煙嫌いのヘビースモーカー 〜最弱の煙魔法で成り上がる。時々世を煙に巻く〜

#039 デスゲーム

　再び女騎士と隊を組んだ俺とイーノスは、徴募した兵千余りと共にタリス村へと向かった。

　とは言え、村自体はゴブリンの手に落ちている。

　なので、辿り着いたのは街道に設けられた野戦陣地であった。

　着いて早々、隊長である女騎士が司令所とやらに向かう。

　やがて、嬉々として戻って来た彼女は、

「我らの所属は四天ヴァネッサ様が率いられし、遊撃隊だ！」

　と誇らしげに宣言した。

「どう言う事だ？」

　俺がイーノスに問うと、

「遊撃隊と言うのは、騎士や兵が止めた敵を横合いから強襲するのが主な役目なのです。つまり……」

「戦功が思いのまま！」

　と女騎士が鼻息を荒く言葉を被せる。

「前から思ってるんだが、どうして女騎士はあんなに戦功が欲しがるんだ？」

　と俺がイーノスに尋ねると、これまた女騎士が代わりに答えた。

「父が約束してくれたのだ、誰にも負けぬ戦功を得られたら私の望みが叶う、と」

「なら、それは一体どんな願いだ？」

　途端に、もじもじし始める女騎士。

　そんな彼女に代わって答えたのが、

「エルマ殿は女の身でありながら、ユアン様のお側に誰よりも近く仕えたい、と願っているのです。その為に必要なのが、周囲に有無を言わせぬ手柄。それ故に、自ら死地へと赴こうとしているのです」

