Story From The Lethe

第2章

47．包囲戦（２）

　教会二階はコの時型になっており、外側にある数多くの大窓から、ライフルで広場を見下ろすような形で、テロ組織「ポリテイア」の魔導式ライフルで武装した組織員百名弱が配置されている。

「馬鹿な！　なぜ撃った！？」

　その場を指揮する男が駆け寄って来て言った。

「し、しかし……、共鳴障壁を張られたら一貫の終わりだ」

　窓際のライフルを持った組織員が両手を広げて言う。

　指揮をしている男は窓の外を見た。

　百メートル弱の遠くに兵士と往来の住民が倒れ、騒ぎになっているのが見て取れる。

「もはや、交渉も絶たれたか……」

　男は奥歯を噛み締める。

「やむ負えん、各員戦闘体制を取れ！　治安軍が攻撃を仕掛けて来るぞ！」　

　この合図を機に、一斉に組織員たちが周囲に向かって攻撃を始めた。

⚪︎

「早く住民を遠ざけろ！　少々手荒でもかまわん！」

　盾を構えたゼノンの背後で、指揮官の男が兵士たちに檄を飛ばしている。

　ゼノンの手にしている盾は、周囲を取り囲むようにオーラーを放っている。これは、ゼノンの盾に施された加工で、魔導式ライフル、ボウガン、魔術などの攻撃を防ぐことができる。魔力消費が激しいので、魔術を訓練していないゼノンが使えば、短い時間で体力を消耗してしまう。

　が、そうも言っていられない。

　兵士が手荒な手段に訴えるまでもなく、住民たちは一斉に広場から遠ざかった。ごく一部の人質の関係者たちには逃げようとしない者も居たが、それも兵士たちによって強制退去させられた。

「障壁は、もう難しいようだな」

　建物の影に入るとゼノンは言った。指揮官の男はその隣で「ぐぬう」と声を漏らす。

「誰か！　手当をしてくれ！」

　ローリスが建物の影にまた一人、兵士を運んできた。

　東西南北の通りでは、最初の奇襲によって負傷した兵士、市民が数多く地面に転がっていた。さらに治癒士が攻撃されて大きな被害が出てしまったため、治療する手も足りない。

「待って！　手が足りないのよ！」

　治癒士隊で奇跡的に無傷だった唯一の生き残りが、必死に狭い路地で負傷者に治癒術を施しているが、その数は増えるばかりであった。

⚪︎

　広場から離れた南側通りの入り口。

　通りを封鎖している兵士の目の前に居た住民たちの塊が、左右に割れて一人の女が現れた。

「通してください」

　女は澄んだ声で兵士に言う。

「ここは立ち入り禁止……」

　言いかけた兵士はその女性を見ると口をつぐんだ。

「ローデリア様！？」

　兵士は仰天している。護衛どころか付き添いの修道女すら伴わず、身一つで現れた。

「し、しかし……、この先は」

「教会の信者たちが心配なのです。お願いします」

　ローデリアは深々と頭を下げる。

　住民たちからどよめきが起きる。

　兵士は止むなく彼女を通した。

⚪︎

「もう路地に入り切らないぞ！」

　一人の兵士がまた負傷者を運んできたが、小さな袋小路に負傷者が溢れかえっていてここには入らない。

　その負傷者を抱える兵士を魔導式ライフルの閃光が襲った。

「うわ！」

　兵士は負傷者を抱えて素早く動けない。

　大きな影が兵士の前に立ちはだかる。

　ゼノンの盾が、攻撃を防いだ。

「広場から離れろ！　もうここで治療は無理だ！」

「あ、ありがとうございます！」

　兵士は負傷者を抱えたまま小走りで、広場から遠ざかっていく。

　ゼノンは舌打ちをする。

「このままでは、まずい。被害が拡大するぞ」

　指揮官の男は現状を維持しようとするばかりで使い物にならない。

　盾を構えるゼノンの脇を、戦場に似つかわしくない格好の一人の女がゆうゆうと歩いていく。

　ゼノンは驚愕する。

「！？　お、おい、撃たれるぞ！」

　教会の組織員たちがこちらを狙いすましている。攻撃の嵐が女に襲いかかる。

　女は両手を正面に掲げた。

　瞬時に広場の周囲を覆う巨大な光のオーラが出現した。

　発生したオーラは、広場中央から放たれる魔導式ライフルの攻撃を全て遮断した。

「なっ……！？」

　ゼノンは驚きのあまり言葉を失う。

「ここは私が押さえます。負傷者を全員後方へ下げるように指示を」

　ローデリアは少しだけこちらに顔を向けて言う。

「あとは、彼らが」

　正面に顔を戻すと呟いた。

⚪︎

　教会の屋根は、頂上の縦稜線からなだらかに下っている。

　その屋根の稜線に一人の男が腰掛けていた。

　男の風変わりな赤い瞳は、地上で攻撃を防ぐオーラを作っているローデリアを見つける。

（あれほど、出て来るなと言ったにも関わらず……）

　カークスは舌打ちした。

　彼の周囲を、黒いローブに身を包んだ男たちが四人で取り巻いていた。顔は嘴の長い面で覆われている。

「カークス司祭、如何致しますか？」

　周囲を固める男の一人が淡々と言った。ローブの下からは体を保護する黒の革鎧が鈍く光っている。

「一階、人質の救出は任せる。敵は全て排除しろ」

　カークスは腰を上げる。

「俺は二階を片付ける」

「御意」

　男たちは四方に散って行った。

　カークスは屋根の端へと歩いて行く。

　やがて端に着くと、宙に身を投げた。

　身体が地上に向かって落ち始める前に、体を屋根の方へ向け、手を屋根の端に引っ掛けると、その勢いのままに窓を脚で蹴り破り、身を翻して教会二階の床に降り立った。

　予想外のところからの侵入者に、ポリテイアの組織員たちは呆気に取られている。

「何をしている！？　さっさと撃たんか！」

　一人がこちらを指差して叫んだので、全員がこちらにライフルを向けた。

「……神意に逆らう愚か者よ。灰燼へと帰すがいい」

　カークスは腰にさげた剣の柄に手をかける。

　ポリテイアの組織員たちが魔導式ライフルを撃つ。

　寸前、カークスの剣が口火を切る。開いた鞘口周囲の空気が強烈な熱気に歪む。

　鞘から抜き放つと同時に剣を一振り。

　放った剣閃から膨大な炎が、轟とうなりを上げて駆け巡る。

　炎は魔導式ライフルの放った閃光もろとも敵を飲み込んでいく。

　中に居る組織員たちの金切り声の断末魔と共に、教会二階の窓という窓から炎が勢いよく噴き出す。その火炎の勢いたるや、広場の端から見ている兵士たちでさえ、一瞬目がくらむほどだった。