激流の中で

第６章 炎の魔人

５２ 虫に賭ける

　アレンは、朝出た宿屋の扉を叩いた。もう何の音もしない真夜中だ。アレンが扉を叩く音だけが、深夜の港町に響いた。

　何度か叩いてると、中で明かりが点いたのが分かった。

　「誰だい、こんな夜中に」

　「昨日まで泊ってた俺達だよ」

　宿屋の扉が開き、手にランプを持った宿屋の女将が顔を出した。

　「おや、あんた達テンプ村へ行ったって町の人から聞いたけど、行かなかったのかい？」

　その問いに、誰も答えなかった。

　「悪いが、今日も泊めてくれないか」

　「構わないけど、今までどこで何してたんだい？」

　その問いにも、誰も答えなかった。

　宿屋の女将は、アレン達を中に入れた。ギルは、４人分の料金を支払おうとした。

　「時間も遅いし、宿代は明日でいいよ」

　同じ部屋の鍵を受け取り、４人はそれぞれの部屋で荷物を降ろした。

　そして、まるで決められたようにアレンの部屋に集まった。

　だが、サリヤが来ない。

　「ギル、サリヤがどうして来ないのか知ってるか？」

　「サリヤさん、部屋で泣いてました」

　「・・・そうか」

　これまで困難な状況の中でも、それを克服し前へ進んできた。

　だが、今回は負けた。

　神に選ばれた自分達が、負けるはずなど無い。皆そう思っていた。

　しかし、負けた・・・

　「じゃ、来るまで待とう」

　アレンは部屋の窓を開け、夜の風を受けた。

　「ごっ、ごめん。荷物の整理をしてたら遅くなった」

　赤い目をしたサリヤが、アレンの部屋に入り座った。

　「よし、話しを始めるか」

　早速アクロスが、口火を切った。

　「アレン、やっぱり辞めたガイドを捕まえて、白状させるのが一番早くて確実な方法だと思う」

　「そうかも知れねえ。だが、」

　「何だ」

　アレンは、アクロスの方を向いた。

　「これは俺達だけでやり遂げる仕事だ。一般民は巻き込みたくない」

　「そこまで拘らなくてもいいんじゃないか？ちょっと聞くだけだぞ」

　「喋らなかったらどうするんだ。わかりましたって引き下がるのか？」

　「そこは誠意を持って説得するしかない」

　「アクロス、俺達は神に選ばれた４人だぜ。そんな無様なマネはしたくないのさ」

　「それは、お前の美学か？」

　「そうだな、俺のスタイルだ」

　アクロスは、ため息をついた。

　「お前がそう言うなら仕方ない。だが、これだけは言っておく。お前はパーティーのリーダーとして、メンバーの命を預かっている。お前の判断次第で、全滅もあり得るってことを忘れるな」

