激流の中で

第６章 炎の魔人

５５ 砂の城

　「これが砂の城か？」

　「こんな形が城と言えるのか？」

　「初めて見ますね、これは」

　アレン達は、オーベルに教えられた道を馬でやってきた。

　見えてきた建造物はかなり巨大であり、そしてこれまで見たことが無い形をしている。

　アレン達は馬を降り、砂の城の周りを歩いて一周した。

　「三角の面は全部で４つ、これは四角錐の形ですね」

　「入り口は、ここか」

　入り口というより、誰かに破壊されたような歪な形に穴が空いていた。

　アレン達は、中に入った。暗闇の中で、砂に混じった小石を踏む音が響いた。

　サリヤとギルは、杖を光らせた。

　砂を固めて建てられているその建造物は、オーベルが言った通り、中は空洞になっていた。壁に沿って、階段が斜めに上まで続いている。

　「おい、これって・・・」

　「インドラの塔と同じですね」

　「また、あの悪夢の再来なの。もうたくさんだわ」

　３人は、揃って青ざめた顔になった。

　「お前達がガルーダを倒した、あのインドラの塔か」

　「ああ、そうだよ、アクロス。思い出しただけで、体力が無くなりそうだ」

　「それは、大袈裟だぞ」

　「大袈裟なもんか。俺はあそこで一度死んでるんだからな」

　「はっ？」

　「アレンさん、それってどういうことですか？」

　アレンは、当時の状況を説明し始めた。

　「ギル、俺がガルーダに壁に叩きつけられたことを覚えてるか？」

　「ええ、まさかそれで死んだと？」

　「いや、あの後俺は立ち上がった。けど、全身の骨がバラバラにされたような感覚で、立ってるのが自分でも不思議なくらいだったよ」

　（アレンさんが立ち上がったのを見てない・・・ということは、僕が気を失った後か・・・）

　「その時、ガルーダがサリヤとギルのいる方へ向かっているのが見えた」

　（やはり、僕の魔法では・・・）

　ギルは、唇を噛んだ。

　「剣を振るどころか歩くことさえ出来ない俺は、炎の精霊を呼び出し、そいつに自分達のボスを召喚するように命令した」

　「アレン、そんなことよく出来たわね。精霊は人に友好的じゃないと聞いてるけど」

　「俺もタダで奴らがいう事を聞くなんて、思ってなかったぜ。だから、交換条件を出したんだよ」

　「交換条件？」

　「ああ、自分の命を引き換えにした」

　「えーっ？」

　「それで、上位精霊は召喚されたんですか？」

　「何が出たかわかんないけど、ガルーダはビビってたみたいだぜ」

　「あんた死にかけて夢でもみたんじゃない？」

　「夢？」

　「上位精霊の召喚なんて、そんな簡単に出来るわけないよ」

　「そうか？確かに意識は朦朧としてたけど、」

　「きっと、気を失う一歩手前で夢を見たんだって。そもそも死んでたら生き返るはずないし」

　「まあ、それはそうか・・・」

　アレンは、次第に自分の記憶に自信が無くなってきた。

　「昔話はその辺で終わったらどうだ。そろそろ、この階段登らないか」

　アクロスは、上を見上げて言った。

　「そうだな、じゃ行くか」

　アレン達は、階段を登り始めた。

　「アレンさん、これって形が円筒から四角錐になっただけで、中の構造はインドラの塔と全く同じですよ」

　ギルの声が、薄闇の内部で響いた。

　「砂で出来てるってのも同じだしな」

　「もしかして、またガルーダのような神獣がいたりしますかね」

　「やめろよ、ギル。考えただけで憂鬱になるぜ」

　「同感です」

　アレンとギルは、小さくため息が出た。

　サリヤは、急に立ち止まった。そして、上まで続く階段を見て、

　「また、この果てし無い階段を上まで登るわけ？あたしパスしてもいいかな？」

　「おいサリヤ、もうギブアップ宣言か？」

　「延々と続く階段を見てるだけで、足が痛くなってきたし」

　「サリヤさん、今回は大丈夫っぽいですよ。ほら、途中に小部屋が結構たくさんあります」

　上部まで杖の光が届いていないが、確かに階段の途中にある小部屋の数は塔よりもありそうだ。

　「足が疲れたら言ってくださいね」

