激流の中で

第６章 炎の魔人

５８ 砂の崩壊

　ミラルは、サリヤに向けて炎を吐き出した！

　ゴオオォォー！

　サリヤは思わず目を閉じた！

　しかし、炎がサリヤを蒸発させることはなかった。

　なんと、ギルが竜巻の魔法で、ミラルの炎を巻き上げていた！

　炎は竜巻の渦に巻かれ、火柱となって部屋の上部の壁を蒸発させた。

　今度はギルに顔を向け、ミラルは炎を吐き出した！

　ギルは横に飛び炎を避けたが、そこは度重なる振動で床が脆くなっていた。

　ギルの着地と同時に砂の床は崩れ、ギルはまるで蟻地獄に落ちるように、下に落ちる砂に引き込まれそうになった！

　「うわぁ！」

　落ちる寸前、草の束を片手で掴んだ。足元は床が完全に抜け、ギルは宙刷り状態になっている！

　「ギル！」

　アクロスは、草を掴んでいるギルの手が見えていた。

　ミラルはギルに顔を向けたまま、再び大きな口を開けた！

　「ダメだ！やめろー！」

　思わずアクロスは、顔を横にそらした。

　ミラルが炎を吐き出そうとした、その時！

　バキッ！

　次にアクロスが目を開けたとき、ミラルは消えていた。

　箱が置いてあった周囲は、細かい砂煙が舞い上がり空気が白く濁っていた。

　「消えた！？」

　アクロスは、宙吊りになっているギルに駆け寄り引き揚げた。

　「魔人がいない？」

　「突然消えたよ」

　「サリヤさんは！？」

　「倒れたままだ」

　ギルはサリヤの元へ走り、抱き起した。

　「サリヤさん、大丈夫ですか、」

　「あたし生きているの？」

　「ええ、生きてますよ」

　「あれ、魔人は」

　「理由はわからんが、突然消えた」

　「えっ、消えた？」

　「あれですよ」

　ギルは、箱があったところを指差した。徐々に見えてきたそこには、アレンがうつ伏せで倒れていた。

　「アレン！」

　アクロスは、アレンを起こした。

　「アレン、大丈夫か！」

　「もう少し優しく起こしてくれよ。全身痛えんだから」

　「すまん、」

　アレンの胸には、箱に入っていた鍵が張り付いていた。周りには、バラバラになった箱の破片が飛び散っている。

　「その胸の鍵、」

　「ああ、これが魔封印の鍵さ」

　サリヤとギルが、アレンとアクロスの元へやってきた。サリヤは、アレンを回復させた。

　アレンは胸に貼りついていた鍵を取り、ギルに渡した。

　「ギル、こいつで三冊目の古文書ゲットだな」

　「ええ、そうです」

　ギルは、アレンから受け取った鍵を高々と掲げた。

　「アレンさん、僕達は独眼の賢者の試練を見事に乗り越えたんですよ」

　「そうだな、」

　ギルは、満足そうな笑みを浮かべた。

　「アレン、箱に向かって飛び込んだのね」

　「ああ。壁にぶつかって、身体が痛くて上手く動けなかったけどな。あいつが炎を吐きまくっているのを後ろで見て、もう箱を壊すしかねえと思ったのさ」

　「しかし、よくアレンの動きが魔人に感知されなかったな」

　「アクロスさん、あの魔人が動きをキャッチ出来るのは魔人より前方だけで、後ろ側はむしろ安全だったんですよ」

　「そういうことか、」

　サリヤは、ギルが手に持っている鍵を見つめて言った。

　「これが魔封印の鍵なの？普通の部屋の鍵にしか見えないけど、」

