激流の中で

第８章 神の島

７７ ヴェルテクスの大渦

　「お前ら、このカネで久しぶりにディスペアでも行って大騒ぎするか！」

　「おぉー！」

　「まじか！やったぜ！」

　ペシャルの豪気な発言に、ライの村酒場は盛り上がった。

　娯楽といえば、賭け事ぐらいしかない彼らにとって、ディスペアは刺激的な町だ。

　村とは大違いの都会であり、今や南大陸で一番賑わっている。

　そこにタダで行けて、飲み食いまで出来るとなれば、

　大はしゃぎするのも無理はない。

　「ペシャル様、いいんですかい？これだけの人数で行けば、そのカネ全部無くなりますぜ」

　「構うもんか、どうせ泡ゼニだ。バカな若造から、タダ同然でせしめたカネだからな」

　「でも、あいつらが船の代金として渡したカネでしょ？」

　「心配すんな。くれてやった船は、村で一番のボロ船だよ。ガッハッハ、」

　ペシャルは、大笑いした。

　「アレンとかいうガキは、このカネの一部を教会に寄付しろとかほざいてたが、そんな事この俺がするわけねぇだろ、なあ皆！」

　大爆笑が起こった。

　「ボスが寄付なんかするわけねえよ」、「バカな奴らだ」、「かわいそうに同情するぜ」、

　大勢の嘲笑う声が、村の酒場に響いた。

　「神の武器かなんか知らねえが、全く生意気な若造だったぜ」

　「神の武器って、まさか、神器ですかい！」

　「奴らはそう言ってたが、そんな訳ねえさ、」

　「すげー、あいつら神様に選ばれた奴らだったんだ！」

　「アホか！違うってんだろ！だいたいな、そんなすげー奴らが、なんでこんな田舎の漁師町に来るんだ」

　「仲間を追いかけて、海を流れてきたって聞きやしたけど、」

　「だから、神に選ばれるような奴がそんな事するわけねえって。仲間がどうなろうと、どこかの城で贅沢に暮らしてるはずさ」

　「そう言われりゃ、そうですね」

　「偽物だよ、奴らは。どうせ、あの剣も何かのトリックに決まってる」

　「そうなんですかい、」

　「あの小僧も魔法を撃つような勢いだったが、本当は魔法なんて使えないのさ。俺が止めて、逆にほっとしたんじゃねえのか」

　ペシャルは、嫌味な笑いを浮かべた。

　「あ、でもペシャル様の傷を一瞬で治したんですってね？」

　その問いに、ペシャルは答えなかった。

　急に静かになったペシャルは、ジョッキの酒を喉に流し込んだ。

　最後まで一気に飲むと、テーブルに乱暴に叩きつけた。

　（あんな危ねえ連中、生かしておくわけにはいかねえな・・・悪いが、死んでもらうぜ）

　皆が酒でテンションが上がる中、その場に一人、苦虫を噛んだ顔の男がいた。

　その男は自分のボスながら、アレン達を騙した汚いやり方に怒りがわいていた。

　男は怒りに任せて酒をあおった。

　しかし、いくら酒を飲んでも、周りの連中が酔えば酔う程にその男は酔えないでいた。

　男は、ふと目の前を通り過ぎる男の腕をつかんだ。

　「ん、なんだ？」

　「あの金を渡した連中に船を手配したの、お前だよな」

　「ああ、そうだけど」

　「どの船を渡した？」

　「次の漁で廃船にしようかって言ってた船だ。ペシャル様にそう言われてたからな。何かあるのか？」

　「・・・やっぱりそうか」

　男はつかまれた腕を振り払い、立ち去ろうとした。

　しかし、追いかけられ今度は肩をつかまれた。

　「おい、なんだよ！まだ何か用か、」

　「奴らは船でどこへ向かった？」

　「北大陸だ。海流のことは、ちゃんと教えてやったぜ」

　「北大陸・・・」

　男は去ろうとした。

　「待て！お前、ヴェルテクスの大渦のことは教えたのか！」

　「いや、それは言わなかった」

　ガッシャーン！

　男はアレン達に船を渡した男の胸ぐらをつかみ、テーブルを倒しながら酒場の壁に押し付けた。

