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53話「ハールム系勇者が実は同性愛者だった件」

　魔族の跋扈する死地。

　襲われたレヴが遮二無二逃げ出したその先は、不幸にも魔族の本隊の待機する場所だった。

「……」

　闇の中、無数の赤き瞳が煌めく。獣の咆哮が、周囲をひしめく。

　……間もなく、レヴは生きる事を諦めた。どうあがいても、自分は助からぬ事を知った。

　そして無様に逃げる事をせず、その場に無言で座り込んで、小さく祈りを捧げ始めた。

　────せめて、自分と愛する家族の死後は、安らかなものでありますようにと。

　その小さな祈りに、どれ程の効果があったかは分からない。

　……間もなく魔族は、迷い込んだ人間の存在に気付いた。

　地面に座り、祈りを捧げる少女を見て腹を空かせた。

「ヴォッヴぉッッヴおオオォッ！」

　餌だ。これは、降って沸いた幸運(エサ)だ。

　魔族は舌なめずりをしながら、レヴの座るその場所へと歩み寄った。

　近付いてくる獣の気配を感じてなお、少女は祈るのみであった。

「────」

　その時、不思議な事が起こった。

　魔族を、心地好い歌声が包み込んだのだ。

　それを、レヴは迎えに来た天使の讃美歌と信じて疑わなかった。

　そして彼女が祈りを捧げる事、数十分。まだ、魔族がレヴに接触する気配がない。

（まだだろうか）

　いつになれば食われるのかと、レヴは目を開いて周囲を見渡した。

　もう十分以上に祈りを込めた。

　後は無様に食されるのみ。そう考え、少女はゆっくり目を開き。

　────周囲には、何も居なくなっていた事実を知った。

「えっ」

　あれだけ恐ろしかった化け物は、無抵抗に座り込んだレヴを放置して消えたのだ。

　物音もなく、静かに。

「……えっ？」

　こうしてレヴは生き残った。

　年端のいかぬ少女は一人、何もない荒野に置いてきぼりにされた。

　これは実に、少女がカールに出会う数か月以上も前の話である。

「……」

　照り付ける赤い朝日が、少女に朝を告げる。

　鳴り響くやかましい銅鑼の音に反応して、隣で寝ていた貴族令嬢が飛び起きる気配を感じた。

「……ふぅ」

　コシコシ、と目を擦り。

　少女は一人、兄の顔を浮かべて焦燥感に胸を焦がれる。

「……兄ぃ」

　彼は今、何をしているのだろうか。

　私は今、何をするべきなのだろうか。

　何をするにも、手が付かなかった。

　思い出すのは、暖かかった兄の掌。

　レヴは兄の姿を見てから、ずっと彼に頭を撫でられる瞬間を夢想していた。

　そう、それは以前のように。

　……貴族令嬢は素早く着替え、訓練のために出ていった。

　他の仲間は欠伸をして、もう一眠りをする様子だ。

　しかし少女が寝床に入っても、兄の事で頭が一杯になるだけ。

　レヴも寝巻きから着替え、普段着となり部屋を出る。

　────身体でも、動かそう。兄に、別れた後も努力していたことを示さねばならないから。

　きっとまた、兄と会える。小さな妹はそう信じていた。

　むしろ今、レヴにそれ以外の事を考える余裕は無かった。

　少女はいつもの服に着替え、ゆっくりと部屋を出て廊下を歩き────

「どうです！？　私の胸では、魅力がありませんか！？」

「ちょ、ちょ、イリュー？」

「男同士も素晴らしいとは思いますが、非生産的です！　ほら、ほら、女性は素晴らしいですよ？」

「当たってる！　さっきから胸が────」

「当てております！」

「どうしたのさお前！！」

　……巨乳にデレデレしているカールを見た。

「カール。何、してるの……？」

「あ、ちょ、レヴ！　これは違う、これはイリューが……」

「カールさんを誘惑しているのです！！」

「……そう。ふーん」

　イリューの胸はでかい。