　「肝に銘じておくよ」

　少しの沈黙を置いて、ギルが口を開いた。

　「あの砂漠を越えることが、ここまで難しいとは思ってもみませんでした」

　「しかしアレン、何の解決策も無いまま、また砂漠に行くわけにはいかないだろう」

　アレンは座り、目線を合わせた。

　「俺は、明日また砂漠へ行く」

　「本気か」

　「ああ、本気さ」

　アクロスは、サリヤとギルの顔を見た。

　「サリヤ、ギル、アクロス。俺がお前達にいう事は、一言だけだ」

　皆が、アレンに注目した。

　「俺を信じて、ついてきてくれ」

　その発言に、アレンを除く３人は互いを見ていた。

　サリヤは、立ち上がった。

　「さて、明日も早いんだし、あたしは寝るね」

　そう言って、部屋を出て行った。

　「じゃ僕も寝るとします。皆さん、おやすみなさい」

　ギルも立ち上がり、部屋を出た。

　アレンは、アクロスの顔を見た。

　「アレン、俺は行かないかもしれないぞ」

　「ああ、それはあんたの自由だ。強制はしないよ」

　アクロスは、アレンの肩を叩いた。

　「冗談だよ」

　後ろ手で手を振りながら、アクロスは部屋を出た。

　誰もいなくなった部屋で、アレンは窓から腕を突き出し、輝く星を手のひらでギュッと握った。

　「賢者め、砂漠で俺達を痛い目に合わそうとしたな。まあ、まんまとやられたけどな」

　アレンは、不敵に笑った。

　「だが、見てろよ。明日は必ず砂漠を越えてやるぜ。お前の企みは、俺達には無駄だったことを教えてやるよ」

　一夜明けた。

　４人は、昨日と同じように揃っていた。

　「ギル、宿代は支払ったのか？」

　「カウンターに女将さんがいなかったので、４人分のお金を置いてきましたよ、アクロスさん」

　「いない？どうしたんだ」

　「夜中に俺に起こされたせいで、まだ寝てるのさ」

　アレンは、昨日と同じように宿屋の屋根を見上げた。

　人の気配は全くしない。

　「さて、行こうか」

　アレン達は、２度目の砂漠へ歩き始めた。

　前回と同じように森を抜け、前回と同じように焚き火をした。

　違っていたのはただひとつ。誰も話しをしない事だった。

　そして、同じように快晴の朝を迎えた。

　アレン達は、砂漠と森の境界線に立っていた。いつしか４人は、前回と同じように手を繋いでいた。

　アレンは踏み出した。それに続きサリヤ、ギル、アクロスも砂漠へと進んだ。

　一陣の風が吹いた。サリヤの白い髪が、風に吹かれて揺れた。

　「さあ、俺達で賢者の鼻を明かそうぜ」

　振り返ると、森の木は見えなかった。

　ギルは空を見上げた。昨日と同じように、いつしか厚い雲に覆われている。

　（朝は快晴で期待を持たせ、森が見えなくなる頃に太陽も見えなくなる・・・

　　昨日と全く同じだなんて、そんな事あり得るのか

　　もしかして、わざとそうしているのか、

　　神はどこかで、砂漠の迷路に迷う僕達を嘲笑っている・・・）

　ギルは考えるほどに、怒りが込み上げてきた。

　腰の革袋からコンパスを取り出した。針はピタっと方位を示していた。

　「くそっ、でたらめを教えやがってー！」

　ギルは叫び、コンパスを砂漠へ思いっきり投げつけた。

　その時、ギルの前方に砂を飛ばして、ヴェールドゥテールが現れた。

　「お前なんか意味ないんだよ！はあぁ！」

　ドカーーン！

　ギルは一瞬で爆発の魔法を放った。ヴェールドゥテールは木っ端みじんになった。飛び散った肉片や体液を浴びて、ギルの顔は紫色になった。顔に流れる魔物の体液を気にもせず、ギルは全身を震わせていた。サリヤは荷物から布を取り出し、ギルの顔を拭いた。

　その姿を見て、アクロスは思った。

　（感情を抑えることが出来ない。神に匹敵するちからを持ってるとは言え、中身はまだ未熟な子供か・・・）

　アレンは、ギルが投げつけたコンパスを拾った。

　「落ち着けよ、ギル。こいつは先々でまだ必要だろ」

　アレンがギルにコンパスを渡そうとしたとき、黒い点のようなものがコンパスの上を走った。

　「うわぁ！」

　アレンは思わず手を引っ込め、コンパスを砂に落としてしまった。

　「ちょっと、何やってんのよ」

　「いま、小さいゴキブリのような虫が走ったんだよ」

　「ゴキブリ？」

　サリヤはコンパスを拾ってよく見たが、何もいない。

　何もいないじゃないのよ、と言おうとしたとき、砂の上に点々のような黒いつぶが動いているのが見えた。

　サリヤは荷物を降ろし、砂の上に目を近づけてよく見ると、黒い小さな虫が魔物の肉片を後ろ足で転がしていた。

　その虫の行列は一直線に並んでいる。まるで一本の黒い線のように。

　「ねね、アレン、この虫かわいいよ！ほら、後ろ足で自分達のエサを転がして運んでるの」

　「サリヤ、俺達が生きるか死ぬかってときに、虫なんてどうでもいいだろ」

　サリヤを見てギルも砂に四つん這いになり、砂に目を近づけて見た。

　「ほんとだ。よく後ろに進めるなー」

　その言葉に、アクロスも目を砂に近づけて見た。

　「こんな小さな虫、普通は見つけられないぞ」

　その様子を見て、アレンは大きくため息をついた。

　「お前らさ、虫なんてどうでもいいっつの」

　ギルとアクロスは見るのを止めたが、サリヤ相変わらずニコニコしながら虫を眺めていた。

　「アレン、これからどうする？」

　アレンは、再び決断を迫られた。うーんと腕組みしながら、考えるアレン。

　追い詰められたアレンだが、ふとサリヤを見ると、全く違う世界のお花畑にいるようで、なにか無性に腹立たしくなってきた。

　「サリヤ、お前が進む方向を決めろよ」

　「えっ、あたし？」

　「そう、お前が決めるんだ」

　「ちょっと、なんであたしなのよ」

　「お前は砂漠の謎を解く、俺はそう信じてるぜ」

　「何よ、それ。テキトーな事言ってるだけじゃない」

　アレンは、曇った空を見上げた。

　その態度にサリヤはカチンときたが、ギルとアクロスは期待の眼差しでサリヤを見ていた。

　「ちょ、ちょっと、そんな目で見るのやめてよね」

　サリヤは現実逃避すべく、魔物の肉片を転がしてる虫を見ていた。

　（あー、なんか癒される・・・このままこの虫をずっと見ていたいな・・・）

　虫を見ていたサリヤは、ある事に気が付いた。

　砂から湧き出てきた虫はたくさんいるが、どの虫も同じ方向に一列になっている。

　（これって、もしかして同じ方に向かっている？）

　その時、サリヤに向けて風が吹いた。サリヤは、顔の正面で風を感じた。サリヤの白い髪は、風の吹き抜けと共に揺れる。

　（確か、森から砂漠へ踏み出したときも風が吹いた・・・

　　あの時は顔の左側、つまり東

　　今吹いた風が、もし同じ方向から吹いたとすれば、あたしの右側が南になる）

　黒く小さな虫達は、サリヤの左から右へ、真っすぐ一直線に進んでいる。

　「アレン、決めた」

　「えっ？」

　「進む方向を決めたって言ってるの」

　「まじか、」

　「ええ、進む方向はこっちよ」

　サリヤは右腕を突き出し、人差し指で進むべき方向を指差した。

　「砂漠の謎が解けたのか！」

　「サリヤさん、どうしてわかったんですか！」

　興奮して、アクロスとギルが聞いてきた。

　「あたしの勘よ」

　「えっ、勘？」

　「サリヤ、謎を解いたんじゃないのか？」

　アレンは、急に不安になって尋ねた。

　「あら、アレン。あたしに決めさせるんじゃなかったの？」

　「それは、そうだけど・・・」

　「じゃあ、あたしのいう事に従ってよね」

　アレンは、言い返すことが出来ない。

　「さあ、アレン。どうするのよ！」