　食事が入った皿が割れる大きな音がしたが、周りの連中はチラリと見るだけで無関心だった。

　「なんだよ！」

　「なぜだ、なぜ言わなかった！あれに巻き込まれて、生きて帰った奴はいない！お前も知ってるだろ！」

　「ああ、知ってるとも、」

　「じゃ、なんで奴らに教えなかったんだ！」

　「教えるなって、言われたんだよ」

　「誰に！」

　「ペシャル様だ」

　アレン達は、順調に航海を続けていた。

　あの船を渡した男が言った通り、穏やかな晴天が続き、海が荒れることは一度もなかった。

　朝晩はかなり冷えてきたが、昼間はまだ暖かい。

　ギルは舵を取りながら、あの日の夜のことを思い出していた・・・

　夜食を食べ終わり、船室のドアを開けるとアレンとサリヤがいた。

　船室の窓明かりが、船尾にいる４人を照らした。

　アレンとサリヤの目は、赤くなっている。

　「ギル、」

　「アレンさん、元気になりましたか？」

　「心配かけて悪かったな。もう大丈夫だ」

　「良かった、」

　ギルは、ニッコリ微笑んだ。

　舵を握っていたアクロスは、少し間をあけてアレンに言った。

　「アレン、教えてくれないか。ライの村で何があったのか」

　「ああ、お前達にも話さないとな」

　「ぜひ教えてくれ」

　アレンは頷いた。

　「あの村には、俺の母親の墓があったんだ」

　「なっ！」

　「アッ、アレンさんの・・・お母さんのお墓・・・ですか・・・」

　アレンの衝撃発言に、ギルとアクロスは動けなくなった。

　「墓には何と彫ってあったんだ？」

　「見てない・・・」

　「・・・」

　と言うか、アレンは見れなかった。

　自分の事が明らかになれば、今までの自分が自分で無くなるような、

　そんな危機感を、あの時とっさに感じたからだ。

　「１０年前に船で来て、その後すぐ村の教会で死んだみたいだ」

　「どうして、お母さんだとわかったんです？」

　アレンは首飾りを触った。

　「俺と同じ首飾りをしていたらしい・・・」

　ギルとアクロスは、顔を見合わせた。

　「これは、じっちゃんにもらったものだ。滅多に無いものだから大切にするように言われてた」

　アクロスは、申し訳なさそうな顔でアレンに尋ねた。

　「アレン、こう言うのはなんだが、たまたま同じ首飾りだったってこともあるんじゃないのか？」

　アレンは首飾りを外し、アクロスに渡した。

　「その首飾りについてる小さな金属の裏に、紋章みたいなのが彫ってあるだろ」

　「確かに。これは、何の紋章だろう？」

　ギルは覗き込むように見た。

　丸の中に三角形と、下向きの三角形を重ねたものが刻まれてある。

　「これは紋章というより、記号というか、照合のようなものじゃないでしょうか」

　「俺は見たんだよ、それと同じ形を」

　「どこでですか？」

　「ウォルタ城の中」

　「ウォルタ城の？」

　「お城の中のどこで見ましたか、アレンさん」

　「壁に彫ってあった。階段に飾ってある絵の上の壁だ」

　「その絵は、どんな絵ですか？」

　アレンは顔を上げた。夜空は満天の星だ。

　そのダイヤモンドの輝きに照らされて、４人を乗せた船は静かに北へ進んでいた。

　音が無い、静寂の夜。

　「髭を生やして、王冠を付けた男の絵だ」

　こんな深い夜の空を、あの墓の中の人もどこかで見ていたのだろうか。

　もしかしたら、同じ時に同じ空を見ていたかも知れない。

　聞けるなら、聞いてみたい。

　どんな思いで、世界を旅していたのか・・・

　「アクロス、その首飾りは特別なんだよ。それが、たまたま同じだったなんて・・・そんな事、あり得ると思うか」

　「そうだな・・・」

　アクロスは、アレンに首飾りを返した。

　アレンは受け取ると、そっと首飾りを握りしめた。