　その豊満さは、あのイリーネをも凌ぐ勢いだ。

「何故だイリュー！　何故突然にこんなことを！」

「私、知ってるんですからね！　カールさんが風呂場でイヤらしいことをしていたの！」

「えっ。カール、何それ……」

「記憶にないんだけど！？」

　レヴは静かに憤慨する。人がシリアスな物思いに耽っているというのに、この男は何をラブコメしているんだ。

　少女は、想い人の頬をつねった。

「痛ててて！？　誤解だレヴ、俺は珍しく昨日、何もイヤらしいことを────」

「普段はもっとイヤらしいのですか！？」

「変態。……変態カール」

「誤(ご)っ解(かい)だぁ！！」

　兄の事しか考えられないと思ったが、カールのパーティーは騒がしい。

　気が付けばレヴも、いつものノリに戻されつつあった。　

「この娘、すっごく可愛くないですか！！　わぁ、頬を膨らましてる！！」

「……ちょ、触るな」

「凄い、ふにふにです！　妹にしたい！！」

　やがて傷心していた少女は、修道女に捕まった。

「これはヤキモチって奴ですね！　へー成程、レヴちゃんってそう言う！！　はあああああぁん、これが萌えって奴なのでしょうか！」

「うざ……、この人尋常じゃなくうざ……」

「このジト目が可愛いです～！！　ぐっへっへっへ」

　イリューと言う修道女は、可愛いモノには目がなかった。

　彼女は嬉々として、目がどんよりしている少女を抱き締めていた。

「あー、イリュー？」

「はぁはぁ、レヴさん可愛い、レヴさん可愛い！」

「……身の危険を感じるから、離れ……ろっ！」

　イリューは興味の移り変わりが激しく、周囲が見えなくなる悪癖が有った。

　彼女はそれで何度も痛い目を見たが、一向に直る気配はなかった。きっと、それは彼女生来の気質も関連しているのだ。

　かつてイリューの親友からすら、『知り合いの中で一番ヤベー女』評されたほどである。

「レヴちゃん可愛い、ハァハァ。このまま食べてしまおうかと、邪な念が沸いてきてしまいそうです」

「……ひぃ！！　助けてカール、本気だこの女」

　ダバー、と瞳を輝かせ涎を垂らして発情シスターはレヴを抱きしめる。

　犯罪的な絵面だ。イリューがもし男なら、いますぐカールは殴り飛ばしていただろう。

「はいはいストップだ、イリュー。そもそもお前、当初の目的を忘れていないか」

「はっ！！　そうでした、私はカールさんを注意しに来たのでした。聞いてくださいカールさん、同性愛なんて非生産的ですよ！」

「どの口がそれを言う」

　イリューはカールにすら突っ込まれた。

「同性愛って、何？　カール」

「分からん。俺には身に覚えがないのだが」

「昨晩、風呂場でマスターさんとドスケベしていたでしょ！　見たんですよ私！」

「何それ怖い」

　きっと修道女は、何か勘違いをしているのだ。

　そう考えたカールは、自らの潔白を示す為にこう宣言した。

「カール、詳細が聞きたい」

「じゃあ、マスターに聞いて見ろよ」

「それで、俺が呼ばれた訳ですかい」

「……そう」

「割とどうでも良いわぁ」

　結局イリーネ以外の全員が、食堂へと集った。

　サクラからすれば究極にどうでも良い話題だが、若干2名ほどにとっては死活問題なのだ。

「じゃあ、答えてあげなさいマスター」

「ヘイ、お嬢」

「……では改めて。昨日の夜、カールとお風呂で何が有ったの？」

　サクラは寝ぼけ眼を擦って欠伸をしているが、他の女子たちの瞳は真剣だ。

「お話ししやしょう。それは昨日の夕暮れ、俺は一人で風呂に入っていやした。すると、目を血走らせた旦那が乱入してきて『一緒にどうかな』と言うではありませんか。男同士断る理由もねぇと乗ったんでさ」

「それで？」

「しかし、どうも旦那の様子がおかしい。普段は興奮する様を見せねぇ旦那が、鼻息荒くして俺の男の象徴(マスター砲)に興味津々でしてね。俺としても、どうしたものかなぁと」

