激流の中で

第８章 神の島

７１ ４人の選ばれし者達

　「おい、そんなに急いでどこへ行くんだ！」

　「また打ち上げられたらしい、」

　「なんだと、またか！」

　「今度は若い３人だ。うち一人は女らしいぞ」

　男達は、村から砂浜に続く道を急いだ。

　「どうだ、死んでるのか？」

　「いや気を失っているが息をしている、まだ生きてるな」

　「おい、誰かこいつらを乗せる板を持ってこい。教会まで運ぶんだ」

　男達は、海岸に打ち上げられていた若い男女３人を板に乗せ、村の教会まで運んだ。

　アレンが目を覚ますと、そこは天窓から明かりが優しく差し込む部屋だった。

　「あっ、気が付きましたか」

　「ここは、どこだ」

　起き上がろうとしたが、全身に力が入らなかった。若い女性は、アレンの肩を押さえてベッドに押し付けた。

　「まだ、無理をしてはいけませんよ」

　「あんたは？」

　「わたしはこの村の教会のシスター、テレズです。あなたの他に運ばれてきた人も大丈夫なので、安心してくださいね」

　アレンの横には、サリヤとギルが眠っていた。

　「俺はどのくらい眠っていたんだ」

　「この教会に運ばれてから、今日で５日目ですね。目が覚めて本当よかったです」

　「今日は何日だ？」

　テレズから聞いた日付は、アレン達が穴に突入してから一週間が過ぎていた。

　「ってことは、俺達は２日も海をさまよっていたのか・・・」

　「うぅ・・・」

　会話の声に刺激されたのか、ギルが目を覚ました。

　「あ、アレンさん・・・」

　「ギル、ここは天国じゃないらしいぜ」

　しばらくして、サリヤも目覚めた。アレンは、少しずつ意識がはっきりしてきた。

　開いている部屋のドアの向こうで、ギシギシと木が軋む音がした。誰かが階段を登ってくるようだ。

　「目を覚ましたか、」

　「あ、ペシャル様」

　現れた男に、テレズは頭を下げ部屋の隅に下がった。

　そのがっしりとした男は、アレンのベッド付近まで大股で歩いてきた。

　「お前がリーダーのようだな」

　「あんたは？」

　「俺は、このライの村の責任者兼漁師長、ペシャルだ」

　「村長ってことか」

　「まあ、そうだ」

　アレンはベッドから起き上がろうしたが、全身にピリピリとした痛みが走った。

　「痛てて、」

　「おっと、まだ無理すんなよ。そのまま寝てていいぞ」

　アレンは、痛みをこらえながらも立ち上がった。

　「俺達に何か用か」

　「それは、逆にお前に聞きたいぜ」

　ペシャルの声は低くドスの利いた声だ。

　「船が難破したわけじゃないだろう？俺が想像するに、お前達はわざと潮の流れにのって、この村に来た。違うか？」

　「その通りだ」

　「じゃ、さっきお前が言った言葉、そのまま返そう。この村に何の用だ」

　アレンはペシャルと対峙しながら、この男の戦いに関するレベルを計っていた。

　（腕力はアクロス並みにありそうだな。外に数人の仲間を待機させているところを見ると、俺達に危害を加える意志は無いということか・・・）

　アレンはベッドの下に、荷物とオセアオン・ブロンシュがあるのをチラリと見た。

　「どうなんだ、答えられないのか？」

　「俺達は仲間を探しにきたのさ」

　「仲間？もしかして、この前流れてきた大男の仲間か」

　「そいつは俺のリーダーだ」

　開けっ放しの部屋のドアの前に、アクロスが立っていた。

　「アクロス！」

　「アクロスさん！」

　アクロスは、ゆっくりアレンの方に歩いて来た。しかし、右足を引きずっている。

　「アクロス、お前・・・」

　「フフ、ここに流れ着くまでに、サメか何かに足をかじられたらしい」

　アクロスは、アレンのベッドの脇にある丸い木の椅子に座った。

　「もうすっかり良くなったよ」

　アレンはベッドに腰掛け、アクロスの右足をみた。

　「すっかりって、足引きずってたじゃねえか。ちゃんと歩けないのか？」

　「歩くことは問題ないが、おそらくもう走れない。足の腱をサメに切られたようだ」

　「なんだと！」

　アレンはサリヤを見た。

　「サリヤ、治せないのか！」

