第8話 あなたは脱落しました
日が西に傾き、机の影を長く伸ばしていた。
最後の地理の試験が終わり、クラスの時間になった。
窓の外のグラウンドが巨大な反射板と化し、教室は温かいオレンジ色の光に満たされていた。星野花見が柔らかな光を浴びて入ってくると、その美しい顔立ちも淡い光の輪に包まれ、目を奪われるほどに綺麗だった。
明日からは、日本の伝統的なゴールデンウィークが始まる。期間は4月29日から5月5日までだ。
星野花見は教壇で、休暇中に注意すべき安全事項について早口で話していたが、多崎司は耳だけで聞き、一つのキーワードを導き出した。
美！
清らかで上品な瓜実顔、澄んで輝く大きな瞳、触れると壊れそうなほどきめ細やかな肌、そして最も魅力的なのは、背中にゆったりと流れる艶やかな長い髪だ。
もしこの美しさを具体的な形容詞で表現するなら……
一呼百硬！
残念なことに、性格が少しばかり暴力的だ。
多崎司が好きなのは、優しくて知的なお姉さんであって、テコンドーの達人ではない。
だが、先生のストッキングを履いた美しい脚は彼の好みに非常に合致しており、捨てるには惜しい。
いっそのこと……何か方法を考えて彼女を娶ってしまおうか？
いや、今は差し迫って恋愛したいという気持ちはない。絶対に恋愛しないというわけではないが、どうにも面倒に感じられる。お金も、時間も、エネルギーも無駄になるし、大学に入ってから考えよう。
授業終了のチャイムが鳴り、多崎司は水草のように広がる思考を整理し、カバンを肩にかけ、渡り廊下を通ってATF部のドアの前までやって来た。
ノックし、「どうぞ」という返事を得てから、ドアを開けて中に入った。
栗山桜良という名の裕福な少女は、前回と同じ場所に座って本を読んでいた。窓から差し込む太陽の光が彼女に降り注ぎ、ぼんやりとした光沢を反射していた。
時間が止まったかのように感じられ、まるで彼女が世界の終わりまでそこに座り続けるかのような印象を与えた。
時折、潮風が艶やかな黒髪を数筋なびかせ、そのたびに静止画から動画へと移り変わり、それによって初めて時間が流れていることに気づかされる。
多崎司は彼女に近づきながら、ついでにアナライザーを使用した。
【名前：栗山桜良】
【知力：8】
【魅力：9】
【体力：4】
【個別情報：食物連鎖の頂点に立つ平板少女；寂しさを紛らわすために猫を飼っている；空気を読めない求婚者を嫌う；人間の「心の壁」をもっと理解することを目的としてATF部を創設。】
【株価上昇のヒント：彼女の観察対象になること。】
足音を聞きつけ、栗山桜良は顔を上げ、多崎司に一瞬視線を留めたかと思うと、すぐに手に持つハードカバーの本へと戻した。
多崎司は勝手に椅子を引き寄せ、彼女の向かいに座った。
栗山桜良は顔を伏せたまま、抑揚のない冷淡な声で尋ねた。「また何しに来たの？」
「前回、まだ聞けてない質問があったんだ。」多崎司は彼女の手に持つ本をちらりと見た。フランスの作家アルベール・カミュの『異邦人』だ。
「どんな質問？」
「ATFってどういう意味？」
栗山桜良は本を閉じ、多崎司の方を見た。反則的なまでに美しい小さな顔には、表情と呼べるものは何一つなかった。
夕焼けの光に染められ、彼女の桜色の唇が微かに開き、三つの英単語を紡ぎ出した。「Absolute Terror Field」
「は？」多崎司は呆然とし、しばらくしてから尋ねた。「絶対恐怖領域？」
彼はもともとATフィールドを想像していたのだが、それを口にすると栗山桜良に厨二病だと思われかねないと考え、この三つの単語を直訳して尋ねるしかなかったのだ。
微風が綿のカーテンを揺らし、夕日が斜めに教室に差し込む。栗山桜良は風で乱れた髪を耳にかけた。「ATフィールド。」
多崎司：「……」
文学少女かと思いきや、厨二病少女だった。
（ATフィールド：アニメ『エヴァンゲリオン』の設定の一つ。広義には、ATフィールドとは「自己」と「客観世界」を隔てる壁のことであり、この壁こそが心の壁である。そして、それが囲む場所は、誰もが心の中に持つ侵しがたい神聖な領域である。）
教室はいくらか静かで、壁にかかった時計が、ゆっくりと、しかしはっきりと時を刻んでいた。