「マスター！！？」

「やっぱり！？」

　昨晩の風呂場での出来事は、マスターから見ても少し妙な言動に感じたらしい。

　と言うか実際に変だった。

「言われてみれば……そっか。コイツって」

「……おいマイカ。何だよ、神妙な顔をして」

「カールって、酒に酔って女の子を誉めはすれど、女の子自体に興味を示した事って無かったような。むしろ、男友達とばかり連るんで……」

「やっぱり……っ」

「待てえぃ！！」

　マイカは顔を青ざめながら、そんな事を呟いた。

　実はそれは、カールがマイカに振られる(？)前の駆け出し冒険者時代の話だ。

　当時のカールはマイカに一途だった為、他の女性と仲良くする気がなかったのだ。

「……旦那ぁ。すみやせんが、俺は女が好きでして」

「違う誤解だ、これは罠だ！　マイカの仕組んだ罠なんだ！！」

「別に隠さなくても良いのよ？　私は理解があるわ、カール」

「違いますよ！？　と言うかマイカ、お前はからかってるだけだろ！！」

　マイカは顔を青ざめさせてはいるが、幼馴染みの彼には分かった。

　アレは全て分かった上で、面白いから乗っかっている性悪の顔だ。

「……カールぅ」ウルウル

「ほら、レヴが本気にしてるから！！　腹黒畜生なお前と違って、レヴはまだ純粋なんだから！！」

「誰が腹黒畜生よ」

　一方でレヴは大分本気にしていた。

　少し泣きそうになりながら、カールの衣服を掴んで寄りかかった。

「で？　カールがそうで、何か問題でもあるのかしらぁ？」

「……む」

「女所帯なんだから、リーダーがそういう方が安心ってモノじゃない？」

　サクラは、本気で興味が無さそうだ。

　カールを落とせれば、勇者の玉の輿に乗ってお家再興は出来るかもしれない。かつてそんな戦略を練ってはいた彼女だったが、

『付け入る隙は無さそうねぇ』

　いざパーティーに入ると、既にマイカとレヴと彼の奪い合いが発生していた。

　今さら自分が寄りかかっても、勝ちの目は薄そうだ。ならパーティーの和を保つ方が良い。　

　そう考えてイリーネ同様、サクラは様子見をしていた。

「そうね、何の問題もないわね。カールが男に興味があるとして、困るのはマスターだけだし」

「なら、カールの性癖の話はこの辺にしときましょ？　そっとしてあげるのが一番よぉ」

「……カールぅ」

「おかしい、どれだけ否定しても誤解が広がって収まらない。俺の言葉の信頼度が低すぎる」

　面倒になったサクラにより適当に話題を流され、カールは少し涙目になった。

　────ちくしょう。

　その日の夕暮れ、カールは憤慨していた。

　それは数分前の出来事。彼が部屋で休んでいたら、なんと健気な少女(レヴ)が顔を赤く乗り込んできて、

『……恥ずかしいけど触って良いよ』

　と誘惑するではないか。

　これは、可愛いレヴの姿を見たかった修道女による策略だった。　

『……っ』

　プルプルと震える少女を前に、カールは困った。

　拒否して帰してしまえば疑惑が深まるし、かといって仲間に手を出すわけにはいかない。

　困り果てたカールの取った行動は、

『無理する必要ないんだよ、レヴ』

『えっ、あ────』

　取り敢えずノリで少女を抱き締めて。

『続きはもっと大人になってからな？』

『続き……っ！？』

　頭を撫でながら、適当な口説き文句をほざいて。

『じゃあな、レヴ』

『あ、えと……』

　特に用事は無かったが、部屋にいるのは居たたまれないので何となく外に出たのだった。

　部屋には、頭が沸騰しかけているレヴだけが残された。

　レヴちゃんに無駄に恥を掻かせてしまった。カールだって大人なのだ、それくらいの事は分かる。

　きっと心優しく真面目なレヴは、自分の身を犠牲にしてまで俺の性癖を矯正しようとしたのだろう。

　それもこれも、全てマイカのせいだ。

　あの女は知っているはずなのだ。カールがちゃんと、女に興味がある事を。

　実はカールは少年の折、村の男衆と覗きを画策した事があった。

　しかしそれは、幼馴染の行動を知り尽くしたマイカ自身の罠で防がれ、適切な懲罰を加えられた。

　それはまさにカールにとっては黒歴史。

