煙嫌いのヘビースモーカー 〜最弱の煙魔法で成り上がる。時々世を煙に巻く〜

#042 ヘビースモーカー

　俺はゴブリン・ジェネラルに追われた道を駆け戻る。

「こっちで合ってるのか、イーノス！？」

「間違いありません！」

　木々に覆われた森の中を、祈祷士イーノスと共に。

　彼が見た予知、起こり得る可能性の高い未来を妨げる為にだ。

　問題は、相手がゴブリン・キングらしい事。

　俺達が死に物狂いで逃げるしかなかったゴブリン・ジェネラルを、幾匹も率いるであろうゴブリンの王だ。

　命懸けの戦いどころでは無い。

　蛮勇ですら無い。

　このままでは無駄死にだ。

　ヴァネッサが命の恩人であるとは言え、明らかに無謀だ。

　だと言うのに、俺達が向かうのは、

「本当に何とかなるんだろうな！？」

「ええ、僕を信じて下さい！」

　イーノスへの信頼が非常に高いからだ。

（頼むぞ、イーノス！　俺はまだ、死ぬ訳には行かなくなったんだからな！）

　俺は落ちた枯れ枝を踏み折り、地を這う根を蹴りながら森の中を駆け抜けた。

　　◇

　その頃、四天ヴァネッサの前には無数のゴブリンがいた。

　その様子まるで、サバンナの地を埋め尽くしながら大移動するヌーの群が、川を前にしているかの如く。

　なのに、彼女は関心を示さない。

　ただ、

「＜千変万火(インフィグニス)＞」

　と口にするのみ。

　次の瞬間、夥しい数の火が現れ、二者の間を埋め尽くしたかと思うと、矢を型取りゴブリンを襲い始めたのだ。

　木々の合間を縫う様に。

　その様はまるで大蛇。

　幾匹もの白く輝く大蛇が、競う様にゴブリンを喰らい始めた。

　蛇の牙に貫かれたかの様に、火の矢に射抜かれた魔物は地に伏し、やがて霧散する。

「……愛しい人の頼みとは言え、本当につまらない」

　ヴァネッサはつい先程までルイ達に見せていた、花の様に咲き誇っていた顔を、今や能面の様に冷たく変えて、そうに口にした。

　刹那、

——ゴギャー！

　万の火に覆われた先から、数匹のゴブリンが現れた。

　それらは、いずれも鎧を身に纏っているだけでなく、白銀色に輝く武器や中には盾を手にしている。

「もしや、ミスリルか？」

　女神の顔が、再び咲き始めた。

「少しは楽しめそうだな」

　そして、

「＜炎(フランマ)よ＞！」

　炎の波がゴブリンを襲う。

　それにより、前に出ていた数匹のゴブリンが消えた。

　残るは、

「貴様、随分と禍々しい鎧を着ているな。もしや、統率者か？」

　ゴブリン・キングとその左右に侍るゴブリン・ジェネラルだけとなる。

「おや、片腕が無いな？　どこぞに忘れて来たのか？」

　束の間、女神と王の視線が交わった。

「燃やし尽くせ、＜炎獄(インフェルノ)＞！」

——ゴギ！

　眩い光が柱となって空を貫く。

　その輝きは、離れた場所を駆けるルイ達の目にも映った。

　　◇

　突如現れた光の柱。

　それから発せられたであろう熱が、俺の肌にまで届く。

　間違いない。

　ヴァネッサとゴブリン・キングが矛を交えたのだ。

「イーノス！」

「ええ、急ぎましょう！」

　俺達は光の柱を頼りに、矢の如く走った。

　やがて、不自然に出来た広場突き当たる。

　そこは、生えていただろう木々は消し炭となり、地面は焦土と化していた。

　そして、目鼻を突き刺す悪臭。

　正に、

（この世の地獄……）

　である。

「うっ……」

　俺はハンカチを取り出し、口鼻を覆った。

　イーノスもまた、腕で庇う仕種を取った。

　そんな場所であるにも関わらず、動く者の姿が有る。

　それは……

「ヴァネッサ様！？」

「待て、イーノス！　迂闊に近づくな！　まだ魔物が健在だ！」

　地に倒れ伏し、肩で大きく息する女神と、腕の無い側の半身が焼き爛れるも、それ以外のダメージが見て取れないゴブリンであった。

（な、何と言う、存在感。ゴブリン・キングか？　あんな化け物と女神は戦ったと言うのか……）