栗山桜良は多崎司を興味深そうな眼差しで見つめ、「何か言いたいことでもある？」と尋ねた。
多崎司は素早く、そしてきっぱりと答えた。「アスカは俺の嫁だ！」
「オタク、キモい！」栗山桜良は関東平野のように平坦な胸を突き出し、顔にわずかな軽蔑の笑みを浮かべた。
整った顔立ち、透き通るような白い肌、嘲笑ですら反則的なまでに可愛らしいその顔。
まあいい、どうせ早退できる部活に入れればそれでいいんだ……。多崎司は心の中で自分を納得させ、口を開いた。「うちの部活って普段どんな活動をしてるんだ？」
「それを聞いてどうするの？」
「だって、もう入部届を出したんだし、部活に入る準備はしておかないと。」
「ああ、連絡し忘れてたわね。」栗山桜良はそっと息を吐き出し、続けて言った。「多崎君、あなたはもう不採用よ。」
「え？」多崎司は戸惑い、「いつの話だ？」と尋ねた。
「昨日。」
「どうして？」
「急遽、条件を追加したの。」栗山桜良の表情はまるで笑っているかのようだったが、実際には全く笑っていなかった。「応募者には文武両道を求めることにしたのよ。」
多崎司は心の中で、これは俺のために作られた条件なのかと思った。
「あなたのことは調べてあるわ。小さい頃から体が弱くて病気がち、性格も臆病で、武術の面では全くダメ。そして文については……」栗山桜良は冷笑し、相変わらず抑揚のない淡々とした声で言った。「高校の入学試験では、新入生の中で最下位、どの科目も合格点に達していないわ。栖川家のコネがなければ、この名門校には入れなかったはずよ。」
多崎司は少し驚いた。たった二日で、相手が自分の過去をこんなにも早く調べ上げるとは。やはり食物連鎖の頂点というのは冗談ではない。
栗山桜良はかすかに笑って入口を指差した。「どうぞお帰りください。」
多崎司は真剣な表情で言った。「俺はまだ、やり直せると思うんだが。」
「その必要はないわ。」栗山桜良は顔を上げた。春の終わりの夕日が斜めに差し込み、彼女のまつげの影が頬に落ちていた。よく見れば、白い肌の上で黒い影が微かに震えているのがわかる。
何も言わなかったが、その高慢な態度が全てを物語っていた。
多崎司は呆れて笑った。たかが部活、ここがダメなら他がある。最悪、剣道部で子供たちをいびってやればいい。ここで令嬢のご機嫌取りをする必要などない。
しかし、彼が立ち去ろうとしたその時、突然、耳障りな笑い声が玄関から聞こえてきた。
「はっはっは……多崎司、お前、本当に厚顔無恥だな。」
多崎司は振り返り、それが栖川新浩であることに気づくと、軽く眉をひそめ、興味なさげに視線を戻した。
栗山桜良は驚いた様子だったが、すぐに面白がるような笑みを浮かべ、気だるげにシャープペンシルを指で回した。
栖川新浩は多崎司が何も答えないのを見て、口元の嘲りの笑みをさらに深くした。「お前がここに来たのは、俺たち栖川家の飯が食えなくなったから、栗山家の飯を味わってみたくなったのか？」
多崎司は平静な表情で立ち上がり、カバンを手に持って立ち去ろうとした。
「栗山さん……」栖川新浩は近づいてきて尋ねた。「この臆病な奴も、まさか俺の競争相手の一人ってわけじゃないよな？」
「数秒前まではね。」栗山桜良はほとんど分からないくらいの僅かな弧を描いて頷いた。
多崎司はカバンを提げて、ドアの外へと歩き出した。
「なかなか物分かりがいいじゃないか……」栖川新浩は手を伸ばし、多崎司の肩を叩こうとした。「お前には這い上がる能力も資格もないんだから、身の程をわきまえろ……ん？」
そして、多崎司に掴まれた自分の手を見て、一瞬呆然とした。
子供の頃から多崎司を何度も殴ってきたが、一度も反抗されたことなどなかった。今日この野郎は、どうしたというのだ？
「無関係の奴に勝手に肩を叩かれるのは嫌いだ。」多崎司は栖川新浩を見据え、表情にも声にも一切の感情を込めずに言った。「一度目は見過ごしてやるが、二度目はない。悪いが、俺は怒ったぞ。」
「お前っ……」栖川新浩は少し怯んだ。
多崎司は振り返り、窓際の美少女を見つめた。「こいつの武は、合格点か？」
栗山桜良は窓の外の夕日を背にして、口元に美しい弧を描いた。「もちろんですわ！」
