激流の中で

第２章 北へ

１５ 召命の二人

　アレンは両手を組んで目を閉じた！

　（頼む！上手くいってくれ！）

　「フラム！」

　突如ナメクジの化物の周囲に炎が現れ、ナメクジの化物は一瞬で炎に包まれた！

　「グエー」

　その一瞬の隙きを見て、女の子は立ち上がり籠と落ちた草を拾った。

　アレンは素早く移動し、ナメクジの化物に近づいた。

　「危ないから下がってろ」

　女の子は洞窟の壁際まで下がった。

　ナメクジの化物は炎の仕業がアレンだと分かると、狙いをアレンに変えた。詠唱なしで精霊魔法を唱えたせいか、炎の威力は弱かった。

　「一か八かだったが、炎が出てよかったぜ」

　ナメクジの化物はゆっくりアレンの方に巨体を向けた。

　アレンは剣を抜いた。

　「俺はこっちの方が専門なんだ。覚悟しやがれ！」

　アレンはジャンプし、大きく剣を振り下ろそうとした。その時、ナメクジの化物の口から緑色の液体が飛び出しアレンに命中した。

　「がはぁ！」

　アレンはそのまま地面に落下した。全身が痺れて動けなくなっていた。

　（こっ、これは・・・毒か・・・）

　かろうじて目だけは動かせた。ナメクジの化物は勝利を確信したようにゆっくりと近づき、大きな太いしっぽを持ち上げた！

　（くそー！ダメだ、身体が動かない）

　（あれは毒）

　女の子は、目を閉じ両手を広げて呪文を唱えた。

　「癒しの神ローシェルよ、その清き涙のしずくを我の手に」

　広げた両手から白い煙のようなものが現れ、アレンに向かって流れていった。

　ナメクジの化物が大きなしっぽを振り下ろし、アレンに激突するその瞬間、

　（はっ、動ける！）

　ドシーーン！

　地面が揺れ、砂埃が舞った。間一髪、アレンはナメクジの化物の攻撃を避けた。

　その時アレンは、化物の攻撃直後の間を見逃さなかった。今度は後ろ側に回り込み、ジャンプしてナメクジの化物の背後をついた。

　「これで決まりだー！」

　大上段に剣を構えた。しかし、ナメクジの化物は首を１８０度回転させ真後ろを向いた。

　「なんだと！」

　今度は口から炎を吐いた！

　「キャーー！」

　アレンはまともに炎をくらった、かに見えたが、

　「残念、前だよ」

　アレンはナメクジの化物の攻撃を読んでいた。ナメクジの化物はその声で首を前に戻したが、既にアレンの剣は振り下ろされていた。

　「グエエーー」

　斬られたナメクジの化物の身体から黄色い液体が飛び散った。　

　ドシーーーン

　ナメクジの化物は倒れ、絶命した。

　アレンは剣を収め、壁際にいる女の子に近づいた。

　「俺を魔法で助けてくれたんだろ」

　「あなたの場合、強いのか弱いのか、よくわからないわね」

　「えっ？」

　そう言うと女の子は歩き出した。

　「おい、どこへ行くんだよ」

　「どこって、ここを出るに決まってるじゃない」

　「ちょっと待ってくれよ」

　「着いてこないでよ」

　「俺もここを出でて、ピタの村に行かなきゃなんねえんだ」

　女の子は足を止めた。

　「ピタの村に何の用？」

　「話せば長くなるから、とにかく出口に案内してくれよ」

　女の子はしばらく考えた。

　「ま、いいわ。一応命の恩人だし。わたしはサリヤよ。ピタの村のサリヤ」

　「えっ、ピタの村？」

　アレンとサリヤは洞窟を抜け、山を降りてピタの村へ向かった。

　アレンはウォルタ王の依頼でドラゴンオーブを探していることをサリヤに話した。

　「ピタの村でドラゴンオーブのことを聞きたいんだ」

　サリヤは無言だった。

（なんか気が強くて、無愛想な子だな・・・）

　二人は会話しないまま歩き続け、程なくピタの村に到着した。

　村ではサリヤがいなくなったということで、ちょっとした騒ぎになっていた。

　「あっ、帰ってきた！ステラ、サリヤが帰ってきたよ」

　その声を聞き、ある家から中年の女性が飛び出してきた。

　「サリヤ！どこに行ってたんだい！」

　ステラと呼ばれていた中年の女性は、サリヤを見るなり怒っている様子だったが、サリヤを強く抱きしめていた。

　「ごめんなさい、おばあちゃん」

　「ゴホ、ゴホ」

　ステラは咳き込んだ。

　「おばあちゃん！」

　「大丈夫、ちょっと無理して咳が出ただけだよ」

　ステラは、サリヤが持っている花が咲いた草が入っている籠を見た。

　「お前、薬草を取りに山へ行ったね」

　「今逃すと、また一年先になるって教えられて・・・」

　「最近は魔物が出るようになったからダメだって、あれほど言ったのに・・・」

　サリヤは返す言葉がなかった。ステラは、ふとサリヤの横にいる少年に気がついた。

　「ん、この子は？」

　「名前はアレン、あたしが洞窟で魔物に襲われている時に助けられたの」

　「魔物に襲われた！」

　アレンはサリヤの家に呼ばれていた。サリヤはステラにこってり絞られたのは言うまでもない。

　「わたしが最近病気がちでね。あの子はそのための薬草を取りに行ったんだよ」

　アレンの前に湯気が上がったお茶が出された。

　「でも、あんたはどうして洞窟にいたんだい？」

　「ウォルタの城下町から、ここに来るためにあの洞窟を通ったんだよ」

　「そうかい、街道は今通れないらしいからね」

　アレンはこれまで殆ど女性と接したことがなかったからか、年配の女性と面と向かって会話することに緊張していた。

　「で、この村には何をしに来たんだい？」

　ステラは自分のカップにお茶を注いだ。

　「探しているんだよ、ドラゴンオーブってやつを」

　ガシャーン

　ステラの手からカップが落ちた。カップは床に衝突し砕けた。

　「おい、大丈夫か」

　カップが割れた音を聞きつけて、サリヤが部屋に飛び込んできた。

　「どうしたの！」

　ステラはアレンを見つめたまま硬直していた。サリヤは床で砕けているカップを見て、すぐに水につけた布を用意してステラの足にあてた。その冷たさでステラは我に返った。

　「大丈夫？おばあちゃん」

　「いっ、今、なんて言った・・・」

　「えっ、俺？」

　ステラは立ち上がり、アレンの目の前まで来た。ステラは目を見開いたまま、何かに驚いた顔だった。

　「ドラゴンオーブを探している、って言ったけど、何かまずかった？」

　「ドラゴンオーブ・・・」