　「腹減ったな。メシでも食ってくる」

　アレンは、船室の中に入っていった。

　バタンとドアが閉まった。

　サリヤはアレンが話しをしている間、ずっと黒い海を見ていた。

　あたしは、アレンの事を何も知らない。

　それはアレンが言わないから、って思ってた。

　けど、アレンは自分のことを知らなかったんだ。

　自分が何者であるのかさえも・・・

　「アクロスさん、もしかしてアレンさんは、ウォルタの王子・・・ですかね」

　「どうかな。少なくとも俺が城勤めをしている時には、そんな話し聞いたことがない」

　「ですよね。僕も全然知らないですし、」

　「ウォルタにはアクタという王子がいたはずだ。病死したと聞いているがな」

　サリヤが、ポツリとつぶやいた。

　「アレン言ってた。小さい頃からずっと、おじいさんと旅してたんだって」

　「アレンさんがもし王子なら、お城で贅沢な暮らしが出来たはずですけどね、」

　「もしかして、城の中でアレンが王子だと都合の悪い事でもあったのかもな」

　「それで、お城を追い出されたってことですか？」

　「いや、あくまで想像だ」

　「・・・」

　ギルは軽くため息をついた。

　「もう、何が何だか分かんなくなってきましたね」

　「でも、アレンがお母さんだって言うのは、間違いないと思うわ」

　「どうしてそう言えるんだ？」

　「親子の血って、そういうもんだよ。自分の親のこと、絶対間違えない」

　「まあ、確かにそうだな」

　「ねぇ、」

　サリヤはクルりと向きを変え、ギルとアクロスに向かって言った。

　「なんだ？」

　「アレンがどんな人であっても、あたし達これまでと同じだよね？」

　アクロスは、ギルの肩をポンと叩いて言った。

　「アレンが何者であろうと、そんなこと関係ない。なあギル」

　「ええ、そうです。心配しなでください、サリヤさん。何も変わりませんから」

　サリヤは、ニコっと微笑んだ。

　「この旅が終わったらさ、皆でお墓参りに行こうよ」

　「ああ、そうだな」

　「ぜひ行きましょう！」

　「さぁて、あたしもゴハン食べてこよっと、」

　サリヤは、船室に入った。

　「ギル、」

　「なんですか、アクロスさん」

　「もしアレンがウォルタの王子だとすると、気になることがあるな、」

　ギルはビクっとなり、目が覚めた。

　あまりの穏やかな天気に、瞬間的に寝ていたようだ。

　ブルブルと顔を横に何度か振った。

　「気になることか、」

　舵から手を離し、身体を動かした。

　まだ眠気の残る身体に刺激を与えた。

　うーんと背伸びをしたとき、船が斜めに加速した。

　「おっと、」

　よろけたが、反射的に舵を持った。

　（潮の流れが変わった？おかしいな、まだ北へ流れているはずだけど・・・）

　顔にあたる風が、さっきより強くなっている。船はスピードを上げていた。

　アクロスが船室から出てきた。

　「今揺れたが、何かあったのか？」

　「アクロスさん、ちょっと舵を持ってもらえますか」

　「わかった、」

　ギルは船首に出て海の様子を見に行こうとした、その時、

　耳にゴォーっという音が聞こえた。

　「あっ、あれは！」

　それは夢でも見ているのかと思えるほど、信じられない光景だった。

　まるで海の中に発生した竜巻だ！

　巨大な大渦が、物凄い回転をしながら渦の中心へと海水を巻き込んでいた！

　「これはヤバい！」

　ギギギーッ

　木が軋む音を発して、船は大渦へと引き込まれていく！

　ギルは転ぶように甲板を走り、船室のドアを開けた！

　「アッ、アレンさん！大変です！」

　ギルの凄い声にアレンは飛び起きた。

　「どうした、ギル！」

　「渦です！大渦に船が巻き込まれています！」

　「なんだと！」