちが藪の陰にしゃがんで泣いている。
「どうし……」
最後まで言い終わらなかった。
不意に目の前に、刀の切っ先が突きつけられて、菊は悲鳴をあげそうになるのを堪えた。
「ああ、大人がいるなら、そっちの方がええべ。」
雑兵らしい。一人だ。
女一人とわかると、嫌らしい笑いを浮かべて菊の肩を掴んで押し倒そうとした。
菊はよろけそうになったが、とっさに相手の顔に手を突き出した。新府城を出て以来、切る余裕もなかった彼女の爪は伸びに伸びていて、尖った先は、相手の目に吸い込まれるようにのめりこんだ。
悲鳴を上げて、雑兵は刀を取り落とした。
菊は刀を拾い上げると、相手の喉下めがけ、全身の力を込めて身体ごとぶつかっていった。
血が噴水のように飛び散って、生臭いニオイがたちこめた。
悲鳴はぶっつりと絶えた。
へなへなと崩れ落ちた菊に、子供たちがとりすがって泣いた。
猿若と揚羽が、悲鳴を聞いて駆けつけてきた。
「あ、あたしたち、達丸をおしっこに……。」
泣きながら説明する子供たちを、揚羽が慰めた。
返り血を浴びて座り込んでいる菊を立たせながら、猿若が言った。
「こいつは陣を抜け出したはぐれ者でしょう。でも早く行ったほうがいい。峠を越えましょう。」
一行が峠を越えると、一筋の光が闇から差した。
夜明けだった。
夜の間に地上近くに下りてきた雲は、絹のようにたなびいて金や赤に染まっている。
みるみるうちに光の輪は広がり、扇を伏せたような富士を濃い藍色に染めていく。
その麓には鏡のように静かな湖が広がっている。
空は水面に映って、湖の色を青、紫、赤と刻々と変えていく。
人々は、凍えるような冷気の中、湖へと続く道を足早に下っていった。
