煙嫌いのヘビースモーカー 〜最弱の煙魔法で成り上がる。時々世を煙に巻く〜

#009 人に非ず

　怒りの所為か、髪が逆立ったのを感じる。

　怒髪天を衝くとは正にこの事だった。

「違うな。儂はこう言ったのじゃ。〝ヌシが狩った獲物は村で全て引き取る事にした。明日の日の出前に村を出て行って貰いたい〟とな」

「それを〝約束を違え全てを取り上げる〟と言わずして、何と言う！」

　今にも腸が煮えくり返りそうだ。

「都合により、条件を改めたのじゃ」

「俺が従う理由はない。そもそも、俺は村を襲ったゴブリンを倒した。見ての通り頭に怪我を負ってまでな。寧ろ、怪我が癒える迄、面倒を見て貰っても良い筈だ！」

　それにだ、何で俺は頭を怪我したんだ？

　確か、ボスゴブリンに襲われかけた女村長を助け様として……

　痛む頭をおして記憶を手繰り寄せ始めた、まさにその瞬間、

「失礼する！」

　件の女村長が部屋の扉を勢よく開けて現れた。

　俺の大嫌いな匂いを微かに纏って。

「コリン、何で入ってきた！」

「村長は私。他所者と取引するなら、お爺様ではなく私の役目よ！」

「経緯も知らずに出来るか！」

「扉の向こうで知ったわ！」

　爺さんが「ぐぬぬ」と歯嚙みする。

　女村長が「ふふん」といった態で俺に向き直った。

「ここからは私が相手をするわ。良い？」

「駄目だ、と言ってもそうするんだろ？」

「そうね。もう一度言うけど、何故ならば私がこの村の長だから。それに貴方が黒奴族、いえ、〝非人〟だからよ」

「非人！？」

　言うに事欠いて、人に非ず、だと？

「そんな目をしても駄目よ。勿論、惚けても駄目。貴方が寝ている間にステータスを検めさせて貰ったから」

　この世界では、寝ている者のプライバシーを侵害しても許されるらしい。

　油断も隙も無いな。

　とは言え。

「人のステータスを断りもなく見たとして、だからどうした？」

「所属が記されてなかったわ。それが非人の証でなくて、何だと言うの？」

　つまり、村や町などのコミュニティに確りと属していれば、所属の欄が埋まる。

　所属があれば、非人では無い、と言う事なのだな？

　確かに、ゴブリンのステータスには記述が無かった。

　だが、例えば……

「両親が世を旅する行商の類を営み、旅の最中に俺が生まれ、俺の所属を記す前に旅先で流行り病に倒れた、と言ったら？」

　な場合はどうなんだ。

「それは貴方の両親が悪いわ。所属無き者は人に非ず、と昔から決められているもの」

　決まり……規則か、はたまた法律か。

　どちらでも大差ないな。

「それに我が子を大事に思うなら、何かしらに生まれてすぐ所属出来るよう、手配しておいて然るべきよ」

　親が、身内が馬鹿だと救われないのは何処も一緒。

「世知辛いな」

「身元の不確かな者に甘い対応は出来ないわ。下手したら付け上がるもの」

「違いない」

「なら、分かるでしょう？　非人である貴方に対して、当初の約束を守れない訳が」

「しかも、多くの村人が、俺が非人だと知り得た後だから尚更、か」

「そう言う訳よ」

　元村長が後見しているとは言え、村長として未熟なのは見た目の年齢から明らか。

　だと言うのに、非人如きに強く出られないとなると今後に差し障りが出る。

　故に、先の話に繋がった、と言う所か。

「とは言え、全て渡さないってのは無いんじゃないか？　そうだろう、爺さん？」

　意表を突かれたのか、話を振られた爺さんは目を丸くした。

　やがて、苦渋の表情を浮かべつつ、

「……この辺り一帯の森で狩が許されておるのは、村唯一の猟師である儂だけじゃ」

　と口にする。

　女村長がその後に続いた。

「つまり、貴方は村の狩場を荒らした事になっているのよ」

「村の狩場って。丘を三つ四つ越えた先にある、川を更に渡った森の中までがこの村の狩場だって言うのか？」

　広過ぎるだろ、俺は暗にそう指摘してみる。

　だが、女村長は違う点に気を取られた。

「境川を渡ったですって？」

　眉間に皺を寄せて爺さんを睨む女村長。

　一方の爺さんは「余計な事を口にしおって」と言わんばかりに、俺を睨み付けた。

「……ええ、そうよ！　古(いにしえ)の森もタリス村の狩猟場よ！」

「そんなに力んで言う事か？」

　俺の疑問に、爺さんが答える。

「あそこはクラウド・ドラゴンの餌場でな」

「クラウド・ドラゴン？」

「クラウド・ドラゴンとは、古より死の山火口を寝ぐらとする巨竜の事よ。言い伝えでは、神々が手すがら作りし古竜《エンシェント・ドラゴン》の一体。その逆鱗に触れたら国が滅ぶと言われているわ」

