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妖、正体をあらわすこと
重荷をおろして気持ちもかるくなったみなをまっていたのは、褒美の酒食の俵や桶、そして懐にずしりとくる金子だった。
大人たちは喜んで、それらあらたな荷を牛のそりへと積み込んだ。
またこれらをひっぱって帰るのは難儀だが、今度の荷はいきなり暴れだすこともないうえ、里に潤いをもたらしてくれる。なんとも苦労のしがいがあるというものだ。
役所の門までは、なんとわざわざ奥方様が見送ってくれた。
「書物のことだけれど」奥方は琴箭の前に目線をあわせるように屈みこんでいった。
「何巻もあるものだし、その間お仲間をまたせておくわけにもいかないでしょう？ また日をあらためていらっしゃいな。いつでもいいわよ、兵にはよく言っておくから」
「···はい」
間近でみるとほんとうに綺麗だ。おまけにとてもいい匂いがする。
琴箭はなんだかくらくらしながら素直にうなずいた。
帰りの道中はまるでお祭り騒ぎだった。みなの口からでるのは陽気な言葉ばかり。琴箭の功を誉めそやしたり、冗談をいったりと笑いがたえなかった。
琴箭もその輪のなかに加わりながら、はずむ気持ちで帰途についた。
あとはアイツがうまくやるはず······よね。
そろそろ月が昇った頃だろうか。牢の窓から真っ暗な外をぼんやりと眺めていた月塊は、呑気にもひとつおおきな欠伸をした。
屈辱のがんじがらめからは解放されたが、あいかわらす両腕をうしろで拘束されたままだ。こんどは太縄のかわりに、分厚い硬木の枷がはめられていた。
ったく、俺もとんだヤキが回っちまったもんだぜ。あんな小娘の口車にのってやるなんてよ······
「ま、おかげでけっこうな手間がはぶけたけどな」
あのふたりきりになった物置小屋のなかで、アイツはいった。
──この襲撃には法則性がある。
