第三章
ウィーンを離れて数時間。車が深い森を抜け、視界が開けた瞬間、アレクサンドラは思わず息を呑んだ。
そこには、言葉を絶する静寂の世界が広がっていた。夜明けの光を浴びたザルツカンマーグートの湖畔。鏡のように澄んだ湖面には、雪を戴いたアルプスの山々が、まるで精巧な細工物のように逆さまに映り込んでいる。空気は研ぎ澄まされ、吸い込むたびに肺の奥が震えるほど冷たく、そして清らかだった。
「着きました。ここが、私たちの目的地です」
ラファエルが車を止めたのは、湖を見下ろす高台にひっそりと佇む、古い石造りのマナーハウスだった。かつてアレクサンドラの父が愛した別荘。今は、雪の重みに耐えながら、主の帰還を静かに待っていた。
車を降りると、都会の喧騒が嘘のような静寂が彼女を包んだ。聞こえるのは、風が木々を揺らす音と、遠くで鳴く冬鳥の声だけ。
ラファエルは車を降りるなり、すぐに周囲の警戒に入った。彼はアレクサンドラを玄関先に待たせると、建物の外周を一周し、窓の施錠や侵入の痕跡がないかを、豹のようなしなやかな動作で確認していく。その無駄のない動き、一瞬たりとも緩まない集中力。彼はこの美しい絶景の中にあっても、依然として「盾」であることを忘れていなかった。
「安全を確認しました。入ってください」
重厚なオークの扉が開かれる。冷え切った室内に、ラファエルが素早く暖炉の火を熾した。乾燥した薪がパチパチとはぜる音が、静かな部屋に響き始める。オレンジ色の炎が、埃を被ったアンティークの家具や、色褪せたタペストリーを優しく照らし出した。
「アレクサンドラ様、まずはそのドレスを脱いでください」
背後からの言葉に、アレクサンドラは一瞬、肩を震わせた。
「え……？」
「今のあなたには、それは重すぎる鎧よろいだ。この家にある、古い服に着替えてください。ここには誰もいません。パパラッチも、社交界のライバルも。あなたを『至宝』として見る人間は、一人もいないのですから」
ラファエルは、クローゼットから厚手のカシミアのセーターと、柔らかなウールのパンツ、そして厚手のソックスを取り出して並べた。
「着替えが終わるまで、私はテラスで周囲の監視をしています。終わったら呼んでください」
彼はそう言い残すと、アレクサンドラを見ることなく、冷たい風の吹く外へと出て行った。
一人残された部屋で、アレクサンドラは指先を震わせながら、ウィーンから着ていたシルクのドレスを脱ぎ捨てた。数千ドルの価値があるはずの布地が、今はただの重荷に感じられた。サファイアのネックレスを外し、固く結い上げていた金髪を解くと、まるで魂までもが自由になったような感覚に襲われた。
用意されたセーターに袖を通す。それは少し大きく、どこか懐かしいウールの匂いがした。鏡の前に立つと、そこには「ウィーンの至宝」ではなく、少し顔色の悪い、けれど等身大の、一人の若い女性が立っていた。
「……終わりました」
扉を開けて呼ぶと、ラファエルが静かに戻ってきた。彼はアレクサンドラの姿を認めると、一瞬だけ、その鋭い瞳を和らげたように見えた。
「よくお似合いです」
「そう……？なんだか、自分じゃないみたいだわ」
「いいえ。今のあなたこそが、本来の姿に見えます」
ラファエルはキッチンへ向かうと、手際よくコーヒーを淹れ始めた。豆を挽く芳醇な香りが部屋を満たしていく。
「お腹も空いているでしょう。あり合わせのものですが、簡単な朝食を作ります」
「あなた……料理までできるの？」
「護衛の任務には、自炊も含まれます。毒物混入を防ぐため、他人の作ったものを口にできない環境も多いですから」
彼はそう淡々と答えながら、卵を焼き、ライ麦パンをトーストした。彼の大きな手が、繊細な手つきで皿を整えていく。暖炉の前、古びた木製のテーブルを挟んで、二人は向かい合った。
窓の外では、朝日が完全に昇り、雪山が黄金色に輝き始めている。アレクサンドラは、熱いコーヒーを一口飲み、その温かさに瞳を閉じた。
「不思議だわ。ウィーンの最高級レストランで食事をしていた時よりも、ずっと……心が満たされている気がする」
「それは、あなたが今、自分自身を演じる必要がないからです」
ラファエルはそう言うと、わずかに視線を落とした。
「アレクサンドラ様。ここでは、私とあなたの間に契約書は存在しますが、形式的な礼儀は最小限にしましょう。私はあなたのボディーガードですが、この聖域にいる間だけは……」
彼は一度言葉を切り、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「ただの隣人でいさせてください。あなたが泣きたい時は肩を貸し、静かにしていたい時は影となる、一人の男として」
アレクサンドラの胸が、トクンと音を立てて跳ねた。「隣人」という言葉。それは、この数年間、彼女が何よりも渇望していた「対等な人間としての繋がり」を意味していた。
「……ずるいわ、ラファエル。そんなふうに言われたら、私、あなたに甘えてしまうもの」
「構いません。そのために、私はここにいるのですから」
外では、凍てついた湖面を風が渡る音がしていた。しかし、暖炉の炎とラファエルの静かな声は、アレクサンドラの凍りついた心を、ゆっくりと、確実に溶かしていった。
逃避行の初日。銀嶺の山々に抱かれたこの場所で、二人の物語は、新たな、そして濃密な色彩を帯び始めようとしていた。
