煙嫌いのヘビースモーカー 〜最弱の煙魔法で成り上がる。時々世を煙に巻く〜

#024 ウィルゴ

　丘を下り始めてから一時間後、俺達を乗せた荷馬車がようやく領都に辿り着いた。

　だが、直ぐには入れない。

　門番によるチェックがあったのだ。

「それにしても、随分と大きな門だな」

　俺は門を見上げて言った。

　金属製の大門。

　飾りは無い。

　実用性だけを求められているのだろう。

「領都には三つの大門がある。だが、これはその中で最も小さい」

「それは本当か、女村長」

「こんな事で嘘を付いてどうする」

　確かに。

　とか思っていると、レイナが慌てた様子で現れた。

　彼女はイーノスと一緒に門番の下に向かい、入都手続きを行っていたのだ。

「村長、大変です！」

「どうした、レイナ？」

「門番が、ルイさんだけは領都には入れられないと言ってます！」

（つまり、キリクが良いのに俺だけがダメ？）

「理由は？」

「それが……」レイナは申し訳なさそうな目を俺に向けた後、一息に答えた。「黒目黒髪の男は、かの強欲王に連なる者の証だとか」

　強欲王。

　遥か昔、世を騒がせた奸雄らしい。

　既に百年以上経っていると聞くのに、これ程忌み嫌われるとか。

　一体、何をしたんだろうな？

「キリク……」

「なぁに？」

「強欲王って知ってる？」

「知らないよ？」

　と言う事は、こちら側だけでしか言い伝えられていない？

　俺とキリクの会話を他所に、

「困ったな」

　と女村長が顔を曇らせていた。

「この後、領主様の官邸にて〝審判の儀〟を行うと言うのに」

　審判の儀？

　初めて耳にした言葉だ。

　説明も受けて無いしな。

　もう、嫌な予感しかしない。

「領主には話が通っていないのか？」

「一刻を争う事態なのだ。それに、先触れを出せる様な余裕、タリス村には無い」コリンはそう俺に答えた後、レイナと向かい合った。「門番が言ったのはそれだけか、レイナ？」