　「・・・たぶん無理だと思う。ケガは治っているけど、元の状態で治ってないってことだよね」

　「そうだ」

　サリヤは首を横に振った。

　「サリヤ、ダメ元でいいから、やってみてくれ！」

　「アレン！」

　アクロスは、アレンの両肩を手で押さえた。

　「これでいいんだ。これは、お前達を裏切ったことへの神の罰だ。命まで奪われなかった、それで十分だ」

　「アクロス・・・」

　「またこうして、生きてお前達に会えたじゃないか。それで俺は満足だよ」

　アレンはアクロスの大きな身体を、何も言わずに抱きしめた。

　ペシャルは、ゴホンとひとつ咳払いをした。

　「再会の儀は終わったか？」

　「ああ、わるいな」

　アレンはペシャルの方を向いた。

　「ここに来た目的は、このアクロスに会うためだ」

　「この男は流れ着いたときは半死というか、生きてるのが不思議なくらいだったぞ」

　「俺達は生きてると信じてたさ」

　「そんな頼りない希望だけで、この海を流れてきたというのか」

　「イカダで島に流れ着く予定だったんだが、気を失うというのは考えてなかったな」

　「無茶苦茶な連中だな。海が荒れれば、間違いなくサメの餌になってたぞ」

　「無茶はいつものことさ」

　ペシャルは、ため息をついた。

　「お前、名は？」

　「アレン」

　「アレン、今日はこれで引き揚げる。明日、俺の家まで来てくれ。そのときに詳しい話しを聞きたい」

　「ああ、わかった」

　「ペシャル様、まだこの方は万全ではありません。せめて、あと２、３日お待ちいただけませんか？」

　そう言って、テレズはペシャルに近寄ろうとしたが、アレンの声に止められた。

　「大丈夫だ。これから行ってもいいくらいだぜ」

　「ダッ、ダメです！」

　「テレズ、そう心配するな。こいつらは無茶な連中だ、普通じゃない。明日になれば回復してるさ」

　ペシャルはそう言って、部屋を出て行った。

　「じゃ、今日はここでゆっくりさせてもらうぜ。アクロス、お前も明日行けるか？」

　「もちろん大丈夫だ」

　「アレンさん、僕も行けます」

　「ちょ、ちょっと、あたしだけ置いて行かないでよね」

　「お前ら、ほんと大丈夫なのか？」

　「アレンさん、僕達を誰だと思ってるんですか、」

　ギルは青白い顔をしながらも、不敵な笑みを浮かべている。

　「ったく、元気な奴らだな。じゃ、皆で行くか」

　「あ、ありました、この家ですね」

　次の日、アレン達はペシャルの家の前にいた。

　玄関の扉をアレンは叩いた。

　ギィーという音とともにペシャルが現れた。

　「なんだ、お前ら全員で来たのか」

　「遠慮なく上がらせてもらうぜ」

　アレンはズカズカと家の中に入り、目の前にあったソファーに座った。

　その隣にサリヤ、反対側の隣にギル、そしてギルの横にアクロスと横並びに座った。

　ガラスのテーブルをはさんで、アレン達の対面のソファーにペシャルが座った。身体の重みで、ソファーが大きく沈み込む。

　「さて、お前達はディスペアから来たんだな」

　「そうだ」

　「あの断崖から飛び降りたのか？」

　「断崖？」

　「違うのか。じゃ、どうやってディスペアからここへ流れ着いた。まさか、あのイカダで延々と海を超えてきたわけでもないだろう」

　「俺達はサランの城の穴から海に出たのさ」

　「城の穴？まさか、本当に穴を掘ったのか、」

　「俺達が掘ったわけじゃないぜ。あの城には最初からサランの脱出用で穴があったのさ。城はぶっ壊れたけど、穴だけが残ったんだよ」

　「ちょっとまて。サランの城って、まさかお前らサランを倒したってのか・・・」

　「死んだとこ見たわけじゃねえが、アクロスが顔面を切り裂いたし、生きちゃいねえと思うけどな、」

　「顔を切り裂いただと・・・あのサランだぞ。お前ら嘘を言ってるんじゃないだろうな」

　「信じるかどうかは、あんたの自由さ」

　ペシャルは少し考え込んだ。

　「グレアはどうした。まさかグレアも倒したってのか、」

　「あの角野郎は、どこかにトンズラしやがったぜ」

　城が壊れたというのは、ペシャルには思いあたるフシがあった。