　そのヴァネッサは上半身を起こそうとするも途中で力尽き、

「ま、魔力切れ……だと……」

　仰向けに倒れた。

　ゴブリン・キングはそれを見届けた後、焼け爛れた方の足を引き摺りながらヴァネッサへと近づく。

　その口元からは涎が溢れ出ていた。

（こっちに見向きもしない）

　もしかして、俺達に気付いて無いのか？

　いや、警戒する程でも無いからだろう。

　力の差が有り過ぎてな。

　なら、どうする？

　こんな時は……

「ルイ君」

「何んだ？　良い手でも思い付いたか？」

「僕が囮になります。その間にヴァネッサ様を……」

「無理だな。アイツは俺達を歯牙にも掛けていない。俺やお前が行く手を阻んだ所で、アイツの歩みは止められない」

「で、ではどうしろと！？」

　一つだけ良い手が浮かんだ。

「俺に考えがある」

　俺はイーノスに考えを伝えた。

「それでは、ルイ君が一番危ない目に！」

「なら、他に案があるか？」

「……浮かびません」

　と答えたイーノスが唇を噛む。

　血が少し、滲んでいた。

「なら決まりだ。ヴァネッサ様を任せたぞ！」

　俺はゴブリン・キングの前に立ち開(はだ)かる。

　剣を中段に構えて。

　イーノス対して「無理だ」と言い放ったと言うのにだ。

——ギギ

　ゴブリン・キングは鼻で笑うも、足を止めない。

　片足を引き摺る音だけが、森に響いていた。

　やがて、ゴブリン・キングが俺と目と鼻の先に迫る。

「や、やばい。し、死ぬ。殺される……」

（足を震わせろ！　殊更情け無い顔をしてみせろ！）

　手にする剣を震えながら上段に構えた。

（お前は俺と剣、何方が気になる？）

　ゴブリンの目が剣を追った。

（そうだ、それで良い！）

　それだけでなく、

——ゴギャ！

　真似したのか、一本しか無い腕を振り上げた。

（遊んでやがる……）

　思った通りだ。

　羽虫を払うのに、全力を出す訳が無いからな。

　その直後に、

「＜奇跡を(プラース)＞！」

　イーノスの祈りが辺りに轟く。

　と同時に、

——ギャギャ！？

　ゴブリン・キングの足元が大きく崩れ、その体がストンと落ちていった。

　口を大きく開け、目を剥きながら。

（掛かった！）

　そう、落とし穴である。

　俺はイーノスに、人喰い熊(レッド・ヘルム)の穴ぐらを封鎖した様に、祈祷魔法で地中に穴を掘らせたのだ。

　問題は穴を設ける場所だった。

　が、それは俺が立ち開かる事で解決する。

　いくら俺が、ゴブリン・キングにとっては虫ケラ以下の存在だとはいえ、殺す時にはその前で足を止めるだろうからな。

　思った通りに、奴は足を止めた。

　後は、手筈通り、である。

「やりましたか！？」

　そう叫んだのはイーノスだ。

　だがそれだけは、口にしてはならなかった。

（ちょっ、それフラグ！）

　案の定、落し穴に落ちる最中に、ゴブリン・キングの振り上げていた拳が俺の足首を掴んだからだ。

——ゴギャーッ！！

　次の瞬間、

「グアッ……」

　俺はどうやられたのか、焦げ付いた大地に打ち据えられていた。

「う、ううう……」

　更にはそのまま背に飛び乗られ、首にゴブリンの汚らしい腕を回されそうになる。

　俗に言う、馬乗り固めだ。

　このまま俺の首は捥がれるのだろうか？

「いけない！」

　イーノスが叫んだ。

　すると、土の中から木の根が現れ、ゴブリン・キングに向かった。

（祈祷魔法か！）

　だがそれは、

——ゴギャ！

　の一声で力無く落ちた。

　それどころか、

「ま、魔力が……」

　イーノスまでもが、その場に倒れ込んだのである。

（な、一体何が！？）

　答えは意外な者が教えてくれた。

「ま、＜魔力吸収＞だ」

　女神だ。

　彼女は、目に見える肌と言う肌に、玉の様な汗を浮かべていた。

「こいつは……そのスキルで私と祈祷士の魔力を奪い取り、身動きを封じたのだ」

　それは、魔法使いを封じる最善手である。

　つまり、このゴブリン・キングは＜魔術師殺し＞でもあったのだ。