　とても自分の口からそんな事を言い出せなかったが、これは立派にカールが『女性に興味がある』証拠だろう。

「確かこの時間、マイカは風呂場に行くと言ってたよな」

　この時カールは、少し黒い感情に飲まれていた。

「ここは一丁、乱入してやろうか！」

　サクラとマスターは、食堂で歓談していた。レヴは、今別れてきたばかり。

　イリューはさっき部屋の扉の前ですれ違ったし、今風呂場に入っている可能性があるのはマイカだけである。

　他の女性陣の裸体を見るのは申し訳ない。だが、幼馴染みで性悪なマイカが相手なら話は別だ。

　もし何か文句を言ってきても「俺はソッチだから問題ないんじゃないか」と言い返してやろう。

「たまにはやり返してやらんと、俺の沽券にかかわる」

　カールは進む。鼻息荒く、マイカが入浴しているだろう風呂場へ。

　リョウガに『自分からエロを望み、受け入れろ』と謎の助言を受け取った影響もあってか、今の彼は積極的だった。

　……果たしてマイカは、どんな反応をするだろうか。

　流石に照れるのか。それとも、無言でキレるのか。はたまた、想像だにしない恐ろしい復讐をされるのか。

　その先にどんな恐ろしい結末が待っていようと関係ない。カールだって男なのだ。

　男の子には意地がある。美少女幼馴染の入浴する風呂場へと、突入しなければならない時期がある。

　それが、今なのだ。

「たのもーう！」

　カールは風呂場を開け放つ。

　湯舟に、動揺する人の気配。しめた、マイカはやはり入浴中だったのだ。

「おや、誰か入っていたのか。気が付かなかったぜ」

「……」

　白々しい発言をしながら、カールは湯舟へと進む。

　カールは同性愛者ではないのだ。このように、立派に異性に興味がある人間なのだ。

　勇者は声高に、幼馴染にそう教えてやろうとして────

「騒がしいな、風呂くらいゆっくり浸からせろい」

「リョウ♂ガ……」

　湯舟の中から、自警団のリーダーである男が姿を現した。

　どうやらカールの悪だくみは、失敗に終わったようだった。

「お前も風呂か？」

「ああ。良ければ一緒に入ってもいいかな……？」

「ん？　好きにしろよ、そのくらい」

　カールは少しガッカリしながらも、リョウガの湯を借りて体を清め始める事にした。

　せっかく服を脱いだので、このまま風呂を浴びてしまおうと考えたのだ。

「俺は団長特権で、1人風呂を浴びれるんだ。この時間の風呂は、俺専用だぜ？」

「そうなのか」

「外にその旨の看板を出していたが。見落としたのか、そそっかしい奴め」

　湯舟に浸かり、髪を濡らしたリョウガがジト目でカールを見る。

　マイカを覗こうとするあまり、勇者は不注意になっていたらしい。

「……なぁ、リョウガ。お前って、髪が濡れると印象変わるな」

「あん？」

　そしてカールは、とある事実に気が付く。

　生意気盛りな少年のような見た目をしたリョウガは、風呂場だとどう見ても色っぽいのだ。

「リョウガ、やっぱ鍛えてるんだな。良い筋肉をしている」

「だろ？　まぁ、小柄な体躯を生かすには瞬発力が必須でな」

　ニヤリ、と自慢げな笑みを浮かべるショタ。

　ここは風呂場だ。蒸せるほど濃い男の香りが、周囲を包み込んでいる。

　────男が二人きり、密室、高湿度。何も起こらない筈はなく。

「にしても風呂に乱入してくれてちょうど良かった。俺ぁ後で、カールには話をしに行こうと思ってたんだ」

「俺に、話？」

「そうだ、出来れば二人っきりでな」

　湯舟に浸かったカールに、リョウガは囁くような声で話しかける。

　二人きり、誰にも聞かれたくない相談が有るらしい。

「この風呂場には、俺たち以外誰もいない。ここで聞こうか、リョウガ」

「ああ、そうさせて貰うぜ」

　見つめ合う、勇者と英雄。

　肌と肌が触れ合う距離、吐息が煙となって肌をくすぐり。

「なぁ、カール」

「なんだ、リョウガ」

　英雄は、猛禽類の様に獰猛な目でこう言った。

「お前らの仲間の『レヴ』って言ったか。あの女が『静剣』の関係者と言う情報は、マジなのか？」

　……そして、風呂場を静寂が包み込んだ。