　騎士ミランであった。

「だからと言って、部下をやたらと犠牲にしたり、敵前逃亡してたら駄目じゃないか？」

「下賤が！」

　エルマが叫んだ。

「何だ？　俺の言ってる事に僅かでも誤りがあるのか？」

「くっ……」

　女騎士が歯噛みする。

　そうこうしてる間に、作戦開始が告げられた。

　女騎士の隊は十名編成であった。

　隊長としての女騎士に、副隊長のミラン、それぞれの従士が二名ずつと斥候二名、そして俺とイーノスだ。

　この面子で街道脇に広がる森の中を大きく迂回する様に進む。

「良いか。この作戦は成否は、如何に敵の本隊に悟られぬ様近付けるかに掛かっている」

「千以上の徴募兵と騎士様が、ゴブリンの進撃を抑えているからだろ？　分かってるって」

「おのれ、貴様……作戦を終えたら、覚えて……」

　と女騎士が言い終える前に、

「報告します！　北東の方角二百歩の距離に、ゴブリンの遊撃隊と思しき十匹の群れを確認しました！」

　敵が現れた。

「分かった！　初撃に水と風の魔法。混乱した所を強襲し一気に叩く！　良いな？」

「はっ！」

　この作戦は上手く行き、その後何度も同じ手を使った。

　やがて、随分と森の奥まで来た頃合い。

「なぁ、イーノス」

「如何しましたか？」

「何だか、嫌な予感がしないか？」

　俺の勘が警鐘を慣らし始めたのだ。

「いえ、全く」

　そこに女騎士が現れた。

「下賤、何をしている？」

「辺りの雰囲気が妙だ。気が付かないのか？」

　そう、先程から森が静かなのだ。

　遊撃隊とは言え、隣接する隊とは連携を取っていた。

　だと言うのに、少し前から連絡が途切れている。

　加えて、この何とも言えない空気感。

（これはもしや……）

「女騎士、斥候を放ち周囲の探索を……」

　だがそれは、遅かった。

「エルマ様！　新手です！」

「何！　数は！？」

「一匹です！　で、ですがあれは……」

　それは、一匹のゴブリンだった。

　青銅色した奇妙な鎧を身に纏った。

　それだけを見れば、「少し強そうなゴブリンだな」で終わっただろう。

　問題は見てくれの奇異な点が、それだけでは無い事であった。

「……丸太？」

　そう、丸太だ。

　ゴブリンは枝を払っただけの丸太を肩に担いでいたのだ。

「＜鑑定(コグノス)＞！」

　声の主はミランの従士だ。

（有るのか、鑑定！）

　俺の感動を他所に、従士の言葉が続く。

「ジェネラル！　ジョブはジェネラルです！」

（な！　ゴブリン・ジェネラル、だと？　将軍って事は、最低一万の兵を率いる存在じゃねーか！）

　俺は一人戦慄する。

　すると、

「アハ、アハハハハハハーッ！」

　女騎士が突然笑い始めた。

「間違いない！　あれこそは敵が首魁！　神はこの私に宿願を遂げよと微笑まれた証拠だ！」

（女騎士、死んだな……）

「エルマ様！」騎士ミランが〝様〟付で女騎士を呼んだ。「このミランがゴブリンの初撃を受け止めます！　その間に、エルマ様がお仕留め下さい！」

「ミラン、任せて良いのだな？」

「エルマ様、このミランの命に替えても！」

（ミランもか……）

「では、任せた！」

「皆さん、聞いていましたね！　手出しは無用です！」

（誰一人、その気は無いだろう）

　自分だけの世界に入った騎士がゴブリン・ジェネラルの前に立つ。

　まるで、身を挺して守る近衛騎士の如く。

「さぁ、掛かって来なさい！」

　ミランは剣を構えた。

　刹那、

（ゴブリン・ジェネラルが笑った？）

　振り下ろされる丸太。

　ミランはそれを受け止めようと剣を掲げ、

「うっ……」

　そのまま叩き潰された。

　激しい音が森の中に響き、大地が揺れる。

　更には土が飛び散った。

（うわっ）

　思わず目を庇う。

　やがて落ち着いた頃合いに目にしたのは、大きく陥没した森の大地と、穴の中心に転がる肉塊であった。

　錆びた臭いが辺りに広がる。

　更には、

——ジョボジョボジョボジョボジョボ……

　場違いな音が森に響いた。

　アンモニアな匂いまでもが加わり、反吐を吐きたくなった。

　それでも、俺はゴブリン・ジェネラルから目を離さない。

　いや、離せなかった。

　あれから目を離したら、その時こそが命の灯火が消える時だからだ。

——ドチャ……

　何か重い物が出来たばかりの泥濘に落ちた。

「うひっ、うひひっ………………うひひひひ……」

　女騎士の声だ。

　どうやら錯乱したらしい。

　その音に反応したのか、ゴブリン・ジェネラルが其方に向かった。

　口から涎を溢れさせながら。

（た、助かった……）

　俺の気が僅かに弛んだ。

　その刹那、

「ルイ君、右に跳んで！」

　イーノスが叫んだ。

　俺は迷わず反応する。

　次の瞬間、激しい音が俺を襲ったかと思うと、左半身に突風を受けた。

　更には森の土を頭から被る。

　素早く目を走らせると、俺が今まで居た場所に大きな穴が新たに生まれていたのだ。

　ゴブリン・ジェネラルの一撃によって。

　握られた丸太は遂に限界を迎えたのか、穴の中で粉々に砕けている。

（と言うことは、ゴブリン・ジェネラルは無手？）

　その隙を逃さぬ者が居た。

「＜帰還(レディーレ)＞！」

　従士の、迷いの無い声が森に轟く。

（女騎士を連れて逃げたな！　ま、そうなると思ってたよ！）

　俺もまた、迷わなかった。

「＜煙よ(フームス)＞！　今の内に、逃げろ！」

　だがしかし、

——ゴギャーッ！

　ゴブリン・ジェネラルの雄叫びによって、俺の煙は掻き消された。

「咆哮一つで！？」

　俺の驚愕を余所に、ゴブリン・ジェネラルは手刀を掲げ、

「ルイ君！？」

　それを振り下ろした。

　側に生えていた針葉樹に向かって。

　新たな武器を作り出すらしい。

「皆さん、今の内です！　私の後に続いて下さい！　その先に、光明が見えます！」

　イーノスが声を張り上げ、そして一目散に駆け出した。

　俺も、その後に続く。

　すぐその後から木が倒れる音と共に、

——ゴギギッ！

　ゴブリン・ジェネラルであろう喜びの声が響いた。

　始まったのだ、総勢七名と一匹による鬼ごっこ(デスゲーム)が。