激流の中で

第８章 神の島

７０ 穴へ突撃

　アレンとサリヤ、そしてギルの３人は、イールドの村からディスペアへと続く道を歩いていた。

　「こんな綺麗な道があったなんて、山道をずっと歩いていた俺は一体・・・」

　アレンは後ろを振り返ってつぶやいた。

　「だから遅かったのね」

　「でも、よく俺があの村に行くとわかったな」

　「ディスペアから一番近い集落はイールドですからね。アレンさんなら、必ず来ると思ってました」

　「なるほど、」

　「アレンはイールドの村を知ってたの？」

　「ディスペアを出て何日か後に、旅の吟遊詩人に出会ったんだよ。そいつが、あの村を教えてくれた。まあ、辿り着くのに苦労したけどな」

　「アレンさんが村に来た夜は、土砂降りの雨でしたもんね。再会した時のボロボロ具合を見ると、ディスペアからの苦労がわかりました」

　「そんなに酷かったのか、俺って」

　「ええ、それはもう」

　サリヤは急に立ち止まった。

　「ねえ、アレン」

　「なんだ？」

　アレンとギルも止まり、後ろを振り返った。

　「あたし言い過ぎた。おじいさんのこと・・・」

　アレンは小さくため息をついた。

　「サリヤ、お前の言った事は正しいよ。じっちゃんのことを探しながら、ドラゴンオーブも見つかればいいななんて俺はずっと考えてた。甘過ぎたよ、その考えは」

　「・・・」

　「死ぬことは怖くなかった。俺も命を賭けて戦ってきたし。けど、仲間に犠牲者が出た瞬間に、」

　アレンは、青い空に浮かぶ雲を見上げた。

　「俺は怖くなったんだ」

　サリヤはアレンの手を取った。

　「ごめんなさい、あたしアレンのそんな気持ち全然わかってなかった、」

　「サリヤ、リーダーは仲間の犠牲を乗り越えても、目的を達成しなきゃいけない。俺には無かったんだよ、その自覚が、」

　「アレンさん・・・」

　「命を賭ければいいってもんじゃない。全てにおいて、俺は考えが甘過ぎだ」

　アレンはサリヤを見た。

　「サリヤのあの一言で俺は救われたんだ。むしろ、感謝してるくらいだぜ」

　サリヤはアレンの手をギュっと握りしめた。

　アレンはサリヤの肩をポンと叩いた。そして、ディスペアへと続く、真っすぐに伸びる道の彼方を見た。

　「さあ、行こうぜ。アクロスが待ってる島にな」

　「うん、」

　◇◇◇

　アレン達は、１０日程でディスペアの町へ戻って来た。

　サランの恐怖から解放さたれた町は安堵の笑顔が戻り、見るから活気があった。

　カランカランとカウベルを鳴らして、アレンは宿屋の扉を開けた。

　それぞれの部屋で荷物を降ろし、さっそくアレンの部屋で３人は穴へ突撃する作戦会議を行った。

　「あの穴ですが、かなり距離があると思われますね」

　「まあ、反対側の海に繋がってるくらいだからな」

　「問題はどうやって穴の中に入るかね」

　「サリヤさん、僕に考えがあります」

　「お、ギル。何かたくらんでるな」

　「穴に入る方法は僕に任せてもらうとして、アレンさんに凄く重要な話があります」

　「なんだ、」

　「神の島の場所、わかりましたよ」

　「なにっ！」

　ギルはアレンの前に、部屋から持ってきた３冊の古文書を並べた。

　「わかったって、まだ２冊残ってるんだぜ？」

　「そうです。ですが、ドラゴンオーブが隠された神の島の位置は、どれか３冊そろえばわかるようになっているんですよ」

　「そうだったのか・・・」

　「僕も驚きましたが、地面に埋めた地の古文書を掘り出して、最後のページを見たときそれに気が付きました」

　「じゃ、あと２冊は集めなくていいってわけか」

　「いえ、そうはいきません」

　「えっ？」

　「アレンさん、覚えてますか。最後のページには、地図といっしょに言葉が書かれていたことを」

　「そういえば、あったな」

　「あの言葉は、おそらく５冊全部必要です。仮に揃っても、何を言ってるか理解できないかも知れませんが、」

　「それってドラゴンオーブを見つけるための言葉か？」

　「今の時点では何とも・・・」

　「ふむ・・・」

　ギルは３冊の古文書の最後のページを開けた。

　「この３冊の地図によると、神の島はテンプ村の東側、あの崩れた砂の城のもっと東に位置します」

　「東側の海ってことか？」

　「いえ、この３つの地図の交点は陸地です」

　「陸？神の島って、海に浮かぶ島じゃないのか？」

　「僕もそう思ったんですが、何度見ても陸地ですね」

　「陸地なのに島って変だわね」

　３人は考え込んだ。

　「ここでいくら考えても仕方ない。まずは、アクロスを追いかけようぜ」

