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蔡のお嬢、妖を捕らえんとす②

　ドォォォオオン！

　突然、静寂にくぐもったような大音が響きわたった。琴箭はすっかり思考を中断され、身を起こす。

　おなじく眠りを邪魔された鳥たちが、ギャアギャアと非難の声をあげるなか、松明のほうをみると、炎がはげしく行ったり来たりをくりかえしている。なんだかただならぬ気配がする。

「·····かかったんだ！」

　とっさに藪から飛び出すと、もうお構いなしに、炎の群がるほうへと駆け出した。

　蟻のように松明が連なるあとを負けじと追っていくと、そこには異様な光景がひろがっていた。

　巨大な丸太をつらねた筏が二枚、まるで咲くのをまつつぼみのように、暗がりのなかへ立ち上がっている。

　たったいまそうなったことをしめすように、その端と、たるんだいく本かの綱から砂が落っこちて、あらゆる方向から照らす松明の火のなかに、土煙として浮かび上がっていた。

　琴箭が思案し、地元の猟師数人が実現してくれた罠装置だ。

「やったか！」

「ああ、たしかに見た！」

「まさか間違いで人ではあんめぇな」

「んにゃ。たしかに二本足だったが、そもそも、こげな時刻にここいらをウロつく奴なんざロクなもんじゃねえ。旅人にしたって、とおる道は真反対だぞ」

「里の者にゃ近づかんよういってあるし、こりゃ、いよいよだ！」

　興奮する夜番たちの袖がひかれた。ギョッとしてみると、そこには、その様を仰ぎみる琴箭の姿があるではないか。大人たちは二度びっくりして、

「琴箭嬢ちゃん？いや、駄目だ、まだ近づくんじゃねえ！」

「おじさん、やったのね！」

「いや、だからそれはまだ──」

　ウォォォォオオォ───ン···！

「······なんだ？　なんの音だ······？」