　「独眼の賢者が、僕達を消そうとしてまで渡したくなかった鍵です。もしこの鍵じゃなかったら、僕が独眼の賢者の首を締めますよ」

　「しかし、箱を壊すことが魔人を倒す方法だったとは。今思えば、簡単な話だったんだな」

　「でも、あの魔人を見た人が、箱を壊すという発想は、おそらくでないですからね」

　「確かにな、」

　「魔人の後ろ側が安全だったのも、魔人に向かって飛び込んでくることを、賢者は想定していなかったからだと思います」

　「まあ、普通は飛び込まないよ」

　「アレンが異常で良かったわ」

　「サリヤ、誉めてるのか、バカにしてるのか、どっちなんだよ」

　サリヤは、アレンに腕をからませた。

　「何言ってるの。アレンの普通じゃない行動が、あたし達を救ったのよ」

　「全然嬉しくないんだけど、」

　「まあ、いいじゃないか。アレンに皆が救われたのは事実だ」

　「そうですよ。魔封印の鍵も手に入ったことですし」

　ギルは、鍵を腰の皮袋に入れた。

　「そうだな。まあ、よしとするか」

　アレン達は、皆で笑いあった。

　その時、

　グラ、グラ、グラ、

　また、部屋全体が揺れ始めた！

　「おっ、おい、どうした！」

　「新たな敵か！」

　「いや、何も感じないぞ」

　「アレンさん、もしかして、これは本物の地震じゃないでしょうか！」

　「なに！このタイミングでか！」

　バアーーン！ドーーン！

　大きな音を立てて、砂の床がどんどん抜けていく！

　「やばい！階段だ、階段へ急げ！」

　アレン達は、急いで階段があるところへ向かった。その時、ギルが走っていた床が、大きな音を立てて落下した！

　「うわぁー！」

　「ギル！」

　アレンが手を伸ばしたが、間に合わなかった。

　「ギーール！」

　ギルは、暗闇の底に消えた。

　「くそーっ！」

　アレンは、握り拳を思いっきり床に叩きつけた！

　その間も部屋は揺れ続け、徐々に揺れが大きくなってきた。砂の城全体が揺れている！

　「アレン！今は降りることが先だ！早く来い！」

　アレンは立ち上がり、３人は階段を降り始めた。

　アレンが後ろを見ると、天上が崩れ、大量の砂が下の闇へ吸い込まれていった。

　「ダメだ、崩れる方が早いぞ！」

　「くそーっ！」

　次の瞬間、周りの壁が一気に全て崩れ、アレン達は足場の階段を失い、暗い闇へ落下した。

　「うわぁー！」

　「キャーー！」

　ズシーーン

　全てが崩れ、静寂が訪れた。

　「ブファ、」

　アレンは、砂の中から顔を出した。

　「アレン！無事だったか！」

　近くにいたアクロスが駆け寄り、顔だけ出したアレンを引き上げた。

　「サリヤとギルは？」

　「まだ見つかっていない」

　アレンは全身砂だらけになっているのを構いもせず、目を閉じ気を探った。

　「アクロス、こっちだ！」

　アクロスは砂に足を取られながら、アレンの走る方についていった。

　「この辺りだ！」

　「よし、」

　アレンとアクロスは、手で砂をかき分けながら必死に掘った。

　白い頭が見えた！

　「見えたぞ！サリヤだ」

　サリヤは砂の中で淡い光に包まれていた。アクロスは両腕をグッと砂に突っ込み、サリヤを引き上げた。砂だらけのサリヤは、両腕がだらんとなり意識を失っているようだ。しかし、クレセント・カルマンは、しっかり握られている。