　アクロスが島に流れ着いたとき、城のものと思われる書棚やテーブル、椅子などの木の残骸も一緒に流れて着いていたのだ。

　「サランがお前らに倒されたというのは、にわかに信じ難いが、城が壊れたというのは本当みたいだな」

　「町の連中は、サランがいなくなって喜んでたぜ」

　「そうか。サランが死んでグレアもいないとなれば、それは俺達人間にとっていい知らせだ」

　ペシャルは立ち上がり、窓の外を見た。明るい太陽の日差しが差し込んでいる。

　「このライの村には、ディスペアから逃げてきた奴らも少なからずいるのさ」

　「そういや、さっき断崖とか言ってたな」

　ペシャルは、視線を窓の外からアレンに戻した。

　「ディスペアの東側は崖になっている。東の海に出るには船で大陸をぐるっと回るか、崖を飛び降りるしかない」

　「まさか、ディスペアの町の連中は飛び降りたってのか」

　ペシャルはソファーに座った。

　「何人もの腐乱死体が、この島に流れ着いたよ。生きてこの島に流れ着くというのは、奇跡以外なにものでもない」

　「・・・」

　「お前達が通ってきた穴というのは、もともとディスペアの奴らが掘っていた穴だろう」

　「そうだったのか、」

　「おそらく掘っている途中でサランに見つかり、地上の入り口は埋められたが、サランの城に通じるように無理やり掘らされたに違いない」

　「なるほど、」

　ペシャルは、ため息をついた。

　「それにしても、あのサランがお前らみたいな子供にやられるとは・・・」

　「全然大したことなかったぜ。鳥野郎の方がよっぽど強かったな」

　「鳥野郎？」

　「ガルーダのことです」

　思わずギルが答えた。

　「ガルーダって、神獣ガルーダのことか・・・」

　「はい、そうです」

　「噂には聞いたが、まさか本当に倒されたってのか・・・」

　しかも、倒した奴らがまだ子供で目の前にいる。ペシャルはあまりの衝撃に、呼吸することを忘れていた。

　苦しくなって、ペシャルは大きく息を吸って吐いた。

　「お前ら、一体何者だ。何のために、そんなことをしている・・・」

　「何者って言われても、なあ」

　アレンは、サリヤ、ギル、そしてアクロスの顔を見た。

　「アクロス、俺達って何者だろう？」

　「普通の人間じゃないのか？」

　「だよなー、」

　「普通の人間は、神獣を倒せないぞ」

　「そんなこと言ったって、倒せちゃったものはしょうがないだろう」

　「そもそも、お前が持っている剣は使えないだろう。俺が抜こうとしても、抜けなかったぞ」

　「ああ、これか。これは俺にしか使えないらしいぜ」

　アレンは足元に置いたオセアオン・ブロンシュを手に取り、抜いて見せた。

　「ぬっ、抜けた？」

　その美しい輝き。これまでいくつもの戦いを経たにも関わらず、傷や汚れがひとつもない。

　鏡のように磨き抜かれた剣身に、ペシャルは思わず見入った。

　「美しい・・・こんな美しい剣が、この世にあったのか・・・」

　「なんでも神の武器らしいぜ」

　「神！神器なのか、これは！初めて見た・・・」

　ペシャルは、まるで剣の煌めきに魅入られたような、うつろな目になっていた。

　「ちょ、ちょっと俺に持たせてくれ、」

　「俺以外は使えないって言っただろ」

　「持つくらいいいだろう、」

　「それも無理だぜ」

　「そうか、」

　なんと、ペシャルはアレンから素早く剣を奪い取った。

　ガッシャーン

　途端に剣はとんでもない重さになり、ペシャルは前にあったガラスのテーブルを破壊し、剣を持つ腕が床に張り付いた。

　「ぐわぁ、」

　ペシャルの腕は無数に割れたガラスで切れ、床に血が飛び散った。

　「だから言ったのに、」

　アレンはサリヤをチラっと見た。サリヤは、小さくため息をついて右手を少し振った。途端にペシャルの切れた腕は、何もなかったように元通りになった。床には血が落ちているというのに。

　「こっ、これは・・・あんた、もしかして聖女か・・・」

　サリヤはニコっと微笑んだ。

　アレンはペシャルの手から剣を取り、鞘に戻した。

　「少しはわかってくれたか、俺達のこと」