激流の中で

第４章 怪鳥ガルーダ

２４ 旅の仲間

　次に日、夜明けとともに３人は起床し身支度を整え、ソファーがある部屋に集合した。

　「やはり行くのか」

　長老が自分の部屋から出てきた。

　「ああ、俺達は鍵を取って塔へ行くのが仕事だからな」

　「そうか・・・だが、洞窟の場所を知らんのに、どうやって行くつもりだ」

　「その事なら心配いらねえよ」

　長老はアレン達の前に立った。

　「まさか、町の者に聞けばいいと思ってないだろうな？」

　「なぜだ？」

　「昨日も言ったが、この町では洞窟へ行くことは禁じられておるが、洞窟の場所を教えることも禁じられておる。教えたことがバレると城の兵隊に捕まるでな」

　老人は笑みを浮かべた。

　「お前さんら、場所もわからずにアブストを彷徨うつもりかの」

　アレンはソファーの間を抜け、玄関の扉を開けた。

　「じゃな、じいさん、泊めてくれてありがとよ」

　「おい、待て」

　サリヤとギルは長老に感謝の言葉を伝え、アレンに続いた。

　「死んでもしらんぞ」

　長老は、最後の言葉をアレンにかけた。

　「言ったろ、俺達は神に選ばれた者だって。じゃな、」

　「バカ者めが・・・」

　◇◇◇

　「ねえ、長老が言ってたように、洞窟を探してこの辺りを彷徨うつもり？」

　３人はアブストの城下町を出て、南へ続く道を歩いていた。

　雲はあったが晴れていた。しかし、朝の空気はヒンヤリ冷たく、冬はそこまで来ていた。

　「サリヤ、これを見ろよ」

　アレンは一枚の紙を出した。そう、昨日ギルが偶然見つけた紙だ。

　サリヤは紙を受け取ると、じっと見た。

　「これって、まさか洞窟の地図？」

　「そうさ」

　「どうやって手に入れたの？」

　「部屋に落ちてた」

　「部屋に？」

　地図を見る限り、町から洞窟まで歩いて半日もかからないくらいの距離だった。

　「これが洞窟の地図だとすると、お昼前には着くはずです」

　「え、洞窟の地図じゃないかも知れない？」

　サリヤは急に不安になった。

　「心配するなよ、サリヤ。俺は持ってる男だよ」

　「持ってるって、何をよ」

　先頭を歩いていたアレンは立ち止まって振り返った。

　「お前達、かけがえのない仲間さ」

　アレンはニッコリほほ笑んだ。

　「バカじゃない」

　（仲間・・・・・・初めて言われた・・・）

　ギルは、ポワ～ンとして立ち止まったまま動かなくなった。

　「ギル、なにボーっとしてんだ。行くぞ、ほら」

　「あ、はい」

　アレンは、いつも先頭を歩いていた。その背中をサリヤとギルは見ていた。

　これから得体の知れない魔物と闘うというのに、後ろ姿は不思議と頼もしく見えた。

　「アレン、怖くないのかな・・・」

　「アレンさんは、きっと楽しいんですよ。僕が謎解きが楽しいように、アレンさんは強者との闘いが」

　「それって、ただの戦闘バカよ」

　「僕は知ってますよ」

　「えっ？」

　「アレンさんは無謀に戦っているわけじゃない。サリヤさんという信頼できるパートナーがいるからこそ、実力以上のものを発揮できる」

　「そうかしら」

　ギルはサリヤの方を見た。

　「アレンさんを魔法で支援しているときのサリヤさんは、綺麗で輝いてます」

　サリヤの顔が赤くなった。

　「ギルったら、なっ、何言うのよ」

　「あの自信に満ちた顔。きっと、サリヤさんの一番楽しい時はその時ですよ」

　アレンは後ろを振り向いた。

　「何を二人でゴチャゴチャ言ってるんだよ。さっさと行かないと日が暮れちまうぜ」

　◇◇◇

　「どうやら、ここらしいな」

　「やっぱりあの地図あってましたね」

　「よかったー」

　３人は、アブストの城下町から南にある洞窟の入り口に到着した。

　「ねえ、なにか変な匂いがするんだけど、気のせい？」

　「ギル、もしかして俺かな？」

　「えっ、アレンさん昨日お風呂入らなかったんですか？」

　「入ったけど、俺って野宿ばっかしてきたからさ、染みついてるっていうか・・・」

　「なに言ってるんですか、さあ、行きますよ」

　３人は洞窟の中へ入った。

　サリヤとギルは杖を光らせランプ代わりにした。薄暗かった洞窟の中は、一瞬でパッと明るくなった。

　「その杖便利だよな」

　アレンの声が洞窟の中でコダマになって響いた。丸い洞窟の中は広く、３人の影は壁に大きく伸びていた。中に進むにつれ、サリヤが言ってた変な匂いがキツくなってきた。

　「やっぱり匂うよ、この洞窟。何かが腐ったような匂い」

　「アレンさん、僕吐きそうになってきました」