　アレンは、サリヤの胸に耳をあてた。

　「まだ生きてる！」

　「アレン、任せろ！」

　アクロスはサリヤの背骨に膝を当て、両手を持ってグっと後ろに引いた。

　「はぁ！」

　サリヤは目を開き、口を開けて呼吸した。

　「よし！これでサリヤは大丈夫だ！あとはギルか」

　アレンは再び目を閉じて、気を探った。

　「一体・・・何が・・・起きたの」

　横になっているサリヤは、はっきりしない意識の中で喋った。

　「静かにしろ。今アレンが、ギルの気を探っている」

　なかなか見つけることが出来ない。目を閉じたアレンの眉間に、焦りのシワが寄った。

　その時、

　ドカーーン！

　爆発が起き、砂が空中に噴き上げられた！爆発の穴から、ギルが出てきた。

　「ふうー、良かった。なんとか脱出できた」

　ギルの姿を見たアレンとアクロスは、安堵のため息をついた。

　「よかった。なんとか全員生きてたな」

　「あ、アレンさん！」

　「ギル、こっちだ」

　ギルは、砂の上をヨロヨロしながら走ってきた。

　「皆無事だったんですね」

　「ああ、サリヤはちょっと危なかったけどな」

　「多分、神器の杖に守られたんじゃないか？」

　「そういえば砂の中で光ってたぜ、サリヤ」

　「あたし、何も覚えてない」

　アレン達は砂まみれになりながらも、全員の無事を喜んだ。

　「ギルが落ちたときは、ダメかと思ったぜ」

　「部屋から落ちたときに、咄嗟に光の盾をだして自分を包み込んだんです」

　「なるほど、」

　「俺達は、たぶん先に落ちた砂がクッションになって助かったんだと思う」

　「しかし、ハデに潰れましたね」

　「ああ、まさか砂の城全体が崩れるとはな・・・」

　砂の城は跡かたもない。周囲には、大量の砂が一面に積み上がっていた。

　「まあ、でも結果オーライというか、魔封印の鍵も手に入ったことですし・・・」

　ギルは鍵を入れた腰の皮袋を取ろうとしたが、無かった。

　「あれ？」

　自分の腰を見たが、あるはずの皮袋が無い。

　「まさか！」

　「どうした、ギル」

　ギルは、自分が爆発の魔法で這い出た所に向け走った。

　「なにがあった？」

　「鍵を無くしたんじゃないか、」

　「なに！」

　アレン達も、ギルの後を追いかけた。

　ギルは自分が這い出た穴を見て、茫然と立っていた。

　「ギル、落ちたとき、どこかにいったのか？」

　「おそらく、そうかと・・・」

　「まあ、この砂の中にあるんだし、探すしかねえな」

　「アレンさん、無理です・・・こんな大量の砂の中から、皮の袋を見つけるなんて・・・」

　「ギル、諦めんなって。さあ、探すぞ」

　アレン達は、ギルが腰につけていた皮の袋を探し始めた。

　夕闇が訪れた。

　「暗くなってきたな」

　アクロスの言葉に、アレンは腰をトントンと叩きながら、

　「よし、今日はここまでにしようぜ」

　「どうする、アレン」

　「ここで野宿しよう」

　アレン達は、馬を繋げた辺りの木々がある所で、野宿することにした。

　「ちょっと近くに川がないか探してくる」

　「わりい、頼むわ」

　アクロスの言葉に、サリヤが反応した。

　「アクロス、あたしもいっしょに行くわ」

　「すまんな」

　サリヤは杖で灯りをつけ、アクロスの後を追った。

　パチパチと燃える炎が、ギルの元気のない顔を照らしていた。

　「ギル、そう落ち込むなって」

　「こんな大量の砂の中から見つけるなんて、出来るんでしょうか」

　「出来るかじゃない、やるんだよ」

　「・・・おそらく、凄い時間がかかると思いますけど・・・」

　アレンは、ギルの肩を叩いた。

　「ギル、それでもやるんだよ。俺達が命を賭けて、勝ち取ったもんだぜ。そう簡単に諦めんなよ」

　アレンの言葉に、ギルは辛い思いをして砂漠を乗り越えてきたことを思い出した。皆が協力し、命を賭けてここまで来た。

　「あの鍵は、みんなの鍵ですね」

　「そうさ、俺達の鍵だ」

　「頑張って探します！」

　「その調子だ。頑張ろうぜ、ギル」