　続いて女村長が補足した。

　要するに、あの馬鹿でかい竜がクラウド・ドラゴンだったと。

　その竜が火口にいるタイミングで俺が異世界転移してたら、一体どうなってたんだろうか。

「故に、古の森にはおいそれと近付いてはいかんのじゃ」

「であるならば、そんな森で俺が得たのだ。尚更譲る謂れが無い」

「言ったでしょ、貴方は非人だと。村の中では人扱いしない、いえ、出来ないのよ」

「人扱い出来ないから、何だと言うのだ？」

「〝人に非ずば取引すべからず〟じゃ」

「酷いな」

「ここではまだマシよ。王都に近くなればなるほど、非人の扱いは酷くなる。嘘だと思うなら、お爺様に聞いてごらんなさい」

　爺さんに目を向けると、彼は嫌そうな顔をしてから口を開いた。

「事実、まるで人扱いされん。いや、虫ケラ同然じゃ。特に非人の孤児は悲惨でな。不用意に近づけは羽虫を払うが如く、斬り捨てられる。炊き出しと称して誘き寄せ、特に孤立している者を誘い出し、武具や魔法の試し射ちに使ったりもする。獣が相手だと気配を察知されて逃げられるので試し辛い、その点、子供なら扱い易いと言ってな」

「それだけでは無いわ。人攫いに捕らえられ、奴隷ないしは家畜として売られる場合もあるの」

　おいおいおい、それが事実なら人の集まる集落に出られないんだが。

「その顔。自身の置かれた境遇がようやく分かったようね」

　女村長が勝ち誇った顔を見せた。

（くそっ、何てムカツク顔だ。美形だから尚更だ……）

「この村に、奴隷として貴方を養う余裕が無くて良かったわね。ただし、この先は分からないわ。だから、明日一番に村を出て行って貰うのが貴方にとっても、私達にとっても良いのよ」

　話は分かった。

　非人である俺が村に居座るとロクな事ならない、って訳だ。

　ま、毛皮や肉を持ち歩く考えはそもそも無かったから、それは良い。

　だがな、魔石に関しては別だ。

「魔石までも取り上げるのは何故だ？」

「それは……」

　女村長がこの日初めて口籠った。

「それは、とは何だ？　まさか答えられないのか？　俺が村で命懸けで倒したゴブリンの魔石だけでなく、森で得た魔石まで取り上げる理由を！」

　そう、爺さんから説明を受けたが、どうしても理解出来ないのだ。

　何故魔石を全て取り上げられたのかを。

　爺さんによると魔石は貴重らしい。

　鍋を煮炊きする魔道具等のエネルギー源として。

　バンパイア・モスから得た指先程の小さな魔石一つを、一世帯が一月で消費するとか。

　アパートのガス代が大体一月当たり五千円だった。

　取り上げられた魔石が全部で十二個（熊と猪は魔物ではないらしく、魔石は無かった）。

　それを基に計算すると、計六万円を巻き上げられた事に。

　幾ら俺が非人だからとは言え、この仕打ちは無い。

「魔石は返せよ」

　俺は上半身だけでずいっと詰め寄る。

　女村長と爺さんが身を小さくして顔を伏せた。

　自分達に、正当性がまるで無い、と分かっているからだろうか？

「床に〝他人が命懸けで得た物を口先だけで奪う方法〟でも書いてあるのか？」

「……ある訳無いわ」

「なら、何か言え」

　答えは税金です、とか言われたら困るけどな。

「それとも、適正な価格で買い取ってくれるのか？」

「それは出来ぬ」

「どうして？」

「〝非人相手に公平な取引すべからず〟もそうだけど、この村では物々交換が基本だから……」

　金が、貨幣が無いらしい。

　どんだけ未開の地なんだ、ここは。

　ってか爺さん、俺に有り金全部譲るとか言って渡したよな？

　あれもしかして、不用品の処分代りか？

　……流石にそれは考え辛いのだが。

「それに……」

　と女村長が言った。

「それに？」

「魔石に関しては、私の一存では決められないのよ」

「……はぁ？」

　俺は首を捻った。

　村の最高権威であろう村長に決められぬ事があるなど、理解出来なかったからだ。

　直後、部屋の扉が勢いよく開かれる。

　そこには、

「コリン、君に代わって僕達が道理を説こう」

　長身痩躯の男が二人、並び立っていた。

　一方は女村長と同年代だろう。

　今一人は肌艶が悪い所為か、老人に見えた。

「イーノス！？　それに、アーマン様まで！」

　共に金髪に近い栗毛を長く伸ばしている。

　老いた方の首元には無数の骨で出来た首飾りが。

　衣服は上着の袖が長く手が隠れ、一方の手には屋内だと言うのに妙な形の杖を握っていた。

（まるでシャーマンだな）

　室内に嫌な香りが漂い始める。

　少し前にも、同じ臭いを嗅いでいた。