月塊、さらなる北方へと踏みだすこと②
陽は西の山にはやくもかかり、草原は茜からやや影を濃くして、夕幻のうちに沈みつつある。
あいかわらず風はあり、つよい。
山々のたかみへと独りやってきた月塊は、野営によさそうな窪地をみつけた。ちょうどいい、今宵はここで過ごし、己を落ち着けよう。
それにしても、何故自分はあんなことを口走ってしまったのか。いかに朧気であれども、あれが琴箭であろうはずのないことは判断がついたのだ。
だが、あの女をみた途端、なぜだが凄く大切にしていたものを見つけた気がして、どうしても護らなければ、という気持ちが掻き立てられてしまった············
峰間がぽかりと抜けていて、空がよく見える辺りに、床几替わりによさそうな小岩がある。座して過ごすのにもってこいだ。月塊はこれに目をつけて歩み寄った。
一步、二歩、三歩、四──
急に周囲の景色がぶっ飛んだ。
「んなッ！？」
いや、ふっ飛んだ、では正確ではなかった。
転移したのだ、まるで知らぬ山端に。
いや、これも正確ではないのか。
地形はもとの通りなのだ。変わったのは潤度。
あれほど爽々としていた山谷の光景は一変し、涼しげに音をたてながらもそのじつ、湯気をあげる川がいきなり出現した。窪地をぐるり隠すように青々とした葉をもつ樹々が繁り、河原の岩には苔なぞも生えている。
そしてなによりも目についたのは──
「······」
「······」
湯河のなかへ腰をおろす、妙齢の女人。
髷を解いた、ごく自然なすき流しの髪に美しい顔立ち。いかにも湯浴びの最中であり、流れに心地よさそうに白い肌をあずけている。
白い薄布の湯帷子が所々に透けながらも、かろうじてその身を闖入者──つまり月塊の視線からまもっていた。
「············」
「······ガン見じゃの。たしかに主がくれば入れるようにはしておいたが、まさかこんな場に············まぁよいわ」
そうは言ったが、胸のあたりを隠したまま、女人は童女の姿へと変じる。
麻姑はすっと白魚のような腕をのばし、ビシッと月塊に言いつけた。
「支度するゆえ、そこの庵でまっておれ！」
さすがに今回ばかりは分が悪い。月塊は言われるがまま、庵へとはいって待つことにした。
何故だ。牢から出ていらい、ずっとこんな調子を押しつけられている気がする······
庵のなかは、まさに山里の隠れ家といったふうで、日々生活をおくるのに必要な物だけはどっさりあり──藁だとか薪だとか水瓶だとか──逆に富貴なものは一切なかった。ゆいいつの贅沢品といえるのが、書机のわきの柱にかけられた青竹の花入れであり、一輪の清楚な白い花が活けてあった。
「待たせたの」
カラリと表戸がひらき、きちんと衣をつけた、しかしまだ髪はおろしたままの麻姑が、幼い姿で入ってくる。
いきなりあらぬ所をみてしまった時はピンとこなかったが、さすがにこの姿であれば月塊も見紛うことはない。
「······さて」
扉をしめて麻姑がこちらへ向きなおった。と思った瞬時。
「ぬおおッッ！？」
間抜けな声をだして月塊が上体をそらすと、その上をすさまじい剣戟が吹き抜け、庵の壁をぶち抜いた。
「──テメェっ！ 今さら目を潰して何になるってんだ！」
「戯けッ、頭をすっ飛ばすつもりであったわッ！」
チン、と麻姑は、二度と見たくなかった妙に殺気満々な剣を納めた。
「──ふぅ〜。まぁ、これで良しとしてやる。
そちらへ」
彼女がしめしたのは、土間より一段たかい木張りの床におかれたながい卓である。ふたりは向かいあって座についた。
麻姑が手をヒラリやると、どこから参じたか侍女がふたり現れ、竈でわいていた湯茶を器にうつし、しずしずと卓上へはこんだ。もうひとりが持ってきてくれた木の茶筒に、麻姑てずから柄杓でそそぎ、ふてぶてしく半身をとった月塊の前へおく。
「············なんでアンタがこんな処にいんだよ。流刑にでもされたか？」
「······当たらずとも遠からず、じゃな。みんな蔡琴箭と主のおかげじゃよ」
彼女の本願は、琴箭づたいに梅春からきいて知っている。
「？ みょうな言い回しじゃねぇか。まるで関係があるみたいだぜ？ アンタが此処にいることと」
だが麻姑はこたえず、薬茶を呑むようすすめる。月塊はせっかちにそれをガブリとやってしまってトンとおく。仙女は呆れ顔でまた筒を茶でみたす。
「あらましは聞いておるようじゃから省くが、奴······蔡琴箭は漢の帝をたすけてくれた。
だがそれで、ほんらい帝が背負うべき天命までも、おのが身の上に背負いこんでしまった、ということになっておる」
ガタリ、と卓をゆらして月塊が立ちあがる。
「······それじゃ何か？ アイツは天子を助けたせいで、十年もこんな目に遭ってるってことか」
麻姑は答えなかった。だが、返らぬ答えこそが応えなのだ。
······くそったれ。それがいかにアイツ自身が望んだことだとしても、その褒美がこれかよ······！
「冗談じゃねえ、絶対、何としても救いだす！ 今度こそ！」
月塊の眼に光がもどったのを感じながら、麻姑はもっていた茶筒のなかへ視線をおとしていった。
「あやつの居場所······知りたいかえ？」
おもいもしなかった言葉に月塊も麻姑を見返した。
知りたいか、と訊かれれば勿論だ、知りたい。だがそれも妙な話である。そもそもが、この匈奴のどこかにいることには違いないのだから。それを頼みに自分たちはここまできたのだから。
いったいなに企んでやがる············
「言っておくが、たとえ主の仙の験力をもってしても探しだすは叶わぬぞ」
さらなる不可解な発言に、両者の眼があう。仙女の瞳は、なにやら意味深い光をやどして真っすぐこちらに据えられている。
······俺はヤツに借りがある。協力するなんつって、肝心な時に傍にいてやれなかった············
月塊はふっきったようにドカリと座りなおすと、眼前の仙女に頭をさげた。
「たのむ、教えてくれ」
空に星が耀きだしていた。おのれのやるべき事がハッキリして、険しい形相で去ってゆく妖の背が、宵闇に呑まれてボンヤリとかすんでいく。
······難儀なことよ。己の救うべき者の貌とて判らなくなっておるというに。
刷り換えたのはおそらくあやつ······嫦娥、であろうな。
なにゆえ、あやつがあの石くれにこだわるのかは知らぬが······いや、わかっておったとしても、今の儂にはどうしてやることも叶わぬ。できれば此度も、みごと天の采配をうち破ってほしいと願うてはおるが······
「奇蹟は二度もつづこうはずも無いものであるからな······」
いちどは書きたや、お約束······
毎日、お暑いですね。
バイクとかにのる人が、「風にずっと当たりつづけると疲れる」とか言っていたのを思い出し、ずっと扇風機にあたりながら「痩せねぇかな······」とか企んでいるのですが······
せいぜい腹が減るていどですね、やっぱり。