（そ、そんな……）

　俺の魔力もか？

　いや、全身を激痛が襲ってはいるが、イーノスの様に突然気を失う程ではない。

　と言う事はだ、俺の魔力は吸われていない。

（何故だ？）

　そう思った瞬間、ヴァネッサの手に光が点る。

　彼女は、小さな火矢を指先に現したのだ。

　輝度は限りなく低い。

　色も温度の低い、暗赤色である。

（あんな火矢しか。あれで攻撃しても、また魔力を吸収されたら意味が……）

（待てよ。何故イーノスの魔力は吸われ、俺の魔力は残っている？

（イーノスよりも俺の方がゴブリン・キングに近かったと言うのに）

（考えろ、そこに答えが有る！）

（もしや……魔法で攻撃したから吸われたのか？　だから、魔法で攻撃していない俺の魔力は未だ残っているのか？）

（しかし、二度続けて吸収された筈のヴァネッサは、今指先に火の矢を灯している）

（……普通に考えれば、自然回復したからだ）

（つまり、吸収対象にするには条件が有ると言う事。しかもそれは……）

（俺の考えが正しければ、何とかなる。策も閃いた）

（だが問題は、俺にアレが出来るかどうか。いや、やるしか無い！）

　俺は決意した。

　それを感じとったのか、ヴァネッサの火矢が輝度を増していく。

——ギギギ

　ゴブリン・キングが含み笑いした。

　かと思うと、

「実二オロカ。コノ程度ガ人族最強、四天ト呼バレシ者ナノカ」

　驚いた事に、人語を喋ったのだ。

　女神の口が、顎が外れたかの様に開かれる。

　それを目にしたゴブリン・キング、大口を開けて笑い出した。

　その隙を逃す俺では無い。

　俺は自身の背に跨るゴブリン・キングの口元へ手を伸ばし、

「＜煙よ(フームス)＞！！」

　渾身の力を込め、魔法を発した。

　それも、ヴァネッサがして見せた様に指先から。

　いや、指先から少し離れた場所、魔物の口内だ。

　そこから、一気に煙が噴出する。

　まるで、何本ものタバコを咥えた、重度の喫煙中毒者(ヘビースモーカー)の様に。

——ギギャァ！？

　口の中が煙の熱で焼け爛れていく。

　だからなのか、それとも煙の臭いの所為か、ゴブリン・キングは顔を抑え、暴れ始めた。

　その様子は正に七転八倒。

　そこにヴァネッサの、

＜貫け(ペネト)＞

　火矢が無慈悲に襲う。

「今度こそやったか！？」

　先程迄の動きが嘘の様に、ゴブリン・キングの動きがパタリと止まった。

　いやよくよく見てみると、四肢が小さく痙攣している。

（今ならステータス・パネルを……いや、止しておこう）

　やがて痙攣も収まり、やがてゴブリン・キングの屍は消えた。

「倒した！　統率者を倒したぞ！」

　とヴァネッサが力強く宣言した。

　それを耳にした途端、俺はイーノスの下に駆け寄る。

　体が自然と動いたのだ。

　そして、倒れたままの彼を助け起こした。

「イーノス！　倒したぞ！　だから、もう起きろよ、イーノス！」

　イーノスの目が細く開いた。

「……うわっ！？　なんだ、ルイ君じゃないか。一体何事で……あぁぁ！？」

「思い出したか？」

「ええ！　つまり、あの魔物を倒したのですね？」

「ああ、ヴァネッサ様が倒して下さった！」

「いや違う」女神が微笑んだ。「ここにいる我ら三人が、あの怪物を倒したのだ」

　女神が腕を大きく広げた。

　俺とイーノスはそれに吸い込まれる。

　まるで旧来の友の如く、互いを抱擁し合ったのだ。

　そこに、

「ヴァネッサ様発見！　御無事です！　それに、祈祷士様も健在！」

　共にゴブリン・ジェネラルから逃げた斥候の兵士が現れる。

「おい、マシュー。俺は？」

「煙使い(スモーカー)も健在？」

「なぜに疑問符？」

「いや、どう見てもボロボロだから……」

「言った通りに、治療士を連れて来てくれたんだろ？」

「勿論！　ヴァネッサ様が待っていると伝えたら、腕利きを寄越して下さったよ！」

「だろ？」

　こうして、死線を彷徨った、戦いの終わりが告げられたのであった。