激流の中で

第２章 北へ

１２ 慟哭

　アレンはエルダーと暮らしていた家に閉じこもっていた。

　「旅に出た？そんなことあるかよ！じっちゃんが俺を置いてどこかいくはずがない」

　アレンはエルダーが戻ってくるのを待った。きっと、ひょっこり窓から顔だして、『やっぱり心配しておったか、このバカ者めが』なんて言いながら家に入ってくる、アレンはそう思っていた。

　「なあに、そのうち帰ってくるさ」

　そう言いながらアレンは眠った。

　「アレン！いつまで寝ておるんじゃ、この戯けが！」

　「あ！じっちゃん、やっぱり帰ってきたんだ！」

　「帰ってなんかおらんぞ、わしは忘れ物を取りに来ただけじゃ」

　「じっちゃん、どこ行くんだよ、俺も行くから」

　アレンは荷物をまとめだした。

　「お前は来なくていいぞ。いや、むしろ来るな」

　「えっ？なに言ってんだよ、じっちゃん」

　「お前には魔物が憑りついておる！だからわしは逃げる、さらばじゃ」

　「なに言ってんだよ、魔物ってなんだよ」

　エルダーはアレンに背中を向け歩き出した。

　「ちょっと、じっちゃん、待ってってば」

　その時、アレンは何かに足を掴まれ転んだ。足元を見ると、黒い手が床から突き出しアレンの両足を掴んでいた。

　「うわ！なんだよこれ。ちょっと、じっちゃん助けてくれよ！じっちゃーん」

　「はっ！」

　いつしか辺りは白くなり、鳥のさえずりが聴こえていた。

　「夢だったのか・・・」

　凄い寝汗をかいていた。アレンは頭を掻きながら起き上がり、瓶に溜めてある水を飲んだ。

　「げふぉ！」

　思わず吐き出した。水は腐っていた。

　「なんだ、これ！」

　アレンは瓶を床に投げつけた。瓶は粉々に砕け、緑色の液体が飛び散った。

　仕方がないので、いつも水を汲んでいる川に行った。家を出てフラフラと歩く姿は、まるで夢遊病のようだった。川で水を飲み、ついでに顔を洗った。川に映った自分の顔は覇気のない情けない顔だった。

　アレンはエルダーを待ち続けた。何も食べなかったが、不思議と空腹感はなかった。日が経つに連れ、徐々にアレンの中に怒りの感情が沸き上がってきた。

　（じっちゃん！まじか！まじで居なくなったのか！・・・）

　（俺に不満でもあったのか・・・）

　（なんで、俺を置いて出て行ったんだ！俺達はいつもいっしょじゃなかったのかよ！）

　アレンは突如起き上がり、木の椅子を掴んで放り投げた。椅子は窓を突き破って外に飛び出た。今度はテーブルを蹴り上げた。テーブルは真ん中から二つに割れて崩れた。

　「ちくしょー！帰ってこねえなら、こんな家いらないよな！」

　そう言いながら、アレンは家中の物を壊し始めた。

　「じっちゃんのばかやろー！うわぁーー！」

　騒ぎを聞きつけた村の者が村長を呼びに言った。

　アレンが暴れるのを止めたとき、柱は折れ天井は落ち屋根も崩れて家は瓦礫と化していた。アレンは虚しい気持ちで一杯だった。

　倒れたチェストの隙間に、一本の剣が落ちているのが見えた。アレンは近づき剣を取った。その剣は胸で留めれるベルト付きの皮の剣帯に入っていた。

　アレンは剣を抜いた。シャーっという金属が擦れる音がした。鏡のように美しく磨き上げられていた。

　「この剣は一体・・・」

　剣が落ちていた近くに一枚の紙があった。拾って見てみると、それはエルダーからアレンに宛てた手紙だった。

　（アレン・・・お前がこれを読んでいる状況がどのようなものかは分からん。

　　いや、もしかすると永遠に読まれんかもしれん。

　　じゃが、この剣がお前と出会うことを望んでいるならば、きっと読んでいることだろう。

　　わしは旅に出ることにする。

　　アレン、お前が城に旅立つ時は、わしらは互いの道を歩む時でもあったのだ。

　　これは、もはや運命と呼ぶしかない。

　　わしらは、もう出会うことはないじゃろう。

　　アレン、お前は自分の運命に従って生きよ。

　　わしはお前に自分の知りうることを全て教えたつもりだ。

　　後はお前自身が自分の進むべきを道を決めるのだ。

　　わしがお前に黙って旅立ったようにな・・・

　　さらばじゃアレン、我が息子よ）

　「じっちゃん・・・」

　アレンはがっくりと膝を落とし這いつくばった。手に握りしめられた手紙は、ぐしゃぐしゃになっていた。

　ふと、アレンの前に影が出来た。顔を上げると村長だった。

　「アレン、エルダーは悩んでいたんだよ」

　「悩んでいた？」

　「うむ。お前が城に行った後、しばらく塞ぎ込んでいたようだ」

　「・・・」

　「村の者が言ってたよ。あんな暗い顔したエルダーは初めて見たと」

　村長は膝を折り、アレンと同じ高さの目線になった。

　「アレン、お前とエルダーがこの村に初めてきたときのことを覚えているか？」

　アレンは首を横に振った。断片的な記憶はあるが正確には覚えていなかった。

　「ボロボロだったよ。エルダーもお前もガリガリに痩せて。エルダーは生きているのが不思議なくらいだった」

　◇◇◇

　その時、エルダーは旅の途中で道に迷ったから、二、三日村に置いてほしいと村長に頼んだ。村長は二人の様子を見て緊急に保護することにした。

　とりあえず自分の家に入れ、まず食べ物を出した。

　「貧乏な村でろくなものはないが、お腹がすいているでしょ。これを食べてください」

　村長は蒸かした芋を二個エルダーに渡した。エルダーは二個ともアレンに渡して食べるように言った。

　「あんた・・・」

　「わしは今はお腹は空いておらんので大丈夫ですじゃ」

　エルダーはそう言って窪んだ眼でほほ笑んだ。村長は別の芋を台所に取りにいったとき、ついてきたエルダーが、

　「できれば野菜か何か葉のものはありませ・・・」

　言い終わる前にエルダーは倒れた。

　「大丈夫ですか！」

　村長がエルダーを抱えると、身体が熱かった。

　「あんた自分がこんな身体で、よく・・・」

　村長はそのままエルダーをかかえてベッドに寝かせ、冷やした布を頭にあてた。

　「もっ、もしわけない、食べ物をいただいた上に・・・」

　「もう喋らなくていいから。何も心配せず寝てください」

　◇◇◇

　村長はアレンの手を取った。

　「アレン、エルダーはいつもお前のことを心配していた。自分よりもお前のことをな」

　村長に握られた手に、アレンの涙が落ちた。

　「そんなエルダーが悩んだ末にお前に黙って旅に出たんだ。きっと、どうしようもない事情が、そこにあったんだろう」

　「じっ、じっちゃん・・・」

　「エルダーはどんな時でもお前のことだけを考えている。これだけは決して忘れるな、いいな」　　

　静まり返った村に、アレンの慟哭が響いた。