　「ギル、この程度で音を上げるとは情けないぞ」

　匂いに加えて、少しずつ洞窟内部が暑くなってきた。

　サリヤとギルは鼻を手で押さえながら歩いていた。

　「待て、」

　「どうしたんですか？」

　前を行くアレンは急に立ち止まり、手を伸ばしてサリヤとギルの歩みを止めた。

　そして、顔を前に向けたまま言った。

　「サリヤ、お前は町へ戻れ」　

　「えっ、なんでよ」

　「この先に魔物がいる」

　「だったら、余計にあたしが必要なんじゃない？」

　アレンは後ろを向き、サリヤを見た。

　「この先にいる魔物を俺は知ってる」

　「どんな魔物？」

　「ロリコンダーだ」

　「なにそれ、聞いたことない」

　ギルは黙っていた。

　「サリヤ、お前は知らないだろうけど、こいつは女子しか襲わない魔物だ」

　「えっ、嘘でしょ」

　「俺は被害にあった女子を何人も知ってる。それはもう酷いやられようで・・・余りの酷さに・・・言葉に出来ない・・・うう、」

　アレンの苦悩に歪む顔を見て、凄い想像がサリヤの頭を駆け巡った。

　「あ、あたし、どうしよう・・・」

　「長老の家で待ってろ。鍵を取ったら、俺達もすぐ行くから」

　サリヤの顔が青褪めてきた。アレンと同じ意見だと言わんばかりにギルは頷いた。

　「わかった、じゃ先に行って待ってる」

　「帰り道分かりますか」

　「多分、大丈夫よ」

　サリヤは踵を返した。

　「アレン、気を付けてね」

　そう言い残して、サリヤは洞窟の出口へ向かった。

　やがて、その背中は見えなくなった。

　「さて、アレンさん。なんですか、ロリコンダーって」

　「ギル、あれを見てみろよ」

　アレンが指さす方をギルは杖で照らした。

　そこは洞窟内部が広場のように開けた場所に、無数に広がる白骨化した死体が山のように積み上がっていた。

　「こっ、これは・・・」

　ギルは思わず手で口を覆い、顔をしかめた。

　「今までここに入った連中の死体だろうぜ」

　「匂いの原因はこれか・・・」

　中には腕や足などが食いちぎられたまま放置されており、虫が湧き腐って物凄い悪臭を放っていた。

　「この光景にサリヤさんは耐えられないと思ったんですね」

　「こんな酷いもの見せられたら、俺でも漏らしそうだぜ」

　「そうか、この暑さは地熱か。そりゃ死体が腐るわけだ」

　「ギル、お前は外には行かせないぞ。何があっても耐えるんだ、いいな」

　「はいはい、分かってますよ。明かりが無くなるからでしょ」

　「その通り」

　アレンとギルは悪臭に耐えつつ、洞窟の奥へとバリバリと人骨を踏みながら歩いた。

　「これって死者への冒涜ですよね」

　「仕方ないだろ、骨だらけで他に歩くとこ無いんだから」

　歩きながら、アレンは死体に特徴があることに気が付いた。

　「ギル、こいつらって、みんな鋭い槍みたいなもので貫かれてるよな」

　それは頭部だったり胸部だったり、多くの死体に穴が空いていた。アレンが手に取った頭蓋骨は、額に２つの丸い穴が空いていた。

　「ギル、見てみろよ」

　アレンは、その頭蓋骨をギルに渡した。

　「なんですか」

　「なにか思い出さないか、その２つの穴」

　ギルは、頭蓋骨に空いた２つの穴を見た。

　「思い出すって言われても・・・」

　「お前が一撃で倒したあの虎みたいな魔物だよ」

　「あ、２本の牙！」

　ギルは、改めて自分の周りにある骨と化した死体を見た。

　「つまり、ここに住み着いた魔物というのは・・・」

　「そうさ、お前が倒したティーグサーバーだよ」

　「そうだったのか」

　その時、アレンは思った。

　ティーグサーバーはアブストの精鋭部隊をも全滅させる程の魔物だ。

　それを、ギルは魔法の一撃で倒している。しかも軽く撃っただけの魔法・・・

　（ギル、お前はどんだけ強いんだよ）

　「ギル、」

　「はい？」

　「お前、その気になったら世界征服出来るんじゃないか？」

　「アレンさん、なにを急に。僕は世界征服なんて１ミリも興味ないですよ」

　ギルは苦笑いしたが、その時、ふとある疑念が浮かんだ。

　「アレンさん、もしかして、」

　「なんだよ」

　「僕と戦うつもりですか？」

　アレンはギルを見て苦笑した。

　「まさか。お前とやりあったら、命がいくつあっても足りねえよ」

　アレンはギルが手に持った頭蓋骨を奪い取り、それを放り投げた。

　「ギル、お前は俺の仲間だ。俺はお前を守る」

　アレンはそう言って、ギルの肩をポンと叩いた。

　（僕とアレンさんが戦ったら、サリヤさんはどっちの味方をするかな・・・）