　「ギル。それって、あたしに階段を登れってことだよね」

　「サリヤさんがいるからこそ、このパーティーは成立してるんです。サリヤさん抜きでは考えられませんから」

　「上手いこといって、結局階段を登らせるんだから」

　「そんなことないですよ」

　「今疲れたって言ったら、あたしのこと殴る？」

　「もちろん、グーで殴るさ」

　「アレンに聞いてないもーん、」

　「サリヤ、お前が動くと明かりが揺れるから酔いそうになるんだよ。手は動かすな！」

　アレン達は、なんだかんだ言いながら階段を登っていった。

　サリヤはアレンの背中に向けて、思いっきり舌を出した。

　（なんか不愉快な感じがするのは、気のせいか・・・）

　ギルは、階段を登りながら考えていた。

　（アレンさんの話しが本当だったら、アレンさんは一度死んでることになる

　　ガルーダがアレンさんの召喚を見て驚いていたのなら、上位精霊が召喚された可能性が高い

　　炎の上位精霊といえばイフリートだ

　　確かに何の代償もなしに、イフリートを召喚出来たとは考え難い

　　やはり、アレンさんの命が使われたのか？

　　アレンさんの死からの生還、そしてガルーダに止めを刺した重力魔法、

　　僕達が倒れているときに、誰かがインドラの塔に来たはずだ・・・

　　一体誰なんだ・・・）

　階段を登り始めて、最初の小部屋が現れた。

　「どうする、休憩するか？」

　サリヤは、即座に手を挙げた。

　アレンは、「はいはい、わかってましたよー」というセリフを、心の中で言って小部屋に入った。

　小部屋の中央には、蓋が開いた木箱が一つある。

　「これは宝箱のようですが、既に誰かに盗まれてますね」

　「村長は古い建物って言ってたから、盗賊も結構中へ入ってるんじゃないか？」

　「あ、そういえば、化物が出るって話しですが、」

　「どうした、ギル」

　「この建物の一番上にいるとしたら、魔物の類ではないですね」

　「それは、食料が無いからか？」

　「その通りです、アレンさん。魔物と言えど何か食べなきゃ死んでしまう。この建物の上に、食料が常時あるとは考えられませんからね」

　「それじゃ、上には何がいるというんだ？」

　ギルは、聞いてきたアクロスの顔を見た。

　「神か悪魔か、もしくは、」

　「幽霊かも」

　アレンは、パン！とサリヤの肩を叩いた。

　「キャ！」

　サリヤは、思わず飛び上がった。

　「よし、階段登り再開だ」

　「ちょっとアレン、脅かさないでよ！」

　「固くなっているサリヤの緊張をほぐしたんだよ」

　「あんた、テキトーな事言わせたら天才ね」

　「サリヤ、俺は持ってる男さ」

　「使うところ、間違ってるし」

　確かにインドラの塔よりも、階段の途中にある小部屋は多かった。

　どの部屋も窓もない小さな部屋で、塔と同じように階段の途中休憩所といった感じだ。

　小部屋には、必ず中央に木の箱が一つ置いてあったが、どの箱も開けられ、中には何も入ってない。

　アレン達は、かなり高くまで登ってきた。下を見ると、もう外から漏れる入り口明かりは、小さな光の点にしか見えない。

　いつしか、アレンは無口になっていた。

　「アレン、ほら下見てよ。もう入り口が、あんなに小さくなってるよ、ほらほら」

　アレンは、黙っていた。

　「あ、入り口で誰か手を振ってる！アレンちょっと見てよ、ほらー」

　アレンは、小刻みに震えながらも黙っていた。

　「アレン、なに黙ってる。どうして喋らないんだ？」

　アクロスは、心配になってアレンに尋ねたが、それでもアレンは何も言わなかった。

　「あいつ、何黙ってんだ？」

　ギルは後ろを向き、アクロスに小声で言った。

　「アレンさん、高所恐怖症なんですよ」

　「なに！あいつに弱点があったのか、」

　アクロスは、急に意地悪な顔になった。

　「アレンなにか黙っているようだが、一体どうしたのかな？そうだ、お前が見たがってた投げる武器、ほら、これだよこれ。ちょっと後ろを向いてみろよ。ほら、どうしたアレン、ほらほら」

　（サリヤとアクロス、マジあとで殴る・・・）