激流の中で

第３章 インドラの塔

１７ 大魔導士マーラー

　外にいたアレンは、ステラに呼ばれて家の中に入った。

　テーブルがある部屋には、サリヤは既にいなかった。

　「ドラゴンオーブのこと知ってるんだろ？　なんでいいから教えてくれないか」

　ステラはまだ涙目であったが、だいぶ落ち着いていた。

　「アレン、わたしが知ってるのは言い伝えだけで、ドラゴンオーブそのものに関しては何も知らないんだよ」

　「えっ、そうなんだ」

　詳しく知っていると思っていたアレンは肩を落とした。

　「悪いね、アレン」

　旅の服に着替えたサリヤが部屋に入ってきた。

　「おっ、おばあちゃん、これちょっと短くない・・・」

　その服は白く、絹で織られたような艶だった。膝より少し上の長さだったが、いつもサリヤが着ている服よりも短く、サリヤは恥ずかしそうにしていた。

　「それは魔法の法衣。特別な糸で編まれているんだよ。軽くて熱や氷の耐性もある。短いのは動き易くなっているためだよ」

　サリヤはテーブルの上に置いてあった三日月の杖、クレセントカルマンを手にした。

　その時、

　「うわっ！」

　杖を握りしめてサリヤは動かなくなった。

　猛烈な勢いで、サリヤの頭の中にあらゆるスペルが飛び込んできたのだ。たくさんの呪文を瞬間的に詰め込まれたような気がした。

　「サリヤ、どうしたんだい！」

　しばらくして、サリヤは我に返った。

　「大丈夫かい、サリヤ」

　「う、うん、大丈夫」

　(この杖は一体なんなの・・・まるで長い時間を一瞬で飛び越えたような気分・・・）

　出発の時が来た。ステラは二人を前に改めて言った。

　「アレン、サリヤを頼んだよ。この子は気は強いがまだまだ子供」

　「ちょっと、おばあちゃん、」

　「だが、お前さんはこれからサリヤ無しでは旅は出来ないだろう」

　その通りだとアレンは思った。

　あの洞窟でサリヤがいなければ確実にやられていた。これから先のことを考えると、自分だけではとても無理だ。

　「で、これからどうする、アレン」

　「とりあえず、ここから更に北に向かって、町や村を探してみるよ」

　「だったら、まずマーラーを訪ねるのがいい」

　「マーラー？」

　「大魔道士にして、この世界のあらゆる事を知り尽くしたお方」

　「おばあちゃん、そんな人よく知ってたね」

　「サリヤ、お前がまだ小さいときに行ったことがあるんだよ。マーラーが住むモダリントの町へね」

　「そうなんだ。あたし全然覚えてない」

　「その方なら、きっとドラゴンオーブのことをご存知のはずだよ」

　アレンは世の中は広いと思った。そんな凄い人がこの世界にいる。なのに自分は名前すら知らない。

　「モダリントは、ここからずっと北にある町。でも、二人とも覚悟しておくことだ。モダリントは思ってる以上に遠いよ」

　「わかった、いろいろありがと」

　アレンは剣を背負い、その上から荷物を背負った。

　そしてサリヤも荷物を背負い、手に三日月の杖を持った。

　「じゃ、おばあちゃん、行ってくるね」

　ステラはもう一度サリヤを抱きしめた。

　「必ず、必ずここに帰ってくるんだよ。わたしはいつまでも待っているから」

　サリヤはそっと頷いた。

　二人はステラに手を振りなが、ピタの村を後にした。

　モダリントへ向けて、二人の旅が始まった。

　◇◇◇

　それは、過酷な行程だった。

　草原を行き、川を超え、山を登った。

　晴れた日は容赦なく照りつける太陽で異常に熱く、雷鳴轟く嵐になれば、おさまるまで洞穴で何日も過ごした。道中には集落はなく、たまに家を見つけても中には誰もいなかった。

　そんな厳しさの中でも、アレンもサリヤも弱音を吐かない。試練と言えるその厳しさに耐えた。サリヤの白いローブは、いつしか灰色になっていた。

　途中で出会う魔物は、二人の相手になるものはいなかった。

　しかし一度だけ、かなりの数の魔犬に囲まれたときがあった。一匹ずつであれば全く問題ないが、一度に集団でアレンに襲いかかってきた。さすがのアレンも捌ききれない数で、噛まれたり引っ掛かれたりで傷を追った。

　だが、サリヤの魔法が正確で的確だった。傷を追うのとほぼ同時くらいに回復されていた。周りから見ると、全く無傷で不死身のように見えただろう。

　アレンは驚愕していた。

　サリヤの魔法力、何が最適かを見極める判断力、そして魔法を放つまでの瞬発力、どれをとっても一級品だった。時には無詠唱でも魔法の威力は全く落ちない、あらゆる凄さに恐ろしささえ感じた。

　（俺より強いんじゃないのか・・・）

　さて、二人が旅立ってからどのくらい時間が流れたであろうか。

　いつしか季節は夏を越え、秋になっていた。

　「なあ、サリヤ」

　「なに？」

　「遠いな、モダリント」

　「そうね・・・でも、このまま北へ進めば必ずあるはずよ」

　アレンは風に吹かれながら、行く先の草原を見ていた。

　「ちょっと休憩しようぜ」

　「あら、珍しいわね。どこか悪いの？」

　「まさか、平気だっつの」

　すると、微かに鈴の音が風に乗って聞こえてきた。

　「おお、ピタを出て初めてじゃないか？魔物以外と出会うのは」

　鈴の音はだんだん大きくなり、やがてアレン達が来た方向から二頭の馬が見えてきた。それは荷馬車を引いた旅の行商人だった。

　「おや、こんなところで人に会うとは珍しいこともあるもんだ」

　荷馬車にはたくさんの商品が詰め込まれていた。

　行商人は荷馬車からアレン達に尋ねた。

　「あんたらモダリントへ行くのか？」

　「そうだけど、モダリントはここからまだ遠いのか？」

　「ここからだと、馬で行けば半日くらいでいける距離だな」

　行商人はアレン達を見た。どこから来たのか知らないが、かなり苦労してきたのは服を見てもわかった。

　「荷馬車に乗っていくか？」

　「えっ、いいんですか？」

　「ああ、いいとも。あんたらボロボロだし、そっちの兄さんは体調悪そうだしな」

　やっぱり、とサリヤは思った。よく見るとアレンの顔色は悪い。

　「いくら払えばいいのかしら？」

　「金なんていらんよ。ただ、魔物が出たら退治してほしい。あんたら強そうだしな」

　行商人は腰に短剣を持っていた。

　「ここまで俺なりに戦ってきたが、だんだん数が多くなっている気がするんだよ。町まで後少しだが、あんたらがいてくれたら俺も助かる」

　アレンとサリヤは了承し、行商人は荷馬車に二人が乗るスペースを作った。

　二人を乗せ荷馬車は出発した。

　「やっぱり歩くのと違って全然楽だわー。ね、アレン」

　返事は無かった。見るとアレンは寝ていた。疲れが出たのかと思ったが、やはりアレンの顔色は優れない。

　サリヤはアレンのおでこに手をあてた。

　「熱だ・・・」