第12話 くそ……格好良すぎる！
「ハロー、スキ君！」
微風が鼻先を掠め、淡い香りを運んできた。
少女の楽しげな声に、多崎司のぼんやりした頭は少しだけはっきりした。彼はゆっくりと額を揉み、顔を上げて見上げた。
二宮詩織が階段の前に立っており、白い上衣に黒い袴の伝統的な剣道着を身につけていた。一見すると、凛とした気迫が感じられる。
多崎司は、彼女の腰に巻かれた黒い帯に気づいた。それが彼女の細い腰と、発達のよい胸部を巧みに際立たせていた。
「どうしたの？」二宮詩織は手を振った。「なんでまだ寝ぼけたような顔してるの？」
清らかな頬には薄っすらと汗が浮かび、かなり近くにいるため、相手の体から発散される微かな熱を感じることができた。
「何でもない。行こう」
「どうして急に私たちの剣道部を訪ねようと思ったの？」二宮詩織は彼と並んで歩きながら、横目で彼を見た。少し痩せ気味の体格に、乱れた髪と芸術品のような顔立ちが相まって、全体的に少し退廃的な芸術性を帯びており、なかなか良い。
特に、そのクールで格好いい雰囲気は、彼女の好みにぴったりだった。
彼が答えるのを待たず、二宮詩織は不意にこう言った。「スキ君、あなたのその横顔、私には致命的だわ……ねえ、私の胸を触って、呼吸が速くなってないか見てみてよ？」
？？？
多崎司は驚いて振り向くと、彼女の口元には元気いっぱいの笑顔が花開いていた。
「ハハ……ダメよ、触っちゃダメ。触ったら、私の中のクールなイメージが台無しになっちゃうから」二宮詩織は楽しそうに言った。一つに結ばれた黒髪のポニーテールが、彼女の歩みに合わせて後ろで軽く揺れている。
多崎司は、彼女の心の声が少し……いや、かなり多いのではないか、と感じた。
自身は確かに容姿端麗ではあるが、「クールな」イケメンというわけではない。
大抵の時間を無表情で過ごしているのは、純粋に大都会での生活のプレッシャーが甚大で、金銭の心配から若くして脱毛の危機に瀕しているためだ。学校の子供たちに笑顔で接する余裕などどこにあるというのか。
しかし、二宮さんの笑顔があまりにも健康的で、あまりにも人を惹きつける力があったため、多崎司は余計なことは言わず、ただ淡々と述べた。「教学試合があると言っていましたよね。私はそのために来たんです」
「あんなもの、全然面白くないわよ」
「どうしてそう言うんだ？」
「栖川新浩って体がでかい奴がよくああいう試合をするのよ。教学なんて言ってるけど、実際はね……」二宮詩織は口を尖らせ、軽蔑するような口調で言った。「実際は、ただの素人を叩きのめして、女の子たちの前でいい格好したいだけなんだから」
話しつつ歩いているうちに、あっという間に3階、剣道部のあるフロアに到着した。
多崎司は壁に寄りかかって休憩した。かすかに、同じフロアの教室から吹奏楽部の合奏の音が聞こえてくる。
頭がますますぼんやりとしてきて、何度か息を整えてようやく、ヴァイオリン、サックス、そしてトランペットの音が聞き取れた。
「どうしたの？」二宮詩織は、顔色の悪い多崎司を見て、心配そうな口調で尋ねた。「具合でも悪いの？」
「昨夜、雨に濡れて、少し風邪気味なんです」
「ええっ？」二宮詩織は驚きの声を上げた。「先に保健室に行った方がいいんじゃない？」
「大丈夫。行こう」多崎司は首を横に振り、剣道部へと続く廊下を進んだ。
「それならいいけど、中に入ったら、静かに見てるだけにしてね。もし誰かに勝負を挑まれても、絶対に受けちゃダメよ」
「なぜだ？」
「思春期の男の子って、好きな女の子の前で、自分が雄としてどれだけ強いかを見せつけるチャンスを、どんな手を使ってでも掴みたいって思うものなのよ」
多崎司は頷き、同意の意を示した。
二宮詩織は頭痛を抱えているかのようにため息をついた。「女の子から見たら、弱者をいじめるのは、全然紳士的じゃない行為なのにね」
誰が弱者だと？
少なくとも、俺ではない。
多崎司はそっけなく尋ねた。「君の話を聞いていると、剣道部の男子は皆君のことが好きなのか？」
二宮詩織は非常に自信に満ちた笑顔を見せた。「自慢じゃないけど、剣道部にいる10数人の男子のうち、半分は私が好きで、もう半分は栖川唯が好きなのよ」
多崎司の顔がこわばった。「彼女もここにいるのか？」
元の持ち主に与えた心理的外傷が大きすぎたせいか、その名前を聞くだけで多崎司の心はひるみ、無意識に逃げ出そうとする。
「彼女はただ名前を連ねているだけで、普段はほとんど稽古に来ないわよ」二宮詩織は首をわずかに傾げ、訝しげな視線を彼に投げかけた。「どうして急に顔色が悪くなったの？それに汗もかいてるし、今日はそんなに暑くないのに？」
