激流の中で

第４章 怪鳥ガルーダ

２７ 怪鳥

　夜も遅かったが、アレン達は王への目通りが叶った。

　マーテルは、王がいる謁見の広間までアレン達を連れてきた。

　マーテルが扉の前に立つ衛兵に目で合図すると、中から扉は開かれた。

　なんと、王は扉の前に立っていた。マーテルと衛兵は慌てて跪いた。

　「君達か、洞窟の魔物を退治したというのは」

　「そうだぜ、アブスト王」

　「おい、王の御前だぞ！」

　マーテルはアレンに怒鳴ったが、アレンはその声を無視して立ったままだった。

　扉の前の衛兵は、跪かないアレンに槍を向けた。

　「槍を収めよ。彼らは洞窟の魔物を退治した英雄だぞ」

　アブスト王は若い青年だった。

　王の一言で、衛兵は槍を戻し姿勢を正した。

　アブスト王はアレンを見て言った。

　「君の名は？」

　「俺はアレン、後ろにいるのはサリヤとギルだ」

　アレンが後ろを見ると、サリヤとギルは跪いていた。

　「お前ら何やってんの？」

　謁見の広間の中央にある通路の上に、王は直接胡坐をかいて座った。

　「さ、アレン。ここへ来て座って話そう」

　変わった王に、サリヤとギルは戸惑っていた。

　アレンは扉の中へ入り、王の前へ胡坐をかいて座った。

　「王家のブレスレットを取り戻してくれて心から感謝するよ」

　「洞窟の中は死体と骨だらけだったが、金属は杖の光を反射するからすぐ分かったぜ」

　「杖の光？」

　「持っている杖を魔力で光らせるのです」

　いつの間にかサリヤとギルも座っていた。

　「おお、君は魔導士か」

　「サリヤも魔法使いだぜ」

　「サリヤさんは回復魔法が使える聖女様です」

　「やめてよギル、その言い方」

　「聖女・・・」

　謁見の間が一瞬どよめいた。

　アブスト王は急に言葉を失い、少し青ざめていた。

　「どうした？」

　「いっ、いや、何でもない。私も含め我が国では、聖女に会うのは初めてのことなので少し驚いたのだ」

　「回復魔法の使い手が、そんなに珍しいのか？」

　「アレン、この国は魔法そのものが殆ど無い国だ。戦いはもっぱら鍛えた肉体と刃の武器のみだ」

　「いいね、気が合いそうだ」

　「ゆえに魔法の使い手は極端に少ない。ましてや聖女様は、言い伝えでしたか聞いたことがないよ」

　「へえー、そうなんだ」

　「あたしって、もしかして珍しい存在？」

　サリヤは部屋を見渡した。周りにいる近衛兵は、全員サリヤに視線を集中させていた。

　「ところでアレン、洞窟の魔物はどのような魔物だった？」

　「二本の牙を持った大きな虎さ」

　「えっ！ロリコンダーじゃないの？」

　サリヤは部屋中に響くような大きな声を出して、思わず手で口を塞いだ。

　（ギル！やっぱり話が違うじゃない！）

　（サリヤさん、あとで説明しますから、落ち着いて）

　「ふむ、それはもしかしてティーグサーバーかな」

　「その通り。だが奴は俺達が洞窟に入ったときは既にいなかったぜ」

　「じゃ、君達は魔物を倒していないのか？」

　「倒したさ。ここに来るまでにな」

　「まさか、旅の途中で出会ったというのか」

　「そうだよ」

　（我が精鋭部隊を全滅させた魔物を、たった３人で倒したというのか・・・）

　ギルがアブスト王に向けて言った。

　「おそらく誰も洞窟に行かなくなったことで、飢えてしまったんじゃないかと思います」

　アブスト王は違和感と共に、少し恐怖を感じ始めていた。

　（この者達が言っているのは嘘ではない・・・一体何者なのだ・・・しかも一人は聖女・・・）

　「しかしアレン、見ていないのになぜティーグサーバーだとわかる？」

　「多くの死体には２つ穴が空いてたんですよ」

　「あんたの親父の背中のマントにも穴があいてたよ」

　「父上の背中に・・・」

　「もう魔物はいませんから、一度洞窟内を調査されてはいかがでしょうか」

　「そ、そうだな。調査隊を編成して洞窟へ派遣することにしよう」

　「アブスト王、」

　「なんだ、アレン」

　「俺達は塔にいかなきゃいけない」

　アブスト王の顔が曇った。

　「やはり塔の鍵も見つけたのだな」

　「ああ、それが洞窟に入った俺達の目的だからな」

　アブスト王は、おもむろに立ち上がった。

　「君達は塔へ行って何をする気だ」

　王の静かな低い声に、近衛兵が腰の剣に手をかけた。

　アレンも立ち上がった。

　「俺達は財宝に興味はない。俺達がほしいのは本だ」

　「本？」

　「古文書です。私達が探している古文書が、塔の中にあると思っています」

　「何のために古文書を探しているのだ？」

　「それは、ここでは言えないな」

　アブスト王は、アレンの表情を見ながらその真意を読んでいた。王の瞳は、嘘を見透かすように青く澄んでいた。

　「いいだろう。私の自室に案内しよう」

　「それはなりません！」

　扉の前で跪いていたマーテルが、大きな声で王を制した。

　「構わないよ、マーテル」

　「では、私も同行致します」

　「俺は王にだけしか話をしない。あんたも来るっていうなら俺は何も喋らねえぜ」

　アブスト王はマーテルを見た。

　「マーテル、お前は来るな」

