《死亡確定》、塗れました 〜追放された外れ職《塗装工》、死にかけ聖女と迷宮街の生還率を塗り替える〜

第9話 戦えない補修員

コレットは避難部屋の手前にいた。

正確には、避難部屋だった場所の前だ。

扉は半分落ち、床の石が崩れている。

その崩れた石の間に、細い足が挟まっていた。

少女は、眼鏡を片手で押さえていた。

もう片方の手には、小さな薬草袋。

額に汗が浮き、唇の色が薄い。

唇が乾いている。

それでも、壁の赤印を見ていた。

「コレット」

マノンが駆け寄ろうとした。

俺は腕で止めた。

「足元を見ろ」

マノンが止まる。

床に、細い亀裂がある。

迷宮の床は、表面だけ見ても分からない。

下が空いている場所は、音が違う。

俺はヘラの柄で床を叩いた。

軽い音が返る。

《床下：空洞》

《崩落危険：小》

踏めば落ちる。

「右から回れ」

バルドとエダが先に動いた。

その時、奥の暗がりから魔物が出た。

灰色の迷宮鼠が三匹。

いや、五匹。

その後ろにも影がある。

さっき塞いだ割れ目とは別だ。

《封鎖線：剥離》

《魔物流入：進行》

俺は息を吐いた。

数が多い。

「バルド」

「分かってる！」

バルドが槍を構え、通路を塞ぐ。

エダがその脇に立つ。

狭い通路では、二人で十分に壁を作れる。

だが、長くは持たない。

俺は壁を見た。

古い封鎖線がある。

赤ではない。

黒に近い茶色。

魔物を止めるための線だ。

半分以上、剥がれている。

「三十息、持たせられるか」

「やってみる」

「無理なら二十でいい」

「最初から二十と言え」

「なら二十だ」

バルドが笑った。

槍の先は笑っていない。

俺は封鎖線に近づいた。

魔物の一匹が、バルドの槍をすり抜けかける。

エダが斬る。

血ではなく、灰色の泥のようなものが飛んだ。

俺はそれを避ける。

避けただけだ。

戦ってはいない。

封鎖線の下地を見る。

《下地：腐食》

《封鎖線：剥離》

《迷宮滲出：中》

この場で本補修は無理だ。

だが、仮ならいける。

灰色塗料に黒止め粉。

少しだけ赤を混ぜる。

帰還線と喧嘩しない程度に。

刷毛では太すぎる。

指先で置く。

「ノルさん、手が」

マノンの声がした。

「見てる暇があるなら、コレットを見ろ」

「はい」

指先が冷たい。

あの封鎖区域で血を混ぜた指だ。

あの時ほどではない。

だが、感覚が一枚、乾いていく。

《上塗り》

薄い文字が浮く。

使いすぎるな。

自分でそう思った。

だが、ここで使わなければ、魔物が抜ける。

俺は剥がれた封鎖線を押さえた。

《封鎖線：仮閉鎖》

壁の向こうで、魔物の足音が鈍る。

一匹。

二匹。

迷宮鼠が足を止め、鼻を鳴らす。

バルドが槍で押し返した。

「効いてるぞ！」

「長くは持たない」

「そればっかりだな！」

本当のことだから仕方ない。

俺は封鎖線の端をもう一度押さえた。

強く塗れば割れる。

弱ければ抜ける。

ここでも同じだ。

迷宮は、過剰な塗りを嫌う。

塗料が迷宮側へ引かれる。

線が逆流すれば、魔物はかえって寄ってくる。

「強すぎるな」

俺は手元に言った。

エダが一匹を斬り落とす。

バルドが二匹を押さえる。

その間に、マノンはコレットのそばに回っていた。

「足、見ます」

「マノンさん……？」

「しゃべらないで。今、出します」

マノンは戦えない。

だが、手順は分かっている。

崩れた石を無理に引かず、まず周りの小石をどかす。

足の向きを見る。

出血を見る。

動かす前に、縄を準備する。

いい手順だ。

「バルド、十息」

俺は言った。

「こっちは五息でも長い！」

「五息でいい」

俺はコレットの足元へ移動した。

石の間に、別の表示が見える。

《崩落危険：小》

《足部圧迫：中》

《避難部屋印：剥離》

避難部屋印が剥がれたせいで、ここが安全部屋として機能していない。

床下の空洞も、そのままだ。

「石を上げるな」

俺は言った。

「ずらす」

マノンが頷く。

「はい」

「エダ、こっちに来られるか」

エダは最後の一匹を蹴り飛ばし、こちらへ来た。

「少しだけ持ち上げる。俺は床を押さえる。マノンは足を抜け」

「了解」

俺は床の亀裂に灰色を置いた。

本当に仮だ。

塗ったというより、割れ目に薄い膜を張るだけ。

《床下：空洞》

《崩落危険：小》

灰色が沈む。

《崩落危険：一時低下》

「今だ」

エダが石を持ち上げる。

マノンがコレットの足を抜く。

コレットが声を殺した。

眼鏡が落ちそうになる。

それでも薬草袋は離さなかった。

「抜けました！」

マノンが叫ぶ。

「担架」

支部員が持ってきた簡易担架を広げる。

バルドが後退しながら叫んだ。

「そろそろ抜けるぞ！」

封鎖線が鳴っている。

ピキ、と乾いた音。

線の端にひびが入った。

「戻る」

俺は言った。

「線の横を歩け。走るな。担架は赤を踏むな」

「この状況で走るなは無理だろ」

バルドが言った。

「走れば迷う」

「分かったよ！」

戻りは、行きより長く感じた。

俺は最後尾ではない。

最後尾はバルド。

俺はその一歩前で、帰還線の端を見ながら歩く。

剥がれそうなところだけ押さえる。

曲がり角だけ太くする。

避難丸印には触らない。

今触ると、かえって向きが乱れる。

コレットは担架の上で、薄く目を開けていた。

「赤……」

「見るな。休め」

「丸印が、戻っていました」

「そうか」

「でも、全部じゃないです。奥は、まだ変です」

「分かってる」

「ここを直さないと、次の人も同じところで迷います」

「今は帰る」

俺は短く言った。

「直すためにも、まず帰る」

コレットは小さく頷いた。

入口の灯りが見えた。

リセが立っている。

隣の支部員が、包帯箱を抱えたままこちらを見ていた。

リセの額に汗が浮き、唇の色が薄い。

「戻りました」

リセが言った。

俺たちが見える前に、死の流れで分かったのだろう。

俺は赤線の横を通り、入口を出た。

コレットを支部員が受け取る。

マノンがすぐに処置へ回る。

バルドが壁にもたれ、息を吐いた。

「補修員ってのは、もっと地味な仕事だと思ってた」

「地味だ」

俺は指先を見た。

血は出ていない。

だが、指の腹が白く乾いている。

塗り終えた壁のように、感覚が薄い。

リセがそれを見ていた。

「ノルさん」

「言うな」

「でも」

「今はコレットだ」

リセは口を閉じた。

支部の中から、マノンの声がした。

「息はあります！　足も、切らずに済みます！」

その声で、入口の空気が少し変わった。

入口の赤が、かすかに落ち着く。

俺の目に、短い表示が浮いた。

《未帰還者：零名》

数字が消えたわけではない。

三人分の足が、入口のこちら側へ戻っただけだ。

だが、今はそれで足りる。

バルドが笑った。

エダが剣を鞘に戻した。

支部員が床に座り込んだ。

俺は第七迷宮の入口を見た。

赤い線は、ところどころ剥がれかけている。

だが、まだつながっていた。

一人、帰ってきた。

線は、ぎりぎり乾いていた。