「いえ、入都税として小銀貨を一枚納めれば通してくれるそうです」

「領外四人分ではないか！」

　女村長が目を吊り上げ、声を張った。

　恐らく、相当法外な要求なのだろう。

　ま、それを何とかするのが村長の役目。

　俺は傍観していれば良い。

　なのに、女村長は俺に向き直った。

「すまないが出してくれ」

　何故なのか？

「お前が出さない理由は何だ？」

「持ち合わせが銅片一枚すら無い」

　銅片とは十円玉より小さな銅の欠片だ。

　それすら無いとは。

　タリス村、別の意味で大丈夫か？

「……嫌だと言ったら？」

「領都に入れない。それはお前も困るだろう？」

　その通りだ、大変困る。

　魔法やスキルが得られなくなるだろうからな。

　もっと言えば、ジョブ＜村人＞をだ。

　あれが無いと、一生何処へ行っても非人扱いされるらしい。

（俺とキリクがこの先無事に過ごせるか否かの分水嶺、か）

　ちなみにだが、俺が払おうと思えば払える。

　爺さんに貰った革袋の中に、幾つか銀色に輝く小さな通貨があったからだ。

　恐らくはそれが、小銀貨なのだろう。

　とは言え、素直に払いたく無い自分がいる。

「だが俺も、持ち合わせが無い」

「それは無い」

「何故だ？」

「お爺様に頼まれ、私が持っていたなけなしの金を渡したからだ。その中には、三枚の小銀貨があった」

　三枚……小銀貨と思われる物の枚数が確かにそれだ。

　なら、出すしかないか。

「これ、貸し、だよな？」

「案ずるな。〝村人〟がステータスに刻まれば返してくれる」

　それを先に言え！

「なら出そう」

　俺は小銀貨を一枚取り出し、レイナに手渡した。

「凄い、これが小銀貨！　私、初めて見ました！」

　目を輝かせる若女中。

　俺はそんな彼女を目にし、

（タリス村、本当に貧しいのな。村を離れる判断を下して良かった）

　と思わざるを得なかった。

　大門を潜った先の街並みは、整然としていた。

　区間がきちんと分けられ、大通りとそれ以外の道との違いはあるが、幅も統一されている。

　それに綺麗だ。

　落ちたゴミや糞尿も無ければ、行き倒れた人も皆無。

　しかも、街路樹があるなんて思いもしなかった。

　加えて、通りに溢れんばかりの人、人、人。

（本当だ、黒髪黒目は一人としていない。黒目は極僅かいるが、青系が多いな。髪は明るさの程度こそ違うが、茶系が大半だ。比較的若い人の中に、赤毛がちらほらいるな）

　皆、活気に溢れて、難しい顔をしている者は一人としていない。

　衣服も小綺麗だ。

　それだけで、この街を治める領主の力量が伺える。

　街の中心部を迂回する様に設けられた大通りを進むと、やがてそれはそれは大きな邸宅が現れた。

　質実剛健な雰囲気を纏った総四階建。

　奥には鐘楼が一つ、天に向かい伸びている。

「ここは？」

「領主官邸だ。村長が領主様に直接訴える際のみ、伺う事が許されている。ああ、ここからは私と彼とキリクのみで行く。イーノス、後は任せたわ」

「うん、任された」

　中もまた、簡素な作りをしていた。

　すると、

「タリス村村長コリン、何様で参った？」

　突然、声が投げ掛けられる。

　声のした方を見ると、そこには如何にも騎士といった中年の大男が、数名の従者を引き連れていた。

　髭と髪は綺麗に整えられ、鎧兜は更に綺麗に磨き込まれ銀色に輝いている。

　鍛え抜かれた刀剣もかくや。

　だが、こちらを見る眼光はそれ以上に鋭かった。

　怖いのか、キリクが俺の腰に抱き付く。

「ああ、ボウスキル様！　これは良い所に。実は……」

　女村長が小声で一言、三言囁く。

　ボウスキルの鋭い視線が俺に向いた。

「……そうか、急いだ方が良いな」

「はい、どうかお願い致します」

「領主様には私から伝える。コリン村長はこのまま〝審判の間〟へ迎え。ああ、案内に私の従者を付けよう」

　審判の間とやらは、地下に存在しているらしい。

　それも、随分と深い場所に。

　長い階段を下り、狭く幾重にも折り曲がった廊下を経て、

「こちらで御座います」

　その部屋の扉が現れた。

　中で待ち受けていたのは……

「うわ、臭っ……」

　思わず声が漏れた。

　それ程、嫌な匂いがしたのだ。

（これは、錆の臭い？）

　臭いの出所であろう床には、黒いシミが広範囲に広がっている。

　とある物を中心として。

　それは大理石像。

　チューリップの如き花弁を背にし、年若い裸婦が彫刻されている。

　素人な俺でさえ、その見事な芸術性を感じ取れた。

「何故、こんな地下に？」

　俺の問いに答えたのは、

「蛮族たる奴族は知らなくて当然。これぞ古より伝わりし宝具＜乙女(ウィルゴ)＞だ」

　ボウスキルだった。

「ウィルゴとは？」

　俺の確認に彼は答えない。

　ただ、

「貴様はあれに触れさえすれば良い」

　と言うのみ。

　その次の瞬間には、

「なっ、何をする！？」

　彼の従者によって床に倒され、取り押さえられていた。

「ルイ！」

　とキリクが叫ぶも、従者の一人に当て身を貰い倒れる。

「貴さ……う！」

　抗議の声を上げようとした口に、猿轡を噛まされた。

　抵抗を試みた両手と足などは、縄できつく縛られた。

　そして、あれよと言う間に像の下に運ばれ、

「う、うううー（ヤ、ヤメロー）！」

　その下腹部に俺の顔が押し付けられたのだ。

（冷た！）

　正にその瞬間、

（な、何だ！？　凄まじい悪寒、いや、体から何かが搾り取られている！　……ん？　妙な笑い声が頭に直接！　これは、幻聴か？）

　体を異変が襲う。

　と同時に、像に変化が現れた。

　その腹部が、ヤツメウナギの口に似た何かに様変わりしたのだ。

　鋭い牙が蠢き、ガチガチと音を鳴らしている。

「うっ！　ううっー！？」

　俺は死んだと思った。

　こんな物の中に頭を突っ込まれたら、生きていられるとは思えなかったからだ。

　幸いにして俺はその中に入れられる事は無かった。

　目に見えぬ障壁らしき物が、顔との間に存在していたのだ。

　一先ず安堵する俺。

　そんな俺の様子を気にする事無く、背後では話が進められる。

「ではこれより、宝具＜乙女(ウィルゴ)＞を用いた、審判の儀式をブノワ・ボウスキルの名の下に行う！」

「＜ステータス・オープン＞！」

「ルイ・クラウチ、汝に問う！　昨日、貴様が討ち倒したゴブリンにジョブが記されていたのは真か？」

　眼前にあるヤツメウナギの口が回り始めた。

　まるで、回転おろし機の様に。

　生じた風が顔を撫でるも、次第に吹き付けるが如くに変わった。

　これに皮膚が触れれば、瞬く間にすりおろされるだろう。

　俺は何度も大きく頷き返した。

　だが、俺の体を像に対して押し付ける力が衰える事は無い。

　当たる風が更に強くなり、俺は堪らず目を瞑った。