　「しかし！」

　「この者達は丸腰だ。何も出来ないよ」

　「王、この者達を侮ってはいけません。洞窟の魔物を倒した連中ですよ。剣や杖がなくとも、危険な存在に違いありません」

　「マーテル、この者達を自室に入れるのは私の判断だ。この王たる私の判断をお前は疑うつもりか？」

　「そっ、それは・・・」

　王に伝家の宝刀を抜かれたマーテルは、納得出来ないまま跪いた。

　「では行こうか、アレン」

　アブスト王が、警戒していることをアレンは感じていた。

　得体の知れない旅の者と、一国の王が護衛無しに同じ部屋に入ることなどあり得ないことだ。

　アレンは、アブスト王の腰で揺れている剣を見ていた。

　（この王、よほど自分の剣の腕に自信があるのか？）

　「ここだよ」

　アブスト王は扉を開け、アレン達に入るように勧めた。

　王の部屋に初めて入る３人だったが、そこには歴代の王の肖像画と大きめの花瓶があるだけで、

　想像していたよりも質素だった。

　「もっと金や銀の装飾でハデかと思ったが、意外とシンプルだな」

　「それは私にとっては誉め言葉だ、アレン」

　王は自身の机の前に座った。

　「さて、まずは町の民に情報を流し、ワザと兵に捕まったアレン、」

　「バレてたか」

　「そこまでして、私に会いに来た理由を聞こうか」

　アレンは立ったまま話した。部屋の外に複数の気配をアレンは感じていた。

　（王に来るなと言われたあのマーテルってもの来てるな・・・）

　「さっきも言ったが、俺達は古文書を取りに塔に行く。塔には財宝があるって長老から聞いたが、俺達は泥棒じゃない。そこのところを王であるあんたに分かってほしかったのさ」

　「つまり塔の財宝に手を付けた罪で、アブストから指名手配されるのを恐れたわけか」

　「そうだ」

　「なるほど。今の話を私以外の者が聞いても、相手にされないと読んだわけだな」

　「状況だけで頭ごなしに決めつけるのは、あんたら得意だろ？」

　アブスト王はアレンの皮肉な発言に苦笑いした。

　「君達からは悪のオーラは感じない。だが、膨大な財宝を目の当たりにして、何もしない保証は果たしてあるかな？」

　「俺達を信じてもらうしかねえな」

　アブスト王は立ち上がり、アレンの前まで来て言った。

　「アレン、こうしよう。我が軍が君達を塔までお送りしよう。そして、君達はそのまま塔に入ってくれ」

　「なるほど、俺達が持ち逃げしないように下で見張ってるということか」

　「君達を信用していない訳ではない。だが私が何もしなかったら、城や町の者が納得しないのは目に見えているからな」

　「別に、俺達は構わないぜ」

　「塔の財宝は、元々我が領地の民のものだ。塔にあるものは全て民に返すと、君達に約束しよう」

　「そりゃいい、」

　アレンとアブスト王はしっかりと握手した。

　「ファリドはいるか」

　すぐさま部屋のドアが開き、一人の男がスっと入ってきた。

　「ここに」

　「ファリド、この３人にお茶と菓子を頼む」

　「かしこまりました」

　ファリドは一礼すると、消えるように部屋を出た。

　アレン達はソファーに座った。アブスト王も座り足を組んだ。

　「では、古文書の話に移ろうか」

　アレン達は古文書を探すことになった、これまでの経緯をアブスト王に話した。

　「ふむー、ウォルタ王のご依頼でドラゴンオーブとやらをか・・・」

　「これで分かってもらえたか？」

　（なんとなくウォルタ王の策略のような匂いもするな・・・）

　アブスト王はソファーに座ったまま、しばらく考えた。

　「アレン、そのドラゴンオーブとは一体何をするものだ？」

　「分かんねえけど、眠り姫を起こすための道具だと俺は思ってるよ」

　「ウォルタ城の１０００年の眠り姫か・・・」

　アブスト王は、いろんな情報が一気に入り過ぎて整理出来なくなったので、話題を変えることにした。

　「では、私からも重要な話をしよう」

　「なんだ？」

　「インドラの塔には魔物が住み着いているのは知ってるか？」

　３人は驚かなかった。

　「どうせそんなこったろうとは思ってたぜ」

　「我が軍の偵察からの報告では、その魔物はとてつもないオーラを放っているそうだ」

　「アブスト軍がインドラの塔を攻略しないのは、塔の鍵と言うより、その魔物のせいなんじゃないのか？」

　「アレン、君はたまに確信を突いてくるな」

　「たまには余計だぞ」

　アブスト王は笑った。

　「まあ、強力な魔物がいるってのは、なんとなく想像はできるけどな」

　「アレン、君は甘く見過ぎているぞ」

　「どういうことだ？」

　「偵察の者は、その姿を塔の遥か上空で目撃している」

　「上空？飛んでいるってことですか？」

　「そうだ、そんな距離で尚強いオーラを感じるんだ。その魔物と正面で向き合えば、どのような恐ろしいことになるか想像できるか？」

　サリヤとギルは言葉を失った。

　「舐めてなんかいないぜ、ぶっ飛んだ奴かも知れない。だが、俺達は何があっても立ち止まるわけにはいかないんだよ」

　「フッ、そうか。では最後に偵察の者から聞いた言葉を付け加えよう」

　ーその姿はまるで怪鳥のようだー