「風邪が悪化したんだ」多崎司は顔色一つ変えずに答えた。
話しながら歩いているうちに、あっという間に剣道部の活動室の前に着いた。ドアを開ける前から、中からは密集した足音と竹刀がぶつかる音、そして大きな掛け声が聞こえてくる。
二宮詩織がドアを開け、多崎司も彼女に続いて中に入った。入り口で上履きに履き替えると、彼は室内の様子を見回した。
そこは普通の教室の倍ほどの広さがある活動室で、足元の木板は艶やかに磨き上げられ、ワックスがけされているようだった。
装飾も非常に簡素で、入り口の真正面には棚が置かれており、その上には一つだけ孤立したトロフィーが飾られていた。トロフィーの台座と上部には、蜘蛛の巣が張っている。
部屋の中央には白い線で描かれた二つの10平方メートルほどの稽古場があり、二人が対練を行っていた。奥には背の高い衝立で仕切られた二つの小部屋があり、更衣室のような場所だろうか。
多崎司は一通り見回したが、栖川新浩と栗山桜良の姿はなかった。時間を見ると午前9時半で、約束の時刻までまだ30分ある。
突然「ドン」という音がした。稽古中の二人組のうちの一人が足元をふらつかせ、地面に倒れ込んだ。もう一人はすぐに「立て、続けろ！」と大声で言った。
「竹内先輩……もう無理です、交代してください」
「立てと言っただろう、続けろ！」
「はい……」倒れた方はどうにか立ち上がった。
二人は再び激しい攻防戦を開始し、竹刀が空中でぶつかり合う音は、驚くべき勢いを伴っていた。
多崎司はしばらく見ていて、これが不公平な勝負であることに気づいた。竹内という男は大柄で、もう一人の男子生徒は自分より少しだけ体格が良い程度だった。
「あの体がでかい奴は竹内拓実って言うの……」二宮詩織が多崎司の耳元で小声で紹介した。「頭の中が単純な奴よ。それで彼と稽古しているのが、一年B組の上田正南って子」
言葉が終わるや否や、場内の状況は一変した。竹内拓実が連続的な強力な斬撃で上田正南の防御を破り、「面！」と叫ぶと同時に、彼の面甲に渾身の一撃を叩き込んだ。
その力は凄まじく、上田正南は地面にひっくり返され、面を被っているにもかかわらず、痛みで床を転げ回った。
「これ……」多崎司は少し戸惑った。「この二人、何か因縁でもあるのか？ただの練習でこんなに手加減なしはありえないだろう」
「因縁はないけど、ただ……」二宮詩織は首を横に振った。「上田正南が最近彼女ができて、合宿を何度か休んだのよ。それで竹内拓実は未だに恋愛経験がないの……」
「なるほど、彼はFFF団のメンバーか」
「スキ君は？」二宮詩織は多崎司にウィンクした。「私より先に誰かに攻略されちゃった？」
「今のところはまだだ」多崎司は正直に答えた。
「それなら最高だわ。私が必ずそのアチーブメントを解除してあげる」
「僕をゲームのクリア目標とでも思っているのか？」
「ハハ……その表現も悪くないわね」
二人が話している間にも、上田正南は面甲を外し、ふらふらと立ち上がった。どうやらかなりの衝撃を受けているようだ。
「竹内先輩……」彼は額を押さえながら、少し怯えた口調で言った。「もうここまででいいでしょうか？」
「フン！」竹内拓実は腕を後ろに組み、冷たい声で尋ねた。「上田、なぜお前がそんなに脆いか分かるか？」
上田正南は慌てて頭を下げた。「先輩、ご教示ください」
「剣において、最も重要なのは感情から遠ざかることだ！」竹内拓実はわずかに視線を上げ、窓外の広大な青空を眺め、まるで世捨て人のような雰囲気を醸し出した。
上田正南の頭上には、ゆっくりと疑問符が浮かび上がった。
「女といると、剣を振るう速さが鈍るだけだ！」竹内拓実は冷厳な表情で、その声は非常に大きく、室内全体に彼の荒々しい声が響き渡った。
「分かったか？」
「分かりました」
「聞こえないぞ！そんな小さな声で剣道を学べると思うのか？」
「先輩、分かりました！」上田正南は力を振り絞って叫んだ。
「よし、大変結構！」
竹内拓実はわずかに頷き、床にひざまずく十数人の部員たちをちらりと見た。彼らが目を伏せ従順な様子に、心の中で非常に得意げになった。
今回の「格好つけ」は大成功だ！
クールなイメージを保ちたかったが、口元が思わず緩むのを抑えきれない。
もし二宮さんがこれを見たら、きっと私に惚れてしまうだろう……竹内拓実はそう思いながら、ゆっくりと顔を向け、多崎司の顔にその冷淡な視線を向けた……。
くそ……格好良すぎる！