　「そうですね、わかりました」

　「ギル、さっき何か考えがあるって言ってたよな。具体的にどうやるんだ？」

　「さっそく取り掛かりましょう。アレンさんも手伝ってください」

　「おっけー、さっそく始めるか」

　そして次の日、

　アレン達は、アクロスが落ちた穴の前にいた。

　「これを試す時が来ましたね」

　「ギル、大丈夫なのか？」

　アレンが不安そうに見つめるのは、木の丸太を紐でくくったイカダだった。

　「穴の中がどうなっているのか全くわかりませんので、大丈夫と言い切れないですが、とにかく頑丈に作りました」

　「でも、これって３人が座ってちょうどくらいの大きさしかないわよね」

　「サリヤさん、あまり大きく作ると、穴が小さくなっていた場合動けなくなるか、イカダが壊れてしまいますから」

　ギルは、不安そうなアレンに説明した。

　「中は真っ暗だと思いますので、前にはランタンを取り付けました。そして、後ろには摩擦によるブレーキをかける棒を２本取り付けてあります」

　「方向はどうやって決めるんだ？」

　「舵はありません」

　「ない？」

　「おそらく真っすぐ海に繋がっているはずです。それに舵を付けたとしても、きっと役に立たないでしょう」

　「それくらい速くなるってことか、」

　ギルは頷いた。

　「もし右や左に行く必要があれば、そこはもう運に任せるしかないですね」

　「ふむ、」

　アレンは、足元の真っ暗な穴を覗き込んだ。

　「ギル、この穴って、そもそも何のためにあるんだろうな」

　「ちょっとわかりませんが、もしかすると、サランが非常時の脱出用に掘ったのではないでしょうか」

　「ふーむ、だとすると、あの時サランは脱出しようとしてたわけか」

　「あと、気になることがひとつ、」

　「ん、なんだ？」

　「もしかしたら、地下水が流れ込んでいるかも知れません」

　「だとしたら、どうなる？」

　「抵抗がなくなりますから、イカダはとてつもなく速くなるでしょうね」

　「そのためのブレーキだろ？」

　「ええ、そうなんですが・・・」

　「なんだ、歯切れが悪いな」

　「あ、いえ。ちょっと考え過ぎかもしれません、大丈夫です」

　「そうか、」

　アレンは若干気になったが、未知の穴に対して、ここであれこれ言っても仕方のないことだろう。

　「よし、じゃ思い残すことは無いな」

　「ちょっとアレンさん、その言い方止めましょうよ」

　アレンが前に乗り、その後ろにサリヤが乗った。

　「いいですか、行きますよ」

　「ギル、ちょっと待て」

　アレンは、服の外に出していた首飾りを服の中に入れた。

　「いいぜ、」

　「アレンさん、多分経験したことがない速度になると思いますよ」

　「覚悟は出来てるさ」

　「途中でイカダがバラバラになったら、もうヤバイことになりますね」

　「ギル、ここまで来たらさっきの話しじゃないが運を天に任せようぜ。お前が大好きな神に祈りでも捧げるか」

　「アレンさんが神って言ってくれるだけで、僕は救われた気持ちになります」

　ギルは微笑んだ。

　アレンは、ランタンに火を付けた。

　「よし、押せ！ギル！」

　「行きます！」

　ギルは穴に向けてイカダを押し、落ちる直前にサリヤの後ろに飛び乗った。

　イカダは真っ逆さまに穴の暗闇に落ちた。

　進むにつれ、ギルの予想通り地下水が穴に流れ込んでいた。イカダは壁の抵抗を受けることなく進み、速度をさらに上げた。

　ゴォーーという風切り音が、３人の聴覚を奪う！

　「こっ、これは思った以上の速さだ！ギル、ブレーキをかけろ！」

　「わかりました！振動が凄いと思うので、イカダにつかまってください！いきますよ！」

　ギルは木の棒のブレーキを穴の壁にこすりつけた！

　ガガガーという凄い音と振動がアレン達に伝わった！

　「うわぁー」

　思わずアレンはイカダから落ちそうになったが、なんとか踏ん張った。

　ギルがブレーキを離すと、途端にイカダは加速した。

　穴を駆け抜ける風で、ランタンが吹き飛んだ。

　イカダはとてつもなく速くなり、凄い風圧がアレン達を襲った！アレンは目が開けられない！

　「くそっ、息が出来ない・・・ギル！ブレーキだ！ブレーキをかけろ！」

　ギルは２本のブレーキを同時にかけた！

　ガガガガー

　イカダはまるで暴れ馬のように、バタンバタンと激しく上下に揺れた！

　サリヤは固く目を閉じ、一言も喋らずアレンの背中にしがみついている！

　ギルは２本のブレーキを、さらに思い切りかけた！

　バキッ！

　「ギル！今の音は何だ！」

　「・・・」

　「ギーール！」